断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第三章 恐怖の逃避

第四話 仮設聖座

中央広場は、拍手の形をしていた。

ラクリマ＝アルバの民は、広場を囲むように整列している。

子どもは前列。大人はその後ろ。老人は椅子に座り、兵は通路の両端へ等間隔に立っていた。

誰も押し合わない。

誰も声を張り上げすぎない。

それでも、イリスが広場へ足を踏み入れた瞬間、拍手が起きた。

一拍目が、揃いすぎていた。

遅れる手も、早まる手もない。

喜びの波というより、見えない指揮棒に従って鳴らされた音だった。

「調律の巫女様」

白い礼服の使者が、広場の中央へ手を向ける。

「どうぞ。民はあなたの御姿を待っております」

その先に、壇があった。

白い布を垂らしただけの、簡素な壇。

だが、壇上には椅子が置かれている。

聖座、と呼ぶには軽すぎる。

本物ではない。

ただ、その形だけをなぞった、儀式用の座だった。

けれど、座る者を中心へ置くには十分だった。

民衆の視線。

兵の配置。

記録係の筆。

壇へ続く通路。

そのすべてが、イリスがそこへ座るためだけに整えられている。

イリスは、ほんの一拍だけ足を止めた。

自分が来る前から、自分の居場所だけが用意されている。

座る場所。

見られる角度。

祈られる高さ。

拒めば、民の願いを踏みにじったように見える位置。

ここには、まだ本物の聖座はない。

それでも、塔の円環に似ていた。

「……私のための座、ではありませんね」

イリスは静かに言った。

使者は微笑む。

「民が祈るための中心です」

「中心に置かれた人間は、祈られるのではなく、動けなくなることがあります」

広場の拍手が、そこで止まった。

止まった、というより、止められた。

音が切れたあとの静寂に、ざわめきはない。

戸惑いもない。

民はみな穏やかな顔で、次の合図を待っていた。

その顔を見た瞬間、イリスの胸の奥に、ひどく古い白が触れた。

調律の塔の中で、白の核越しに見ていた世界。

怒りを薄められ、恐れを均され、悲しみすら深く沈められた人々。

争わない。

叫ばない。

怯えない。

凪の時代の民。

あの頃の世界は、壊れていなかった。

けれど、生きていたと言い切れるほど揺れてもいなかった。

今、広場を満たす穏やかな顔は、その記憶にあまりにも似ていた。

ルーファが、風鈴を指で包む。

「ここ、風が通ってない」

「止まっているのですか」

「違う。通り道を、先に決められてる」

ルーファは広場を見回した。

「人の声も、拍手も、息の吐き方も。全部、どこへ流れるか決まってる。だから乱れない。でも……逃げられない」

アッシュが壇を見る。

「人体反応は欠落。恐怖残滓は、鐘楼、壁面、壇下、聖座影に偏在」

「街が、怖がっているということですか」

「肯定に近い」

イリスは、仮設聖座の足元を見た。

そこだけ、影が薄く震えている。

陽は傾きかけている。

