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傭兵集団『黒い水』

次の日。

午前中は、来月開催される御前試合の演習に費やされた。

演習では、当日の動きを模擬し、リハーサルが入念になされる。

砂ぼこりが口の中に入り、気持ち悪い。

俺は野外演習場での、騎兵の突撃訓練に明け暮れた。

訓練の合間に、演習当日、ＶＩＰが臨席するステージの位置関係を把握する。

演習場全体を眺めやすい小高い丘の上に、石造りの階段のような形のステージがしつらえており、このステージに、当日はお偉方が座ることになっている。

今、俺が、この場所から肉薄すれば、平面的な距離としては一分とかからない距離だ。

俺は馬から降り、歩きながら、ステージへと近づく。

ステージと、演習場との間には、大きな堀が横たわっており、そのまま馬上にて突撃するのは現実的ではない。

そして、飛び道具を使おうにも、数十メートル離れており、また、ステージの前には、木材で、ある程度の囲いが作られている。

この距離で、木材の囲いの隙間から、ターゲットに、正確に狙い撃ちするのは、かなりの熟練を要すると思われる。

しかも、演習場に飛び道具を持ち込むこともかなり難しく、さすがに、この場で暗殺未遂を起こすのは現実的ではないと感じる。

やはり、陛下の近くに肉薄できる、表彰時か。

どちらになるかがわからないので、両方に目配せして対策を練る必要がある。

可能性があるときには、常に、その可能性を捨てない。

めんどくさいが、頭の片隅に地形を叩き込んでおく。

「おやおや、田舎の騎士見習いどのは、そんなところで立ち往生かい。目障りだから、私の目の前から消えて欲しいのだが」

俺が思案しながら歩いていると、そんな尊大な声が背後からかかった。

振り返ると、クスハドがそこにいた。

薄い金髪で、見た目は貴公子然としているが、口調がいつも尊大だ。

今は、装飾を施した特製の甲冑を着こんで、馬上にてこちらを見下している。

しかも、周囲にとりまきを従えている。めんどくさい奴だ。

「お前の挑発は安っぽすぎる。もうちょっと脳みそを使え」

こいつと話すだけでも疲れるので、無視をする。

本当は、こいつに直接、事件当日はどうするつもりだ、と聞きたいところだが、今の時点で相手の勢力に感づかれるのも困る。

「貴様！調子に乗りやがって！」

いきなり、いきりたって、剣を鞘から抜くと威嚇し始めた。

おいおい、沸点低すぎだろ。

仕方なく、相手のほうに身体を向ける。

クスハドは無礼うちでもしたいのか、こちらにやおら、渾身の一撃を振り下ろしてきた。

俺は、その一振りにタイミングを合わせ、右足を引いて転身し、左側を相手に向けるような半身となり、相手の振り下ろした剣を避けると同時に、相手の振り下ろしたその腕を引っ張り、馬上から引きづり落とす。

ぐしゃっ

嫌な音がする。

バランス崩しながら剣を振るうなよな、と思いながら、自分が倒した相手を見下ろす。

クスハドが泡を吹いて倒れている。

そして、周りのとりまきたちがざわめく。

さすがに死んでいると寝覚めが悪いので、脈を取り、息をしていることを確認した。

単なる脳しんとうかなんかだろう。

「おい。お前たち、こいつを早いところ、医務室へ連れて行け。一応、こいつの名誉のために、自分から落馬したことにしておいてやれ」

俺は、とりまきたちに声をかけ、そのまま歩き出す。

後ろで、ざわついているが、目もくれない。

俺は、馬にまたがると、演習場全体を走ってみた。

戦場の地形を頭に叩き込む。

そうこうしていると、隣に赤い鎧を着込んだ人間がやってきた。シャーリーだ。

「ハノウス。お昼にしよ」

「あぁ、もうそんな時間か。わかった」

俺たちは、並んで、学舎の方に向かう。

「しかし、さっきのかっこよかったね。あれどうやってるの？」

「なんだ見てたのか。あんなのは簡単な手品さ。ちょいと、相手のバランスを崩してやっただけのさ」

「ふーん。ところで、今日はおじさまのところに行くの？」

「ん？爺さんのところか？昼を取ったら、また行かないとな。相談したいこともあるし」

「じゃ、じゃあ、私もまたついていってあげようかな。ハノウスが一緒に来て欲しいみたいだし。あと午後は休みだし」

今日は、午前中の演習が終わったら、休暇だ。

というか、なんで俺が一緒に来て欲しい、と断言できるんだよ。

まぁ、断る理由もないので、お昼を食べ終わると、そのまま爺さんのところに向かった。

「ふむ、なるほど、『赤竜亭』か。よかろう。荒事向きの者を紹介してやろう。きっと役に立つはずじゃ」

俺からの報告書を読んだ爺さんが、俺に助っ人を紹介してくれた。

なんでも、昔馴染みの歴戦の傭兵で、ヤリ働きだけでなく、こういった諜報活動にも長けている人物らしい。

俺は、その人物と接触するために、紹介されたギルドホールに向かうことになった。

ギルドホールは、三階建てのレンガのような石を積み立てた建物で、壁の周囲を彫像や彫刻できらびやかに飾られている。

俺とシャーリーは、ホールの裏口からはいり、紹介された部屋へと向かった。

「失礼します」

部屋の扉をノックし、中へと入ると、そこには人物が二名座って待っていた。

一人は、華奢な金髪の女性で、もう一人は、栗色の髪の女の子だ。

「ハノウス様でいらっしゃいますか。マスタング様からご紹介を受けております。私はララ、傭兵集団『黒い水』の代表させていただいております。あと、こちらはミリー、私の補佐官です」

「どうも」

傭兵集団の代表と名乗る金髪美女と、補佐官らしい子供が、そろって頭を下げている。

おいおい。どのあたりが荒事向きなんだよ。

いきなり、前途が怪しく思えてきた。