大砲姫

ガルムント編

守護騎士騒動

　その時、ダーズベーダーのテーマが流れたように思えた。

「ユリアナ殿下！　この騒ぎは、どうした訳ですか！！」

　大地が揺れたかと思えるほどのミランダの怒声が西の館に響く。

　ライアを守護騎士に任じたと告げてハンナが倒れ。呆然としている私の元に、次々と来客が訪れた。いずれも、守護騎士任命の祝いを持った有力商人やら貴族の家令である。

　先ほど任じたはずなのに、守護騎士の件をガルムント中の人々が知っているようだ。

　それに、たかが守護騎士を決めただけで、何故に祝いを持って来る？

　その答えを知っているはずのハンナは倒れて意識が戻らない。

　私に、この事態を解決せよと言うのか？

　すまないが。否と返事をしよう。

　何が起こっているのかすら、分からない。

　そこに現れたのがミランダ・パニアである。

　病院を抜け出してきたのか、両手は包帯のまま、外套の裾は乱れている。

　倒れたままのハンナとその側らで呆然とする私を見て、先の怒声となった。

「大きな声で怒るな。我にも分からんのじゃ」

　と答えるが。

「では、分かることを順にお話くださいまし」

　と、一歩も引かないミランダ。

　しかたがないので、昨晩から今朝に事を順に話した。もちろん、グレタとの事は誤魔化して。

　そして、話が守護騎士任命の件になると、私の言葉をさえぎって。

「それでは……ライアを守護騎士に任じたのですか？」

　と問うので。

「そうじゃ」

　と答え。

「王室専用の羊皮紙で文書を書いたのですか？」

　と問うので。

「そうじゃ」

　と答え。

「それを、ライアに渡したのですか？」

　と問うので。

「そうじゃ」

　と答えた。

　そこでミランダは。

「はあ～なんて事を～～」

　と、脱力したようなため息を吐き出した。

　これでは、私が何かとんでもない事件を起こしたようではないか。

「ちょっと待て。我は護衛の為にライアを必要としただけじゃぞ。有能な人物を守護騎士に任じて何が悪いのじゃ」

　私の反論を聞いたミランダは、天を仰いで。

「ああ～～、私がチャンと教育してこなかったから、このような無知になってしまわれた。

王に合わせる顔がありません」

　と、力強く言い放たれた。

　うわぁ、無知って言われた。

「とにかく、事態を収拾する為には、情報の共有が必要です」

　とミランダが事態を説明してくれた。

　守護騎士とは、近衛を持たない女性の王族が身辺の警護に任じる騎士の総称だ。

　身分は近衛騎士に準じるが、正式に近衛騎士団には属さない。

　ここまでは、公式情報である。

　さて、守護騎士の実態とは？

　実は、愛人予備軍または愛人そのものである。

　つまり、姫が守護騎士を任じるとは。

　愛人を決めたと同じ意味となる。

「ええ～！」

　ミランダの説明を聞いた私は、絶叫した。

「はあ～、もうご存知と思いましたのですが……意外に奥手でございますね」

　いや、いや。ちょっとまてよ。

「ミランダ。そちの話が本当ならば、アマンダ伯母様と守護騎士のガルバルディー男爵は……男女の仲なのか？」

　私がおそるおそる聞くと、ミランダは。

「はい、男女の仲でございます」

　と、キッパリと答え。

「だが、アマンダ伯母様の旦那は存命だぞ」

「そうでございますね」

「問題にならんのか？　相続とか、血縁とか、愛情とか……」

「問題にしないための、守護騎士でございます」

　ミランダはキッパリと言い切った。

　守護騎士は、下級貴族の子弟がなるものらしい。

　守護騎士の申請は騎士団から、教会と王に提出される。

　今回は私が、王家専用の羊皮紙で書いたので、申請は教会だけ。

　そして守護騎士任命を申し出ると審査されるのだが。

　家柄や身分になどによって、教会または王から差し戻される事もあるらしい。

　ミランダによると、一部の貴族に権力が集中しないための措置であるとか。

　また、守護騎士は子孫を残さないための外科的な処置を施される。

　いわゆるパイプカットだ。

　これは、教会がやるのが本当らしいが、今は病院でもやるらしい。

（過去には、教会が病院を兼ねているのが普通だった。今は、教会と別に病院があることが多い）

　また、未婚の女性王族が相手の時は、処女性をキープしたままで快楽を与える特別講習が設けられるらしい。

　これは、王家から専門家が派遣される。

（誰なんだ、その専門家って？）

　守護騎士が守護対象の処女性を保てなかった場合は、過程の如何にかかわらず処刑だ。

「これで、相続やら血縁の問題は解決です。愛情の問題ですが……そんなものは気にしないのが貴族でございます」

　うわあぁ……言い切ったよ。ミランダさん……。

　いや、それでいいのかもしれないけど。

　なまじ隠すから問題なのも分かるけど。

　でも、愛人の地位が正式文書で記録されるシステムって……どうなんだろう？

　これでは、セリア軍内部の愛人予備軍問題なんか、可愛いものではないか。

「では……私が守護騎士を任じた事は」

「愛人を選んだと世間に知らしめたと同じ事でございます」

「では……私の元に祝いを持って来た商人たちは」

「当然、ライア殿の元へも使いを出してしょうね。王族のおこぼれにあずかるために」

　商人とは利に聡いと言うが、ここまでするものか？

「ここまでするのが、商人です」

　ミランダが答える。

　下級貴族の子弟から選ばれるならば、有力貴族で辺境伯の息子では、守護騎士から外されるはずだが。

「グロッケン伯は子沢山でございます。御兄弟が多く存命でございますから。問題はございません」

　ああ、そうなるのか。

　となると……

「騎士団に使いを出して、任命書を回収するのが最善手でございます」

　そうなるな。

「万が一、教会で承認されると、少々やっかいな事になります」

　ミランダの言葉に、私が使いを出すように命じようとした所へ、グレゴリオが現れる。

「おお、良いところに来たな。騎士団に急ぎ使いを出したい。回収したい書状が……」

　と、私が言いかけた時。

　私は、グレゴリオの手にある羊皮紙が目に留まる。

「グレゴリオ……その書状は……」

　私が問うと。

「出すぎた真似かと思いましたが、私の一存で差し止めました」

　やはり、グレゴリオの手にあるのは、私が書いた守護騎士任命書だった。

　よかった。

　私が、グレゴリオに礼を述べようとすると。

「申し訳ございませんでした」

　グレゴリオは深く頭を垂れる。

「なにをするのじゃ……我の方が礼を言わなくてはいけないのじゃぞ」

「いいえ。この度の騒動は、私の手落ちでございます」