魔女のパンケーキ
初めての短編作品です。名刺がわりに用意した作品なので、軽い気持ちでお楽しみください。
深い深い森の奥。多分どこかの森の奥。日本かもしれないし日本じゃないかもしれない。あるかもしれないしないかもしれない。そんな森の奥深く、フェアリーズサークルのようなほんの少し開けた場所の、木漏れ日の差す木立の近くの小さなお家。
お家の中で、シレネはこじんまりとした家の大部分を占めている、ちょっとだけ大きなテーブルの上に、椅子に座ったままべたっと伏せてむくれていました。シレネは人間でいうと10歳くらいの女の子に見えますが、この森の中では一番強い魔法が使える魔女でした。
「退屈だわ、ビーンズ。とっても退屈。毎日毎日、どうしてこんなに退屈なのかしら。」シレネは深いため息をつきながら、ぶつくさと文句を言いました。
ビーンズというのは鴉です。魔女には動物の相棒がいるものですが、当然シレネにも鴉の相棒がいました。3つ目の鴉のビーンズです。もとは普通の鴉だったのですが、魔女のシレネに付き合っていたら、なんだか不思議な鴉になっていました。
「退屈？そうかな。僕としては啄んで遊べるくらいの大きさの木の実と、ひとかけらのパンケーキがあれば十分だけどな！」鴉のビーンズは言いました。
「鳥頭だからわからないのよ。毎日毎日おんなじように、鳴らないベルを磨き続けるのがどんなに退屈か！」シレネは思わず叫んでいました。
ベルとは扉のベルのことです。来訪者が来たら扉の前でベルを鳴らします。シレネは毎朝、その扉のベルを磨いておくことを日課の一つにしていたのでした。けれどもベルは鳴りません。待てども待てども鳴りません。それもそのはず、シレネは魔女です。森に住んでいる動物もフェアリーも、魔女のシレネが怖かったのです。
どうして魔女が怖がられているのかって？どうしてでしょう。シレネたち魔女にもよくわかりません。ひん曲がった鉤鼻の魔女は、見た目のせいだと言いました。でもシレネは普通の女の子です。博識な魔女は、薬草と毒草の匂いのせいだと言いました。でもシレネは、薬も毒も苦手です。強い魔法を使うせいだと言う魔女もいました。それはそうかもしれません。シレネだって本気を出せば、怪力なクマさんだってバーンと飛ばしてしまえます。だけど絶対にそんなことはしませんし、魔法はもっと楽しいものだと知っています。
「はぁ、いい加減、誰でもいいからベルを鳴らして、遊びましょっ！って言わないかしら。」シレネはまた、大きくため息をつきました。
「どうしてそんなに他の生き物と絡みたいんだい？毎日が楽しければなんでもいい。むしろ他の連中とかかわるなんて、どんな問題が起きるか分かったもんじゃない。それに、シレネたち魔女を怖がってるような腰抜けなんか、相手にしたって仕方がないよ！」ビーンズは残り物のクランベリーを突っつきながら言いました。バタバタと翼を羽ばたかせるので、空気中に小さな羽毛が舞っています。
「ちょっとビーンズ！埃がたっちゃう！それに羽毛が舞い散ってるわ！？そろそろ換毛期だったかしら。」シレネの疑問はほんの少しだけずれています。確かに、そろそろ冬毛の抜ける時期ですが、そんなことは関係ありません。
「まぁいいさ！とにかくお腹が空いたみたいだ！シレネ！お昼にしよう！」鴉のビーンズは言いました。
「あら、もうそんな時間？お掃除はしたけど、それ以外は何にもしないで終わっちゃったわ！薬草の瓶詰でも作ればよかった！」シレネは少しだけしょんぼりしました。
「そんなに作ったってどうするのさ！人間と交流のある魔女ならさておき、シレネの棚はパンパンだ！これ以上作ったところで収まらないよ！」
「分かってるわよ。」シレネはぷくっと頬を膨らませて見せました。
ビーンズの言い分はもっともです。街の近くに住んでいる魔女だったなら、薬を商人に売ることができますし、中には珍しい材料の絵具や、ちょっと変わった雑貨品を作って売っている魔女もいたりします。
