大砲姫

ガルムント編

ガルムント市民病院

　練兵場に繋ぎ止められた、巨大な船は、再び天に帰る準備を進めている。

　私は、ダンカン元公爵にお願いして、飛行船の内部を見学させてもらった。

「やはり、ゴムの入手は難しいのか？」

「うむ、少しは手に入るのだがな。まだ使い道が限られるモノゆえ流通量が少ない」

　私が気嚢にはゴムを使っているのかと聞いたところの返事が、ゴムが希少であるとの返事だった。

「じゃが、今のうちにルートを押さえるの肝要じゃ。アレは戦略物資になる」

　現在のゴムは、植物由来のものしかなく。その元となる『ゴムの木』は大変に希少で栽培が難しい。

　現代地球で観葉植物として栽培される『ゴムの木』もあるが、アレからはゴムの元になるラテックスはほとんど取れない。ラテックス採取を目的に栽培されている『ゴムの木』は別の種類である。

　この世界でラテックスが採取できる『ゴムの木』は南大陸の一部にしかなく、その流通は『通商同盟』の独占となっている。

　いまのところ通商同盟も、ゴムの価値に気が付いていない。

　今のうちに、手を尽くして原種と栽培地を押さえたいところだ。

　そんな訳で、飛行船『アンドロメダ』の気嚢は入手困難なゴムではなく、別の素材が使われていた。

　遠くから見ただけでゴムでは無いと分かってはいたが、近くで見てコノ素材の正体に確信が持てた。

「これは……紙に植物性の糊……コンニャクじゃな」

「ははは、さすがだな」

　この世界にもコンニャクがある。

　マウリスでも栽培されており、食用としている地方もあるらしい。

　一般には、糊として流通している。

　紙とコンニャク糊の気嚢は、封じ込める気体が水素ならば、大変に優れている。

　軽く丈夫で、分子の小さな水素を逃がさない。

　過去の地球でも、気象観測気球や兵器として使われた実績がある。

　有名なところでは『風船爆弾』がソレだ。

　『風船爆弾』の戦略的な欠点は、国内での量産が不可能である点。

（ただし、南方支配地域を使えば大量産が可能だった）

　また、戦術的な欠点は、戦果の確認が困難である点。

　それらを差し引いても、革新的な兵器であり。運用しだいでは、戦争の流れを変えられたかもしれない。

　しかし、旧日本帝国は、この兵器の運用に失敗し、だた『相手国に爆弾を運搬する』道具として運用してしまったのだ。

　その点は残念でならない。

　やはり、使うならば開戦前から準備すべき兵器であると思う。

　さておき。

「よいものを見せていただいたのじゃ。ダンカンお爺様はエッセンに帰られるのですか？」

　私の問いに。

「ああ、そのつもりだよ」

　と言ったところで、気がついたように。

「そうだ。婚約祝いのプレゼントがあったぞ」

　と、私を馬車の一つに案内して。

「この中のものは全てユリアナへのプレゼントだ」

　と言う。

「これ、全部ですか？」

　結構大きいな。

「気にいてくれると良いが、開けるのはワシが帰ってからにしてくれんか」

　とウインクしてくる。

　うう、髭美老人のウインク……すごくイイ。

「ありがとうございます。のちほど拝見したしますのじゃ」

　そんなこんなで飛行船アンドロメダ号の発進準備は整い、ワイヤーで蒸気車ベローチェ号も懸垂式に固定された。

「それではユリアナや。楽しい時間であったが、ここでひとまずはお別れじゃな」

「はい、ダンカンお爺様。再開を楽しみにしております」

　私は貴族礼で、義爺様へお別れをした。

「うむ。再開が楽しみだな。次に会うのは王都ニネアかな」

「いえ、私がエッセンへ押しかけるかも？」

「ははは、それは勘弁だな」

　そう言って、義爺様は私の手に軽くキスを落として別れた。

　途中で、義爺様の車椅子に手を貸したテレサ女史が、やっぱり睨んでいる。

　めげるな私！

　なんとか笑顔を保ちながら手をふる。

　義爺様とテレサ女史が乗り込んで飛行船は、レシプロエンジンの音を高く響かせながら、ゆっくりとガルムントの大地から離れた。

　私は、飛行船の姿が小さな点になるまで見送っていた。

「さてグレタ、話を聞こうか」

「はい、ユリアナ様」

　側に控えていたグレタ・ジェイは、先の報告を私に耳打ちする。

「なるほど、そう言う事か」

　一つ、安心材料が増えたが。

　後で確認が必要だ。

「ああ、すごい機械だった。あんなものが作れるんだなぁ」

　工房長が、もはや点にしか見えない飛行船をまだ見送っている。

「工房長！　ダンカンお爺様からのプレゼントの荷解きを頼めんか」

「喜んで、姫殿下」

　と、一礼した工房長は、さっそくに周囲の職人たちに指図を出している。

　すぐに荷解きにとりかかる様子だ。

　その後に訪れたガルムント平民病院は、建物が新しくなっていた。

　先の古い診療所から、その向かいに建築中であった新病院建屋が、先日に完成したのだ。

　開院式典も開かれて、私も招待された。

　一応は、スピーチもした。

「よい病院ができて私も嬉しい、めでたい」

　と、だけ。

　おかげで、他の者のスピーチも短くなったらしい。

　うん、形式なぞは簡素なほうがよい。

　まあ、後でミランダにスピーチの特別レッスンをされた事は秘密だ。

「良い病院が出来たな」

「はい、おかげさまで」

　久しぶりに会った髭先生ことアレクサンドル・グスコフは、予想の通りにパリッと身綺麗になっていた。

　以前はヨレヨレで薄汚れた白衣を羽織っていたが、今は洗濯して綺麗な白衣をキチンと纏っている。

　談笑はここまでとして、私はズバリと話を切り出した。

「肝心な事を聞こうか。ハンナとグスコフ先生の関係は？」

「……私の方からご挨拶にと思っておりましたが」

　と言う髭先生は私の方に向い直り。

「ハンナ・オブライエンさんを私の伴侶に迎えたく思っております。姫殿下のお許しをいただきたい」

　と、深く平民礼をする。

　オブライエンはハンナの家名。男爵家である。

「よい、許す」

　と、私は短く許可をだし。

「私は……ハンナに世話をかけどうしでな。あれが嫁ぎ遅れたのも私の責任だと思っていたが……私の方こそハンナを頼みますアレクサンドル・グスコフ殿」

　私は貴族礼を返した。

「いや……そんな……姫殿下が私なぞに、そんな」

　私の返礼に、髭先生は大慌てであった。

　そっと診療室をのぞくと。

　ハンナは洗った包帯を巻いていた。

　私は、ハンナが医学の道を志すとは思ってもみなかった。

　私が怪我や病気で度々に髭先生の世話になり、その事で二人は出会い、恋に落ちたらしい。

　同時に、私の世話をしながら、医学に触れ。

　ハンナの心は大きく動いたようだ。

　私の侍女を止めた、その足で。

　ハンナはアレクサンドルの元に向かい、その思いを告げたらしい。

　なんとも、ドラマチックでロマンチックな話ではないか。

　くやしくなんか、ないんだからね。

　ちくしょう！

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すみません。

待たせすぎですよね。

ごめんなさい。