大砲姫

ガルムント編

春節の宴 ７

「さて、悲観的な話ばかりしていては気が滅入るのお。ここからは、現状の打開策を考えようではないか？」

　私が一同を見渡してた。

「とは言え、民が増えるのを防ぐとなると……皆目検討がつかんでござるよ」

「昔は姥捨てや間引きがあったとは聞いているが……」

「それを今やるのは無理であろう。それに、私が反対する」

「やるなどとは言ってはおりません。しかし……」

　まあ、方法が無いわけでは無いが……ここでの発表するには不適当な内容だ。

「なれば、流民を防ぐ手立てを考えようではないか」

　私の意見にバーンズ伯が。

「それにはケーニヒス公爵が政を変えるしかないのである。変えぬなら……戦であるな」

　と述べ。

「それでは内戦になります。しかも、こちらに大儀がない」

　対してランキン伯が返す。

「大儀が無いならつくればよい！　奴隷法の改正じゃ。マウリス民の奴隷所有を禁止する」

　と、私が述べるが。

「しかし、それでは我が国のガレー船やタグ船も使えなくなります」

　と、ランキン伯が返す。

　ガレー船は、奴隷がオールを漕いで進む大型船。

　外洋航路では帆走船が主流だが、沿岸海防ではまだガレー船が多くある。

　ゆえに、マウリス海軍でもガレー船の漕ぎ手として外国籍奴隷を所有している。

　また、タグ船は湾内での作業や運河で荷船を曳航する小型船。これも奴隷がオールを漕いで進む。

「まあ、それに関しては手があるゆえに安心いたせ」

　と答えて、話題を変える為に。

「ではコンラート伯よ。今後のユーイル開発計画は、どうなる？」

　と、コンラート伯に問う。

　質問の形をとっているが、コンラート伯とは事前に打ち合わせていた内容だ。

「はい。まず、市城壁の工事は中止といたします。代わって、簡単な杭と特殊な針金の柵を使い市街地を囲います。柵は二重といたします。これにより、市街地区画は近日中に終わる見込みです」