でもシレネが住んでいるのは森の中。人間たちではすぐに迷ってしまうぐらいの、深い深い森の奥。当然ですが、薬も毒も、必要とするものがいなければすぐに余ってしまいます。保存のきくものがほとんどですし、シレネだってちょっと頑張って街に行って、薬を売ったり食料品を買ったりしているのですが、そう頻繁ではありません。前に行ったのは軽く数か月は前なので、今の薬棚はいっぱいです。
「売りに行ってもいいのだけれど、いかんせんここからじゃあね。一番近い街に行くにも、軽く一晩はかかってしまうわ。」シレネは不服そうに言いました。
「刺繡をするのももう飽きちゃったし、最近ハンカチは売りづらいのよね。」
「え？なんで？」
「分かんないわ。新しい機械ってやつで、量産ができるようになったんですって。人間たちは、丁寧な刺繍よりも使いやすさを好むのよ。お貴族様だって随分前にいなくなっちゃったくらいだしね！」シレネはいろんな人づてに聞きかじった知識を披露しました。
「へぇ！そうなんだ！まぁ鴉の僕には関係ないんだけどね！」ビーンズはどうでもよさそうに羽根を整えています。
「むぅ。まぁそうよね。人間たちの近くに住んでる魔女さんたちと違って、私たちには関係ないわよね。」シレネもビーンズに同意しました。
「それはそうとシレネ！お昼はベリーのパンケーキにしようよ！」ビーンズはバタバタと羽ばたきながら言いました。
「ちょっと！羽が、舞い散ってるわよ！てか私が作るってのにほんとに遠慮しないわね！」シレネは空気中に散った羽を、手を振って散らしながら言いました。
「そりゃそうさ！僕は長生きだけど鴉だし、作ってもらわないと食べられないからね！頼んだよシレネ。もう何年も一緒に過ごした仲間じゃないか。」ビーンズはひと際大げさにまくし立てます。
「そうよね、もう何百年もの仲ですもんね。」シレネは観念したように唸りました。
結局いつものことですからね。口ではあーだこーだと言っていたって、心の中ではまぁいいかと思っているシレネです。
「まぁ、いいわ。その代わり、ちょっとでいいから手伝ってよね。」シレネはわざとらしく腰に手を当てて言いました。
「もちろんさ！ベリーを載せたり味見をしたり！お手伝いなら慣れてるからね！」ビーンズは誇らしそうに言いました。
「それはお手伝いって言わないの。」シレネはビーンズの頭をちょんと小突くと、材料を用意しながら言いました。
粉や砂糖、ミルクに卵、飾り付け用のベリーにいちごジャム、でも甘すぎるのは嫌なので、ほんの少しのハーブも出します。
「ハーブ？ハーブは食べるもんじゃないだろ！やめておこうぜ！」文句を言うビーンズを横目に、シレネはかまどに火をつけます。オーブンも別にありますが、パンケーキはフライパンで焼きたいですから、ちゃんとそれ用のかまどがあるんです。
「ビーンズは食べなきゃいいでしょ！私はハーブが欲しいんだもん。」シレネが指を一振りすると、パチッと火花が散って、かまどの薪が燃え始めました。
「ほんっとに不思議だよなぁ！魔女の魔法って。指を一振りでいいんだぜ？」
「そうよね。人間たちの創作物では、棒切れを使ったり不思議な言葉を唱えたり、なんだか余計なことをたくさんしてるけど、魔法の原理はもっとシンプルなものだもの。ほんっとにおかしいわよね？」シレネは心底不思議そうにうなずきました。
「まぁ確かに、人間たちの創作物はそれはそれで面白いのだけど。あんなおどろおどろしく書かれちゃったら余計に怖がられてしまうわよ。きっと大昔の魔女さんたちが、人間を驚かせるために色々やったのね？それで人間は真に受けちゃったんだわ。」シレネは可哀想という顔をしながら、部屋の隅にある本棚に目をやりました。
「それはそれとして、さっさとパンケーキを作るわよ！」シレネはグッと腕を突き出して気合を入れました。
二人分だからそんなにたくさんは作りませんが、小さなシレネの体ではほんの少しだけ重労働です。早速、黒いワンピースドレスの上から、白いフリル付きのエプロンをつけます。裾の方にはシレネの刺繍でおまじないが入れてある特別なエプロンです。