影が揺れること自体は不思議ではない。

けれど、その影は風に揺れているのではなかった。

椅子そのものから、半歩ぶん逃げようとしているように見えた。

その時、広場の端にある鐘楼が鳴った。

誰も触れていない。

鐘楼の下に兵はいる。

けれど綱は動いていない。風もない。

それなのに、鐘は一度だけ鳴った。

低く、乾いた音だった。

民衆は、誰も驚かなかった。

子どもも。

老人も。

花を持つ女も。

ただ、穏やかな顔のまま、壇上の椅子を見ている。

「鐘が鳴りました」

イリスは言った。

使者はすぐに答える。

「奉迎式に合わせた祝鐘です」

「誰も鳴らしていません」

「帝国都市の設備は、祈りに応じて作動します」

「祈りではなく、悲鳴に聞こえました」

その言葉に、使者の笑みがわずかに薄くなった。

代わりに、オルド・ガレスが一歩前へ出る。

「恐怖を抜かれた民を、異常とお呼びになりますか」

老将の声は、広場によく通った。

イリスは振り向く。

「異常です」

「ならば、巫女様」

オルドは静かに続けた。

「この光景は、あなたが塔で守ってきた凪と、何が違うのですか」

息が、止まった。

「……何を」

「制御できぬ感情を均し、過剰を沈め、世界を静める。それが、あなたの役割だったはずです」

オルドは広場の民へ視線を向ける。

「ここにいる者たちは、争わない。怯えない。叫ばない。感情に呑まれ、誰かを傷つけることもない」

民衆は穏やかなまま立っている。

拍手を止められれば止まり。

祈れと言われれば祈り。

怖がるべき鐘にも、顔色を変えない。

その整いすぎた静けさが、イリスの記憶の底にある凪と重なる。

オルドは問う。

「巫女様がかつて世界へ与えたものと、帝国が民へ与えているもの。どちらも過剰を退ける静寂です。ならば、なぜ一方だけを否定されるのです」

イリスは、すぐに答えられなかった。

違う、と言いたい。

でも、言い切るための言葉がない。

塔で自分は、世界を壊さないために感情を均していた。

怒りを削り、恐れを沈め、歓びの暴走を静めていた。

その結果、世界は灰色に凪いだ。

人は薄くなった。

けれど、壊れずに済んだ。

それを救いと呼んできたのは、他でもない自分だ。

「……同じ、ではありません」

ようやく落ちた声は、弱かった。

オルドは目を逸らさない。

「なぜです」

イリスは民衆を見る。

笑っていない。

泣いていない。

怖がっていない。

ただ、穏やかに待っている。

その姿は、痛いほど静かだった。

「塔での私は、壊れ始めたものを止めようとしていました」

イリスは言った。

「でも、あなたたちは……壊れる前の震えまで、先に取り上げている」

「震えが、暴走の始まりになる」

「震えがあるから、人は自分で危険を知れるのです」

イリスの声が、少しだけ戻る。

「恐怖は苦しい。けれど、逃げるための一拍でもある。誰かを守るために手を伸ばす一拍でもある。それまで奪ってしまえば、民は穏やかではなく、ただ自分で揺れられないだけです」

