一か月、俺と付き合えない？
「……落ち着きたいです。フラれる心配をせず、ずっと自分を愛してくれる人と生活できる安心感がほしいです。……こういう事を言ったら『打算的』って言われそうですけど、住まいや家計も助け合って、独身の今より安定した生活がしたいです」
「金は生きていくために必要なものだから、俺は打算的と思わない」
「……ご理解、ありがとうございます」
お金面を条件に挙げ、『図々しいって言われるかも』と不安になったけれど、責められずにホッとする。
その時パスタが運ばれ、私はフォークを手に取り、「いただきます」と言って香りのいいキノコとチーズが掛かったクリームパスタを食べ始めた。
「結婚のきっかけにこだわらなければ、そこそこ幸せな結婚生活を約束できるけど」
尊さんは一口パスタを食べ、私に言う。
「……愛情のない結婚をするんですか？」
半ばうんざりした私は、パスタを食べながら返事をする。
「俺たち次第じゃないか？ 朱里が俺にいい感情を抱いてないのは分かるけど、良く見てもらえるように努力する。まだ元彼に未練があるのも分かってるし、今すぐ結婚しようって言ってる訳じゃない。とりあえず一か月、三か月、半年、一年と小さいゴールを設けて、段階的に判断していかないか？」
具体的な方法を提示されると、少し前向きに考える自分がいた。
……ちょろいなぁ……。
「一か月、俺と付き合えない？」
言われて、「一か月なら……」と渋々考える。
「具体的には、どんなふうに付き合うんですか？」
「普通に付き合うだけだけど。こうやって飯を食ったり、映画デート。美術館とか水族館、テーマパーク、グランピングにキャンプ、ＢＢＱ、インドア、アウトドア、何でも対応する」
そう聞いて「スパダリじゃん」と心の中で突っ込みかけ、「ん？」と引っかかりを覚えた。
「……尊さんは私とどう付き合いたいんですか？」
「え？」
彼は意外そうに目を瞬かせる。
「私の希望に合わせてくれるのはいいんですけど、〝接待〟されても付き合っていると言えないと思います。……可愛くない事を言って申し訳ないですが」
私の言葉を聞いた彼は、しばらく食べる手を止めてポカンとしていた。
……何か変な事言ったかな？
「……あの？」
「あぁ……、悪い。……こんなこと言われたの、初めてだったから」
その言葉を聞いただけで、彼が今までどんな付き合いをしてきたのか、何となく分かってしまった。
「……今まで付き合った彼女って〝接待〟されて喜ぶタイプだったんですか？」
私は「失礼な言い方かな？」と思いつつ、尋ねる。
もうすでに『頭スッカラカンですか？』と言ってしまったし、セックスもしたし、失礼も何もないな……と開き直ってしまった。
「んー……、希望通りのデートをしたら喜んでたから、そうしていたのは確かだ。……願いが叶ったら嬉しくないか？」
尊さんは本当に困惑しているみたいだ。
「それってなんか、パパ活みたいです」
思った事をズバッと言うと、彼はフォークに巻いたパスタを口に入れようとして固まり、物凄い顔で私を見た。
「……いや、傷ついたなら謝りますけど。……でも片方だけが望みを叶えてもらう関係って、対等じゃないでしょう。付き合う条件が〝願いを叶えてくれる人〟なら、お金を持ってる他の人でもいいはずです。……まぁ、尊さんなら、夜も良かったんでしょうけど」
私は微妙な気持ちになりながら、ボソッと最後の言葉を付け加える。
尊さんが他の女性を抱いていたと思うと、なんだか妙な気持ちだ。
彼は溜め息をつくとパスタを口に入れ、モグモグと咀嚼して嚥下してから、しみじみと言った。
「お前、思ってたよりしっかりしてるんだな」
「はぁ？」
言外に「もっとアホだと思ってた」と言われてる気がする……。
「尊さん、過去にお付き合いしていた人に『適当に言う事を聞いていればいいや』って思ってませんでした？」
そう言いつつも、ズバズバ言い過ぎな自覚はある。
（……だから昭人に、可愛げがないって思われたのかなぁ……）
私は言ってしまってから溜め息をつき、パスタの続きに取りかかる。
それから、つい気になっていた事を尋ねた。
「今まで何人と付き合いました？」
尊さんはそれを聞き、軽く瞠目してから答える。