　コンラートは流れるように説明を続ける。

「次に、流民の就業対策として、平民軍への勧誘を進めています。また、軍属を嫌う者には、道路工事や水路開闢などの公共事業を斡旋いたします」

　ここまでの説明で。

「コンラート伯。市城壁は必要でござろう。杭と針金では、羊でも越えられるでござる」

　もっともな言い分だが。

「ユリアナ姫殿下が考案された特殊な針金です。狼でも越えるには難儀するでしょう」

「狼は難儀しても、侵略の軍勢を防げるのであるかな？」

　バーンズ伯の質問に。

「では、私が旧来の城壁がいかに役に立たず、新しい柵が有効かを証明しよう」

　私は宣言した。

「それは、いかな手立てによってでありますかな？」

「演習が適当であろうなあ。明日の狐狩りの変わりに、我が平民軍の演習をご覧に入れよう」

　バーンズ伯の言葉を受けて、私が一同に宣言した。

「それでは、明日の狐狩りは中止とし、平民軍の演習といたしますが。ご異存ありませんでしょうか？」

　確かめるようにコンラート伯が会場内を見回すが、反対意見は無かった。

「では、詳細は追って使いを出します」

　この言葉を待って私は立ち上がると、続いてヨアヒムも立ち上がり。コンラートが取次ぎに指示を出す。

「ユリアナ姫殿下。ヨアヒム公爵子。ご退場であらせられます！」

　取次ぎの口上で、一同が立ち上がる。

「よい夕餉でした」

　と、私が言う。

　ヨアヒムは私の手を取ってエスコートしながらの退場となるが。

　私はスカートの裾を踏んでよろめいた。

「……っ！」

　声にならない悲鳴を上げそうになる私をヨアヒムが受け止めたが。勢い余って、そのままお姫様だっこの格好になってしまった。

「……！」

　それを見ていた一同の驚きが響いたような気がしたが……たぶん気のせいだ。

「……ご無礼いたしました」

　と、平然とした顔で謝ったヨアヒムは、私を降ろそうとするので。

「よい。このまま我の天幕（テント）まで行ってはくれぬか？」

　どういう訳か、私の口がとんでもない事を言ってしまった。

　いや、何を言っている私！

「喜んで。ユリアナ様……」

　ヨアヒムは私をお姫様だっこしたまま、歩き出した。

　ちょっと待て。

　なんて事を言うのだ私の口。

　それに、なぜ私の言う事に従うのだヨアヒム！

　コンラート伯のテントの外には下級騎士や従者が集まっていたが、私たちの姿を見るとギョッとした表情になり、道を開けるように数歩ひいた。

　みつみる人垣が割れていき、私のテントまでの道が出来上がる。

　まるで旧約聖書をテーマにした映画の一場面だ。

　わあ～！　なんで、こんな事になった。

　左右に分かれた人垣の中央の一直線の道を、私を抱いたヨアヒムが進む。まるで、何もない荒野を歩くように……あるいは、歩きなれた散歩道を歩くように。

　その確かな歩みを、私は、何故か悔しく思い……しかし、楽しく思えた……矛盾しているな。

　私の天幕までの距離は、後どれほどだろうか？　すぐだろうか？　あるいは……

「重くはないか」

　と、私の口が、また勝手に言葉を紡ぐ。

「いえ……軽くて……怖いくらいです」

　ヨアヒムが答える。

　ああ、もう少し、ちゃんと食事を摂った方が良いな、と思った。

　取次ぎの者が天幕の裾を開いてくれた。

　私とヨアヒムが入ると、天幕は閉じられた。

　見知った私の天幕の中には、天蓋付き寝台に机が一つと椅子が二つ。

　机の上には小さ炎を灯したオイルランプに香炉が乗っている。

　床は天幕と同じ大きさの絨毯が敷かれいる。

　ヨアヒムは、私を寝台に降ろすのだろうか？　と期待していたが。

　私は、絨毯の上に降ろされた。

　降ろされてヨアヒムを見上げると、私の背の高さは、ヨアヒムの顎にも届いていない。

　これでは、ヨアヒムが屈んでくれないと、届かないな……

　……いや！　届かないって何！　何を考えている私ぃ。

　正気にかえると、自分の恰好に気が付いた。

　外套を着ていない！

　多分、コンラートのテントに忘れてきた。

　じゃあ、こんな肩を出した恰好で、ヨアヒムにお姫様だっこされて、衆人環視の中を来たのか？　来たのですか？　来たんですね！

　これはマズい。非常にイケない。もしかしたら黒歴史が一頁追加されるぅ～。

　などと、思考が暴走をしかけていると。

「また……戦になるのか……」

　ヨアヒムが呟いた。

　静かな深い声だった。

「……ケーニヒス公爵次第じゃ」

　いや、確実に戦は起こると、私は考えている。

「私は……戦が……」

　そこで、ヨアヒムは黙った。

　黙って、ただ立っていた。

　待っても言葉を続けない。

　私が手を伸ばしてヨアヒムの顔を包むように掴んだ。

　背伸びをして、やっとだった。

　顔を、こちらに向かせるが。

　その瞳は、私を見てはいなかった。

　何を見ているヨアヒム。

「ヨアヒム、私を見ろ」

　私が命じると、ヨアヒムの瞳の焦点が合ったようだ。

「ユリアナ……私は、戦が、怖い」

　ヨアヒムは、そこまで絞り出すように言った。

　そこまで言って、しかしまだ、何かを堪えているようだ。

「正解じゃ、ヨアヒム」

　私は囁いた。

「……」

　ヨアヒムの瞳に疑問が浮かぶ。

「一人前の男は、戦の怖さを知っている……戦を怖がるのじゃ」

　そこまで言って、私はヨアヒムの肩に手を置き、体重をかけた。

　ストンとヨアヒムの膝から力が抜けて、絨毯の上に膝立ちになる。

　それで、やっとヨアヒムの顔は、私の顔くらいの高さになった。

　私はヨアヒムの背に手を回して、体を合わせる。

「男になったな……ヨアヒム」

　そう呟くと、ヨアヒムの腕が私を抱きしめた。

　思わぬほどに、強い力に、私は息を吐き出してしまう。

　息苦しい程の圧力に、体の芯が痺れた。

　怖さもあった。

　苦しさも感じた。

　何故か、心地よく。

　楽しかった。

　今日は、自分の中に、たくさんの矛盾が見つかる日だった。

　肩に、ポタリと熱いものが滴った。

　その滴りは、次々に私の肩に滴り、私を濡らしてゆく。

　それは、涙だった。

　ヨアヒムの涙だった。

　ヨアヒムは、泣いていた。

　声を出さずに啼いていた。

　私は、そのままに、ヨアヒムを抱きしめた。

　ただ、ヨアヒムが、私の中で泪を流すのが、心地よかった。

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