「よしきた！」ビーンズは元気に返事をしました。
作ると言ってもちょちょいのちょいです。魔法を使って材料を混ぜたり、火の調節をしたり、フライパンにバターをしいたり、だいたいのことは指を一振りですんでしまいます。
パンケーキがふつふつとしている間に暖炉の方ではお湯を沸かします。最近は少し暖かくなってきたので、複数の場所で火を焚いているとじっとり汗ばんでしまうくらいには熱いのですが、シレネもビーンズも、料理のためだと割り切っています。
シレネたち魔女は人間ほどではないものの、生きていくのに食べ物を必要とします。普段は森で狩った動物のお肉や、家の裏で育てているお野菜なんかを中心に、時々パン窯でパンを焼いて食べたりしています。
シレネは魔女会きっての料理好きの魔女。ことパンケーキに至っては、他の追随を許しません。そんなこんなで、あっという間においしそうなベリーベリーパンケーキが出来上がりました。
「完成よ！」
じゃじゃーんと手を広げながら、シレネは得意げにパンケーキの乗ったお皿を披露します。ついでにえっへんと腰に手を当てて、得意げな顔をして見せました。
「いぇーい！今回もめちゃくちゃ美味しそうだな！」ビーンズも翼を広げて喜びます。
これもいつものことなのですが、今回はなんだか少し気分がのりません。シレネはため息をつきました。
「どうしたんだよ。お腹でも痛いのか？」ビーンズが首を傾げながらよくわからない心配をしてきます。
「パンケーキ、食べられそうか？」
「自分が食いしん坊だからって、人もそうだと思わないでよね！」シレネはふんと顔を背けました。
「じゃあなんだってんだよ〜。鴉の俺には察するなんて無理なんだぜ？」カチカチと爪をテーブルに打ち付けながら、ビーンズは心配そうに言いました。
「うーん。こんなに上手くできたのに、オーディエンスがビーンズだけなんて、物足りないなと思ったのよ。」シレネは素直に伝えてみました。
「なんだ、もっと見せびらかしたいのか？なら見せびらかしてくるか？」ビーンズはソワソワとしながら聞いてみました。
「うーん、どうやって見せびらかすのよ。第一、今からパンケーキを持って森を歩いて回るわけにもいかないし、それにどうせだぁれも捕まりっこないわ！」シレネは呆れながら言い返しました。
「そうかなぁ……美味しい匂いがすれば、どんなやつでも顔を出さないわけにはいかなくなると思うんだけどな？シレネのパンケーキはとびきり美味しいし、これを食べればみんなシレネのことが好きになる。うーん、どうしたらみんなに食べてもらえるか……。うん？食べてもらう？そうだ！パンケーキを食べて貰えばいいんだ！」ビーンズは1人でぶつくさと唸った後に、カー！と大きく鳴きました。
「食べてもらう？だからそれができたら苦労しないって……。」
「パンケーキ屋さんを開こう！」シレネの言葉を遮って、ビーンズが大きな声で言いました。
「美味しそうな匂いがすれば、どんなに引っ込み思案な奴でもすぐに穴ん中から出てくるぜ！宣伝なら俺がやってやるよ！首から籠を下げて、出来立てのパンケーキを入れて飛び回るんだ！どうだ？いい案だろ？」ビーンズは3つの目を大きく見開きながらカーカー鳴きました。
「うーん、やってみる……？」
「やってみよう！退屈なんだったら試してみようぜ！」ビーンズ大声に励まされるようにして、シレネはパンケーキ屋さんを開店することに決めました。
シレネとビーンズは急いで準備を始めました。もちろんベリーベリーパンケーキを平らげた後でです。しっかり美味しくいただいた後で、まずは在庫の確認をします。
シレネは頻繁に街に行くわけではないので、一度にたくさんの品物を買います。幸い、魔女(だという事は伏せているのですが)の薬瓶は高く買い取ってもらえるので、お金に困った事なんかはありませんし、森の中でとれるもの、自分で育てているものなんかを足せば、なかなか十分な量の備蓄があります。パンケーキの粉だけは、街で買うしかありませんから、一度街へ出るとたくさん買い込んで帰るのです。