「揺れが民を殺すこともある」

「知っています」

イリスは即座に答えた。

そこだけは逃げなかった。

「だから私は、今でも怖い。自分がしてきたことが、本当に正しかったのか。あなたたちの民を見ていると、なおさら分からなくなる」

オルドの皺深い顔が、わずかに動いた。

イリスは仮設聖座を見る。

「けれど、分からないからこそ、座れません」

広場の壁面が、かすかに震えた。

石が鳴ったのではない。

建物が怯えた時の、喉の奥みたいな震えだった。

ルーファの風鈴が、ちり、と鳴る。

「今の、街の奥から来た」

アッシュが続ける。

「恐怖残滓、増加。仮設聖座周辺に集中」

使者がすぐに言う。

「聖座という呼称は、あくまで儀礼上のものです。本物の聖座は帝都にございます。こちらは民に安心を示すための仮設――」

「仮設でも、街は怖がっています」

イリスは遮った。

使者の目が、ほんの少しだけ細くなる。

「街が恐怖するなど、詩的な表現です」

「では、見てください」

イリスは壇の背後を指した。

椅子の影が、また半歩ほど退いた。

民衆の影は動かない。

兵の影も動かない。

ただ、仮設聖座の影だけが、座られることを拒むみたいに後ずさっている。

それでも民衆は平静だった。

おかしいと思わない。

怖いと思わない。

見えていないのか、見えていても心が跳ねないのか。

どちらにせよ、ここでは人より先に街が震えている。

「ラクリマ＝アルバは、感情管理の成功例でしたね」

イリスはオルドへ向き直った。

「なら、この恐怖は誰のものですか」

オルドは答えなかった。

沈黙。

それは、否定ではなかった。

使者が一歩進む。

「巫女様。民が待っています。どうか、壇上へ」

その言葉を合図にしたように、民衆が一斉に胸へ手を当てた。

「巫女様」

誰かが言う。

続いて、別の声。

「巫女様」

ひとつずつ増え、やがて広場全体へ広がっていく。

「巫女様」

「巫女様」

「巫女様」

祈りのはずだった。

けれど、同じ高さで揃いすぎている。

願いではない。

呼び声でもない。

人を座へ押し戻すための、やわらかな壁だった。

アッシュの両腕の奥で、黒い符文が微かに灯る。

「提案。壇の破壊」

「駄目です」

イリスは短く止めた。

「理由」

「民の祈りごと砕く形になります」

「祈りではない」

「それでも、そう見せられています」

アッシュは黙った。

ルーファがそっと囁く。

「じゃあ、座らずに受けるしかない」

イリスは小さく頷いた。

逃げれば、拒絶になる。

座れば、承認になる。

壊せば、暴力になる。

なら、残る道はひとつしかない。

イリスは壇へ向かった。

民衆の声が高くなる。

使者の顔に、安堵が差す。

オルドだけは、表情を変えなかった。

壇の一段目へ足をかける。

二段目。

三段目。

仮設聖座の影が、また退いた。

イリスは椅子の前で止まった。

そして、座らなかった。

広場が静まる。

イリスは椅子の横に立った。

民衆から見れば、壇上に上がった巫女はたしかに祈りを受けている。

けれど、帝国が用意した中心には収まっていない。

使者が一瞬だけ言葉を失った。

「巫女様、聖座へ」

「ここで聞きます」

イリスは言った。

「民の祈りを拒むつもりはありません。けれど、この座には座りません」

「それでは式次第が――」

「式次第のために来たのではありません」

声は大きくなかった。

だが、広場の奥まで届いた。

「私は、あなたたちが何を恐れ、何を預かり、何を消そうとしているのかを見に来ました」

民衆は穏やかな顔のまま見ている。

理解しているのかどうかは分からない。

それでも、イリスは続けた。

「そして、私自身がかつて何を均してきたのかも、もう一度見なければならない」

オルドの目がわずかに細くなる。

イリスは言った。

「祈りは受けます。けれど、私の身体を使って、あなたたちの安心を証明することはできません」

その瞬間、誰も触れていない鐘が二度目を鳴らした。

今度は、はっきりと震えていた。

鐘の音に混じって、広場のどこかで鏡が割れる音がした。

イリスが振り向く。

屋台の軒先に掛けられていた小さな手鏡。

そこには、広場の民衆が映っているはずだった。

けれど、鏡の中にだけ、怯えた顔があった。

花を持つ女。

胸へ手を当てた少年。

椅子に座る老人。

現実の彼らは穏やかなまま。

鏡の中の彼らだけが、目を見開いていた。

恐怖は、消えていない。

人の外側へ追いやられているだけだ。

ルーファが息を呑む。

「……やっぱり、抜かれてる」

アッシュが低く言う。

「人体反応は欠落。反射面、影、構造物に恐怖残滓を確認」

使者の顔から、初めて笑みが消えた。

オルドは壇上のイリスを見ている。

イリスは仮設聖座へ触れなかった。

触れないまま、その横に立つ。

椅子の影が、もう一度だけ小さく震えた。

まるで、座られなかったことに安堵したみたいに。

「……本物の聖座は、帝都にあると言いましたね」

イリスは使者を見た。

「はい」

使者は硬い声で答える。

「なら、これはただの影です」

イリスは仮設聖座を見る。

「影でこれほど怖がるのなら、本物は何をしているのですか」

広場に、答えはなかった。

民衆は穏やかなまま。

鐘楼は黙ったまま。

割れた鏡の破片だけが、夕陽を受けて小さく光っている。

その欠片の中で、怯えた無数の顔が、声もなくイリスを見上げていた。