氷の女王の寮日記

第三話 避難所の主

微かな鳥の声が、薄氷を叩く音のように響いて、私は眠りの底から引き上げられる。

学園がまだ眠りについている、灰色の朝。

カーテンの隙間から差し込む光は頼りなく、この四角い部屋に居座る沈黙を、不器用に照らし出していた。

そっと身を起こし、隣のベッドへ視線を向ける。

そこには、学園の視線を集める「氷の女王」の姿はない。

無防備に開かれた唇から漏れるのは、柔らかく規則的な吐息。

私は吸い寄せられるように、ベッドの端に腰を下ろす。

指先を伸ばし、その陶器のような白い肌を、なぞるように触れた。

「……ん……」

クロエが微かに眉をひそめ、眠りのなかで身じろぎをする。

指先から逃れるように、シーツを握りしめ、顔を背ける。

その仕草さえ、無意識のまま。

彼女の重い瞼が開くことはなかった。

彼女がどれほど不愉快そうに眉を寄せようと、どれほど身を捩ろうと、この部屋の扉が開くまでは、彼女の呼吸は私のすぐ側にある。

喉の奥が、僅かに熱を帯びる。

私は、指をゆっくりと離す。

――クロエが目を覚まさぬうちに。

立ち上がり、クローゼットからクロエの制服を取り出す。

濃紺のタイを手に取り、ゆっくりと眺める。

ひとつ、ため息を吐く。

「……起きてください、クロエ」

低い声が、部屋の空気を僅かに震わせる。

私は、まだ眠りの中にいる彼女の枕元へ歩み寄った。

これから私が彼女を、女王へと仕立て上げていく。

思い返せば、中等部の頃からずっと、こうして彼女の喉元に触れてきた。

出会ったばかりの私たちは、まだ家格の近いだけのルームメイトだった。

鏡の前で、教本通りの角度にならないタイに苦労していた彼女の指先。

「手伝いましょうか」と声をかけた時の、耳まで赤くして俯いた、令嬢らしからぬ不器用な姿。

今の彼女からは想像もつかないほど、当時の彼女は「柔らか」かった。

その柔らかさが、いつから硬い殻に覆われ始めたのか、私は知っている――。

ランフォール家を巡る噂が、学園の回廊を這い回り始めた頃。

すれ違う彼女の背筋は、日を追うごと、鉛を流し込まれたかのように垂直に固まっていった。

周囲の視線を跳ね返すように、彼女は自ら心を凍らせ、誰も寄せ付けない、殻を纏い始めた。

けれど、寮室という二人きりの箱庭に戻れば、彼女は依然として気丈なルームメイトのままだった。

不器用だったタイの結び方も、いつの間にか私を頼る必要がないほど完璧になっていた。

だから、私はあえて踏み込まなかった。

その必要を感じなかった。

彼女が自分一人で立とうとするのなら、それを見守るのが対等な友としての礼儀だと信じていたから。

――あの日、放課後の廊下で、半開きになった教室の扉を見つけるまでは。

窓から差し込む斜陽が、教室を無残に照らしていた。

誰もいないはずの部屋の隅。机に突っ伏し、折れそうなほど細い肩を震わせている背中があった。

……喉の奥が、嫌な軋みを上げた。

寮では一度も見せなかった、誰にも見せるはずのなかった、その震え。

名門の看板も、殻も脱ぎ捨てた、ただの壊れそうな少女。

気づいてあげられなかった。

同室者である彼女を、クロエを、この絶望の淵まで一人で歩かせてしまった。

その事実が、冷たい刃となり、私の胸を浅く切り裂いた。

助けるのは、ローレンティアの人間として当然の務め。

けれど、扉に手をかけた私の足を動かしたのは、そんな高潔な義務感などではなかった。

私は彼女の隣に座り、その震える手を包む。

彼女が必死に築いたであろう拒絶の壁など、最初からそこには存在しないかのように。

「クロエ、そんなに肩に力を入れていたら、息ができなくなるわ」

かけた言葉は、自分でも驚くほど静かで、当たり前の響きを持っていた。

顔を上げた彼女の瞳は、涙で濡れ、ひどく怯えていた。

けれど、私の姿を認めた瞬間、その瞳の奥に、縋るような光が宿るのを私は見た。

