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ガルムント砲

　峠道を一両の黒い馬車が進む。

　シュミット商会の馬車であるが、乗っているのはセリア共和国の破壊工作員である。

　一本道のリンドナ峠には、わき道や迂回道は無い。

　その一本道の橋を、私は砲撃で落とした。

　そして、後ろからは騎士団が追撃をしている。

　もはや、破壊工作員に逃げ道は無い。

　無いはずなのだが……

「なんだ、この気分は？」

　こんな事では、あのスミスと名乗る男を止めることが出来ないと、私は感じていた。

　縁起でもない予感だが、双眼鏡が捉えたシュミット商会の馬車の様子を見ると。どうやら、予感が当たりそうだ。

「あの馬車、止まる様子がありませんな」

　私の横で、同じように双眼鏡を構える砲台指揮官が言った。

　そうなのだ。

　先の道が無くなっているのは見えているのに、シュミット商会の馬車は止まる様子がない。

「なんと！　馬車から馬に飛び移って……馬車を捨てるのか？」

　馬から切り離された馬車が谷に落ちて砕けた。そして、馬車を捨てた御者は馬の速度を上げている。

　そして、その速度で跳躍し、橋の壊れた部分を飛び越えてしまった。

　やってくれる。

　さすが、アスランの手駒だ。

「新型砲の用意をせよ」

　私は砲台指揮官に命じる。

「ガルムント砲を、お使いになるのですか？」

「使う。新型砲弾も用意しておけ」

「了解であります」

　指揮官は敬礼をすると、向き直り。

「ガルムント砲用意はじめぇ！」

「イエス、サー！」

　兵の声が砲台に響いた。

　ガルムント砲と呼ばれる新型砲は、長砲身先込め施条砲である。

　地球では『ライット・システム』と呼ばれる大砲を、私が模倣して造った砲だ。

　日本ではナポレオン砲とも呼ばれていた。(日本が幕末に使ったものは、ナポレオン砲をライットシステムに改造した大砲なのだが)

「砲弾込め方はじめ！」

　巨大なドングリのような砲弾が運ばれてくる。

　この大砲は、球形の円砲弾ではなく椎の実形の長砲弾を使う。

　さて、流体の中を物体が高速で移動する時には、その形状によって抵抗が変わる。

　抵抗は、物体の持つ移動エネルギーを奪う。

　砲弾においては、この抵抗が大きいと、射程が短くなり威力が小さくなる。

　球形とは、実は抵抗の大きな形状なのだ。

　さらに、大砲の威力とは、砲弾が金属の塊である実体弾であるなば、つまり運動エネルギーなのだ。

　運動エネルギーは「速度の2乗×質量」。

　だから、砲弾は重い方が良い。

　ならば砲弾は、球形よりも円筒形の方が重くする事が可能であるので有利となる。さらに、流体抵抗の低い流線型を取り入れたい。

　必然的にドングリのような形の円筒形砲弾が出来上がる。

　ところが、この砲弾を滑腔砲で撃つと、砲弾が横倒しになって飛翔してしまう。そのために、射程は短くなり着弾地点は大きく乱れる。

　はっきり言って、球形砲弾の方がマシなのだ。

　これは、長弾の空力中心が質量中心より前にあるので起こる現象だ。

　改善方法は二つある。

　一つは、空力中心と質量中心のバランスをとる方法。

　これは、紙飛行機の先を重くすると真っ直ぐに飛ぶようになったり、弓矢の矢には羽がついていると同じ原理だ。

　もう一つは、砲弾を回転させて安定させる方法。

　これは、回転するコマが倒れないジャイロ効果である。

　前者の方法は、現代地球では「ＡＰＦＳＤＳ」で現実している。

　後者が施条（ライフリング）だ。

　砲腔に斜めの溝を刻み、砲弾をこの溝に沿って回転させる事で、火薬からの運動エネルギーの一部を回転運動に変換して、砲弾にジャイロ効果を生じさせ砲弾の姿勢を一定にする。

　ガルムント砲には、この施条砲だ。

　さて、この施条に沿って砲弾を回転させる方法である。

　砲尾（砲口の反対）から砲弾を詰める元込め砲なら、砲腔にピッタリの砲弾を込められ、摩擦抵抗で砲弾は回転する。軟らかい金属を砲弾の一部に使い、ライフリングに食い込ませて確実に回転させる方法もある。

