東雲ちえり
俺は頭痛を覚えながら、胡乱な目をそちらに向ける。
当時の俺は、夏休みなのをいい事に、朝から晩まで目的もなく歩き回っていた。
場所を確認せずひたすら歩くので、自分がどこにいるのか自覚していなかった。
（誰だ……？）
目を眇めて見た先には、日傘を差した和服姿の中年女性がいる。
品の良さそうなその顔立ちを見て、『誰かに似てる』と思った時、彼女が弾けるように声を上げた。
『やだ！ 酷い顔色じゃない！』
自覚していなかったが、炎天下のなか歩き続けた俺は顔面蒼白になっていたようだ。
『うち、近くだから来てちょうだい！ 日傘に入って！ 歩ける!?』
女性は俺の腕を組むと、支えるように歩き始めた。
朦朧とするなか豪邸に入ると、玄関でスポーツドリンクを飲まされた。
目を閉じてぐったりとしていると、彼女は人を呼び、俺を客間のベッドに寝かせた。
横になると首筋や腋の下に保冷剤を挟まれ、しばらく目を閉じて気分の悪さが収まるのを待つ。
回復するのを待っている間、少し眠ってしまったかもしれない。
大学生になって一人暮らしをして怜香から逃れられても、常にネガティブな事しか考えられず、不眠気味だった。
その時は心身共に限界を迎え、糸が切れたように眠れたのだと思う。
たっぷり寝て目を覚ますと、時計の秒針の音が耳に入った。
重たく感じる手をもたげ、額に乗せられているタオルに触る。
すると『気がついたのね』と女性の優しい声がした。
声がしたほうを見ると、声を掛けてきた女性が傍らに座っている。
彼女は和服姿だったのに、俺が眠っている間に着替えたようだ。
『……あなたは……』
彼女の顔を見るとやはり既視感を覚えるが、誰に似ているのかピンとこない。
ほっそりとした女性は柔和な顔立ちをしていて、ふわりとパーマの掛かった髪が胸元まで伸びている。
五十代半ばぐらいだろうが、肌には張りと艶があり、四十代と言っても通じる美しさがある。
――あ。母さんに似てるんだ。
そう思った時、ハッとした。
『ちえり叔母さん？』
『あら、よく分かったわね』
叔母がニコッと笑った瞬間、目の前に母がいるような気持ちになった。
彼女――、東雲ちえりは、母の妹だ。
母は三十三歳で亡くなったが、今も生きていればこんな感じなんだろうか。
そう思った瞬間、張り詰めていたものが一気に崩れ、涙を零してしまった。
『…………っ』
ボロッと涙が零れ、俺はとっさに叔母に背を向ける。
『つらかったわね。……今、冷たい飲み物を持ってくるから、少し待っていて。洗面所は廊下を出た突き当たりにあるから、自由に使っていいわよ』
叔母はそう言って立ちあがり、静かに部屋を出て廊下を歩いていった。
彼女が言った『つらかったわね』が、熱中症になった事か、母の事なのかは分からない。
俺は母の葬儀をほとんど覚えていない。
葬儀には出たが茫然自失としていて、目の前で行われた事を認識していなかったからだ。
母方の誰が弔問してくれたのか、ちゃんと骨を拾えたのか、それすらも覚えていない。
（叔母さんとは、いつぶりになるんだ？）
俺は考えながらも彼女の厚意に甘え、洗面所で顔を洗った。
鏡を見ると、寝不足と栄養不足で顔色が悪くなった男が映っている。
『……ひでぇな』
俺は嘲笑気味に呟いたあと、ゆっくりとその場にしゃがみ込む。
そして今に至る経緯を少しずつ思いだしていった。
――あぁ、そうか……。
自分の身に何があったのか思い出すと怜香への憎しみが蘇り、つらくなる。
――これからどうすればいいんだ。
誰かに尋ねたいが、誰も応えてくれない。
『尊くん？ まだ気分が悪いの？』
その時、階下から戻ってきた叔母が声を掛け、俺は『大丈夫です』と返事をして立ちあがった。
彼女は手に盆を持っていて、その上に麦茶にレモネード、剥いた桃が載っていた。
『これ、どうぞ。麦茶には少しお塩が入っているわよ』
客間に戻ると叔母はテーブルの上に盆を置き、俺に座るよう勧めてくる。
『……すみません、ありがとうございます』
俺はノロノロと手を動かし、麦茶を飲んだ。
濃い麦の味がし、久しぶりに味覚が働いたように思えた。
桃にかぶりつくと、口内一杯にジュワリとみずみずしい甘さが広がる。
――美味い。
そう感じたあとは、夢中になって桃を食べた。
叔母はそんな俺を温かな眼差しで見て、ポツポツと話し始める。