シレネは、街へ出てから数ヶ月経っていたので心配だったのですが、パンケーキの粉はまだまだたくさんありました。最近詰んだばかりの数種類のベリーや、果物や木の実、街で買ったバターにメープルにチョコレートなんかもあります。これだけあれば十分だろうと、シレネとビーンズはほっと胸を撫でおろしました。
さて、お店をやるにはメニューを考えないといけません。いつもはその時の気分でトッピングを決めているのですが、お客さんに出すのにそれではいけません。今あるものでできそうなメニューをいくつか考えます。ちなみに、ベリーベリーパンケーキは少し整えてメニュー入りです。ベリーは今が旬ですし、もし万が一在庫が切れても、ベリーなら森の中でいくらでも取ることができます。
それ以外にも、チョコレートクッキーパンケーキや、メープル＆クリームナッツパンケーキ、数量控えめだけどフルーツパンケーキ、魔法を使ったハニー＆アイスクリームパンケーキなんかもあります。
アイスクリームはどうやって作ったのかって？それは、魔法を刻印した箱の中に材料を混ぜて流し込んだ型を入れておくんです。すると数時間後には冷たくておいしいアイスクリームができあがります。街で初めて食べたとき、ものすごく感動したシレネが、数日間研究したすえに作れるようになったのでした。
さて、こんな感じでパンケーキ屋さんのメニューが出そろいました。チョコレートのように街で調達したものもありますが、それ以外はシレネが作ったものを含めて、すべて森の中で調達したものです。季節柄調達の難しいものもありますが、だいたいのものはなくなってもすぐに調達することができます。ですから、万が一繁盛して在庫が足りなくなるようなことがあっても、大丈夫だと思ったわけです。
「よし！これでメニューは完璧ね！」シレネは胸を張って言いました。
「さっそく試作して宣伝するか？」ビーンズは足の爪で首を搔きながら聞きました。
「うーん、そうしたいところなんだけど、この家にはお客さんを入れるには少し小さいんじゃないかと気づいたの。お皿はたくさんあるから大丈夫だけれど、場所はどうにもならないわよね。」シレネは肩を落としながら言いました。
「そんなの外で食べさせればいいじゃないか！この家の前にはおあつらえ向きの開けた空間があるんだからさ！」ビーンズは大得意になって言いました。
「あら、それはいい案ね！お家のテーブルと椅子をお外に出して、足りない分は布を敷いて賄いましょう！」シレネはうなずきながら言いました。
これで準備は整いました。シレネとビーンズはワクワクと顔を輝かせています。メニュー表とお店の看板は、シレネが魔法で急いで作りました。魔法って便利ですね！それを家の前に立てかけて、シレネは早速出来立てのベリーベリーパンケーキを用意します。最初の看板メニューです。ふわふわのパンケーキの上にバターを塗って、たくさんのベリーを載せいちごのジャムをかけました。
まだ湯気の立つあつあつのパンケーキを一口大に切ってカゴに入れ、ビーンズの首にリボンを結んでぶらさげました。この状態でビーンズが森の中を飛び回り、匂いにつられた森の住人をお客さんとして呼び込む作戦です！
「これでよし！」リボンをしっかりと結んだあとで、シレネがにこりと微笑みました。
「それじゃあ、待ってるから、頼んだわよ！ビーンズ！しっかりお客さんを連れてきてよね！」
「もちろんだぜ！それじゃあ、行ってくる！」ビーンズは翼をバサバサと振って見せた後で森の奥へと飛んでいきました。
少しよたよたとしていたような気もしていますが、そもそも籠を括りつけられている状態ではうまく飛べなくても仕方がありません。途中で落ちてしまわないといいのですが。しかし心配したシレネは事前に魔法をかけておきました。カゴには軽くなる魔法を、リボンにはほどけにくくなる魔法を、ビーンズには疲れにくくなる魔法をかけました。これで少しはましになるはずです。