　しかし、先込め式では、あまりタイトな方法は不着火や停弾（大砲の中で砲弾が止まる事故）の対応が難しい。

　そこで、ガルムント砲ではライット・システムに習い、砲弾に突起を付けて施条にはめ込む方法を採用した。つまり、施条の溝をレールにして砲弾を回転させるのだ。

　この方法では、隙間があっても砲弾は回転するし。この隙間が装填を容易にし、事故弾の処理も簡単だ。

　だが、威力の点ではロスがあるのは確か。

　しかし、現時点のマウリスの技術力や兵の練度から見ても、この方法が最適と判断した。

　逃走者の騎馬が山影から出て、こちらから見える峠道にさしかかる。

「撃てぇ！」

　指揮官の号令で、ガルムント砲が吼える。

　今までの十八ポンド野砲とよりも、遥かに重く力強い咆哮が、空と大地を揺るがした。

　私の小さな体の中では、内臓が縮み骨が揺れた。

「さすがに……こたえるのぉ」

　私は、放たれた砲弾ではなく、射撃を終わったガルムント砲を見た。

　ガルムント砲は射撃位置から大きく後方へ移動している。

「駐退復座機は良好じゃな」

　後方へ移動したガルムント砲には、次の装薬包と砲弾が装填される。

「着弾いま！」

　観測員が叫ぶ。

　私が、あわてて峠道を見ると。

　峠道の手前の山の斜面で大きな噴火のような爆発が起こった。

「姫殿下、外しました。申し訳ございません」

　指揮官が頭を垂れるが。

「よい。二千ｍ超えの長距離砲撃じゃ、初弾が当たるものか」

「おそれいります」

「照準そのままで次弾を撃て」

　放たれた次弾は、先ほどより高い弾道となり、峠道を越えて後ろの崖に当たる。

　岩にめり込んだ砲弾は、その運動エネルギーで崖を砕き、多数の土砂や岩を弾き飛ばした。それは、逃走者の騎馬の直前で起こり、逃走者には無数の岩と石が襲い掛かる。

「しとめたか！」

　と、一瞬思ったが。

　土煙が晴れると、騎馬は平然と走っていた。

「しぶとい」

　思わず、賞賛とも罵倒ともつかない言葉がこぼれた。

　かくなる上は、アレしかあるまい。

「爆裂弾を装填せよ！」

　ガルムント砲は長砲身砲である。

　長砲身は、普通の状態ならば重力で少し下に垂れ下がったように撓む。

　このズレは、目に見えない程の微小なものなのだが、精密砲撃の際には無視できない着弾の誤差となる。

　そして、一発目を撃ち終わった砲は、砲撃の熱で膨張する。この熱膨張で、垂れ下がっていた砲身は、真っ直ぐに伸びる。

　初弾よりも少し上に弾道がズレる。

　私が、照準の修正をしなかったのは、このズレを見越しての事だ。

　このズレを「熱ダレ」と呼ぶ。

　さて、この熱ダレによる着弾のズレ、３発目以降はどうなるだろうか？

　実は、砲によってズレ方が異なるのだ。

　同じ設計で同一時期に鋳造した砲身でも、異なるズレが起こる。

　つまり、全ての大砲には個性のようなズレが存在する。

　それゆえ、現代地球の砲兵や戦車兵は、使い慣れた砲を手放すのを嫌うのだ。

　ガルムント砲が三度吼えた。

　修正は、砲手によって行われた。

　今度の砲弾は、先ほどまでの実体弾ではなく、中に火薬が詰まった爆裂弾である。信管は着弾遅延発火。

　私は、双眼鏡を構えなおして峠道を走る騎馬の姿を捉えた。

　軽快に山道を疾走する騎馬の足元で光が起こったように見えた。

　次の瞬間。

　黒い塊が地面から膨らみ、馬を弾き飛ばすように空中に持ち上げる。

　その黒い塊は、ドンドンと膨らむと、次第に球形から無数の突起を伸ばして栗のイガのようになる。

　そして、突起に先が崩れはじめた時に、遠雷の様な着弾の爆裂音が響いた。

　土煙の晴れた峠道は大きく抉られたようなクレーターが出来ていた。

　そこには、動くものは無い。

「目標が消失しました」

　指揮官の言葉に。

「うむ、よくやった」

　と答えると。

「やったー」

「すごいぞ」

「うおー！」

　砲兵たちから歓声が上がった。

　リンドナ峠は、砲撃で数箇所が崩れ修復には数日が必要であった。

　追撃に騎士が爆裂弾の跡を調査したが、そこには馬の死体があるだけで人のものは無かった。

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