彼女の手が、私の手を握り返した。

痛いほどの強さで。

離せば溶けてしまうとでも言うように。

私の手のひらに、彼女の熱が伝わる。

震える手に共振するように、私の胸が高鳴った。

その瞬間、私の内側に何かが芽吹いた。

握りしめられた手のひらの熱が、甘く、痺れるような感覚となって全身に回る。

彼女の涙を、孤独に震える背中を、私だけが引き受ける。

その背中を私だけが守り、私だけが知っていればいい。

鏡の中の少女は、もう静かに眠ってはいなかった。

私は枕元で、彼女の銀色の髪を一束、ゆっくりと指で梳いていた。

不器用だった頃の彼女の面影を、私だけが知っている。

窓の外で、太陽がゆっくりとその輪郭を崩していく。

自分の講義を終え、寮室に戻ってから数時間。

私は一人、主のいないこの四角い部屋で、刻一刻と伸びていく影を眺めていた。私は彼女の机の上にある、まだ何も記されていない日記帳を指先でなぞりながら。

やがて、廊下の奥で一定のリズムを刻むヒールの音が聞こえ始める。

その音が部屋の前で止まる。鍵が回る小さな金属音が響いた。

「……ただいま戻りました、フィオーラ」

扉が開く音とともに、外の冷気と、張り詰めた沈黙が流れ込んできた。

私は椅子から立ち上がり、クロエを迎え入れる。

「おかえりなさい、クロエ」

この言葉を彼女に捧げられるのは、私一人だけ。

私は、彼女の首元へ、自然に指を伸ばす。

朝、私が結びあげた濃紺のタイ。

今日一日、彼女を「女王」として縛り続けてきたその結び目に触れる。

指先が喉元の布地を解いていくたびに、彼女の肩から、見えない鎧が剥がれ落ちていくのがわかる。

一つ、また一つと、指先に伝わる彼女の呼吸が、次第に深く、重くなっていく。

タイを外し終えると、彼女は吸い寄せられるように私の肩に、その額を預けてきた。

崩れるような重み。

学園で見せる凛とした背筋はどこにもなく、私の腕の中に、一人の少女が溶け出していく。

「……クロエ、手が、冷たいですよ」

私は彼女の両手を包み、その指先に自分の熱を移す。

クロエは何も答えず、私の胸元に顔を埋めたまま、小さく吐息をついた。

髪から微かに漂う、外の世界の冷えた空気。

それが、私の肌に触れる熱で、ゆっくりと消えていく。

「フィオーラ……」

掠れた声で私の名を呼ぶ彼女の背中に、私はそっと手を回した。

薄い制服の布地越しに、彼女の心臓の鼓動が、私の胸へと伝わる。

外の世界では、決して許されないひそやかな距離。

彼女の体温が私の服に移り、私の熱が彼女の冷えを奪っていく。

私は、彼女の耳元に唇を寄せた。

「もう、大丈夫ですよ」

囁きは、静寂の中に溶けて消える。

彼女が私の腰に回した腕に、僅かな力がこもる。

離れたくないと、その指先が言っているような気がした。

どれほどの時間が流れただろう。

部屋を満たす影がより一層深くなった頃、彼女は名残惜しそうに、ゆっくりと私の胸から離れた。

体温を奪われた場所が、夜の空気に触れて、微かに疼く。

彼女は視線を落としたままソファへ腰を下ろし、私はその隣に座って、銀色の髪に指を通した。

もつれを解くように、ゆっくりと、丁寧に。

指を通すたびに、彼女の意識は外の世界から切り離され、私の側へと深く沈んでいった。

やがて彼女は顔を上げ、静かに私の隣を離れた。

彼女は、デスクへ向かい、日記帳を開く。

ペンを走らせる、その小さく頼りない背中。

私はソファに座ったまま、その背中をじっと眺めていた。

彼女が何を綴っているのか、私は知らない。

ただ、ペンが紙を擦る乾いた音だけが、この四角い部屋に、穏やかな波紋を広げている。

喉の奥に、甘い痺れが走った。

この背中を見つめていられるのは、私だけだ。

彼女が一日を終わらせ、自分を取り戻すその瞬間に立ち会えるのは。

――私だけ。