しばらくして最初のお客さんがやってきました。小さなウサギの家族です。ウサギのお母さんが、生まれたばかりの赤ちゃんと、兄弟たちをたくさん連れてやってきました。
「甘酸っぱいベリーの香りに釣られてきたの。やんちゃな子達だけど一緒に食べさせてあげてもいいかしら。」ウサギのお母さんは言いました。
「もちろんよ！すぐに作りますね！」シレネは張り切って言いました。
子供たちが喧嘩をしないように小さなパンケーキを人数分作り、お父さんとお母さんのにはハーブをのせてあげました。
「これでよし！」シレネは魔法を使って一気に配膳します。
「わわっ！」
飛んできたお皿たちに、最初はおっかなびっくりだったウサギさんたちですが、目の前にあるベリーベリーパンケーキの甘い香りに、次第に我慢ができなくなりました。そして、誰からともなく食べ始めたのです。
「う～ん！おいしい！」ウサギさんたちは大喜びで食べました。
「ありがとう！こんなおいしいものは初めてです！魔法は怖ろしかったけど、あなたのパンケーキはとっても素敵ですね！」ウサギのお母さんは頬を赤く染めながら言いました。
「うーん、パンケーキを褒めてくれたのは嬉しいけれど、魔法が怖いってのはしんがいだなぁ。あ、そうだ！見てて！ウサギさんたち！」シレネはいいことを思いついたというように言いました。
ウサギさんたちがシレネを見つめるなか、シレネは大きく腕を振りました。するとポンと軽い音を立てて、空中にたくさんのお花が咲きました。そのお花はゆらゆら、ひらひらとウサギさんたちの上に舞い落ちます。
「そうだ、もう一回！」シレネはもう一度魔法を使います。
すると、空中を舞い落ちていたお花たちが、再び一塊になって、とても可憐な輪っかの飾りになりました。お花の輪飾りはふよふよと浮遊すると、ウサギのお母さんや兄弟たちの頭の上に収まりました。
「わぁ！」ウサギさんたちはぴょんぴょんと飛び跳ね、キラキラと目を輝かせて喜んでいます。
「とってもきれいでとってもかわいい！」
「魔法ってこんなにキラキラしてたの？」
「魔法が怖いなんてどうして思ってたんだろう！」
「ステキ！ステキ！もう一回やってほしいわ！」
ウサギの兄弟たちはキャッキャとはしゃぎながら飛び跳ねています。シレネも満足げに腰に手を当てて微笑みました。
「本当に、本当に素敵な時間でした！ありがとうございました！」ウサギのお母さんは深々と頭を下げて言いました。
「あの、それでお礼はどうすれば？」
「そんなのいらないわ！あ、でもしいて言うなら、また遊びに来てほしいかな？それに他のお友達にも、魔法は怖くない、魔女は怖くないって伝えてほしいの。そして、私と仲良くしてくれるなら、それだけで十分だわ。」シレネは控えめに言いました。
「もちろんです！ええ、すぐにでも伝えて回りますとも！それに、また遊びに来ていいのであれば、次はとびきりおいしいベリーを持って遊びに来ますね！お邪魔しました！」そういうと、ウサギのお母さんはたくさんの兄弟たち意図赤ちゃんを連れて、森の奥へと帰っていきました。
「最初のお客さんとはうまくいったわね。」シレネはほっと胸を撫でおろします。
「でも、まだまだもっと来てほしいだろ？」ビーンズはシレネに向かって尋ねました。
「うん！もっと来てくれたらもっと嬉しいわ！」シレネは当然と言うように答えました。
「そうだよな！それじゃ、次のパンケーキを持って宣伝に行ってくるぜ！」ビーンズはとても張り切っているようです。
「それじゃあ、次はチョコレート＆クッキーパンケーキね！」
そんな感じで再びビーンズはパンケーキの宣伝に向かいます。ここから先は少しずつお客さんが増え、満足したお客さんがまたお客さんを呼び、注文の多い狐さんも、偏屈なドワーフのおじいさんも、珍しい物好きのピクシーも、味にうるさいエルフや小鳥たちに至るまで、多種多様なお客さんにパンケーキをふるまい、満足してもらうことができました。
シレネとビーンズは大忙しです。もはや宣伝に行く暇も必要もなく、口伝いにどんどんと評判が広まっていき、お店を開いていた一週間の間、休む暇もないほど忙しい日々が続いていました。
お客さんとなった森の住人たちは、パンケーキの美味しさはもちろんのこと、魔女であるシレネに対しても好意的な態度を示すようになっていきました。それは、シレネとビーンズにとっては想定していた以上の成果です。今後は怖がられることなく、友達になれるかもしれません。長い時を生きてきたシレネにとって、パンケーキ屋さんの営業は、これ以上ないほどの一大イベントだと言えました。
途中、ハニー＆アイスクリームパンケーキに興奮したクマさんが暴れようとした時も、シレネはバーンと魔法で解決し、後腐れの無いように、まぁるく収めてみせました。シレネは小さな女の子ですが、こう見えて、エルフたちにも負けないくらいの長生きです。多少のトラブルなんかは、スパイスにしかなりません。
「はぁ、お疲れ様、ビーンズ。ほんっとうに疲れたわ。」シレネは片づけもそこそこに、床にどんと体を投げ出しながら言いました。
「お疲れさまシレネ。本当に本当に疲れたよ。でも言っただろ？みんなシレネのパンケーキのとりこになるって！まぁここまで上手くいくとは思ってなかったんだけどさ。でも結果オーライってやつさ。みんなシレネのパンケーキを美味しいって言ってたし、魔女も魔法も怖くはないってわかったみたいだしな！」ビーンズはべたッと床に翼を投げ出して、うつぶせになったままで言いました。
床のひんやりとした感触が、気持ちよく感じられてしまうほど、二人は本当にくたくたになってしまっていました。そのまま二人は床に寝ころんだまま、パンケーキ屋さんのドタバタした日常を振り返ります。これで閉店するのが名残惜しいけど、在庫はすっかり空っぽです。森の住人達も、パンケーキ屋さんの閉店を、本当に惜しんでくれていました。
けれど、シレネもビーンズも、森の住人達とは仲良くなったのです。今後は、お家に遊びに来てくれた住人に対して、美味しいパンケーキを振舞えるようになると信じていました。
そうして語り続けて、少しずつ日が傾いて夜になり、お星さまが木々の隙間からちかちかと瞬くようになる頃に、シレネはビーンズの穏やかな寝息を聞いていました。
「ビーンズ、私ね、思ったの。私はこれまでずっと、友達がいないことを嘆いてばかりいたけれど、ほんとはずっと、独りなんかじゃなかったのよね。」シレネはビーンズに語り掛けます。
ビーンズはすやすやと寝息を立てていて、シレネの言葉を聞いているようには見えません。それでもシレネは、伝えずにはいられなくなって、ビーンズの頭を指で静かに撫でながら、そのまま言葉を続けました。
「今回あなたが提案してくれたことのおかげで、私の毎日は本当に楽しくてワクワクするものに変わったわ。ただ今までが穏やか過ぎただけで、私はずっと気づくことができないでいたの。」ビーンズはなおも起きることなく、時折くちばしの隙間からピーピーと音を立てて眠っています。
「ビーンズ、あなたは最初から私の友達だったのよね。忘れてしまってごめんなさい。」シレネは申し訳なさそうに微笑みました。
すっかり疲れ切ってしまったシレネは、穏やかに眠ってしまったビーンズをそっと抱えてベッドにおろすと、自分も一緒に眠ることにしました。
月は煌々とあたりを照らし、シンと静まり返った森の上では星々がチカチカと瞬きあっています。動物たちも妖精たちも今はおとなしく眠りについて、夜の闇が誘う穏やかな夢の中へと、なんの抵抗もなく落ちていきました。
同じように、すやすやと寝息を立て始めたシレネの隣で、もぞもぞと体を動かした鴉のビーンズは、「そんなこと、気にしたことなんかなかったさ。」と小さな声でつぶやいただけで、それ以上はもう何も言わずに、またきれいに翼を折りたたんだうえで、深い深い眠りの中へとすっと落ちていったのでした。
ありがとうございました。よろしければ感想等お寄せください。また気が向いたら番外編の投稿と長編化もするかもしれません。またどこかでお会いできれば幸いです。
