第三十三話 告白
翌日、私は安心と最近の疲れの影響で、お昼まで熟睡してしまった。クラリスに起こされていなかったら、きっとまだ眠っていただろう。
「あーもう、こんなに寝坊してしまうなんて！」
「リーゼお嬢様、髪が跳ねておりますよ」
「え、どこ！？」
「焦る気持ちはわかりますが、落ち付いてください。ここにお座りになってください」
呆れながら笑うクラリスに髪を直してもらった私は、急いで部屋を飛び出した。
行き先は……アルベール様のところだ。昨日、やっと目を覚ましてくれたけど、容体が変化している可能性も捨てきれないから、早く確認をしたい。あと、純粋にアルベール様にお会いしたい。
「アルベール様！！」
ノックもせずに部屋の中に飛び込むと、アルベール様はベッド用のテーブルを使い、書き物をしていた。
「おや、俺の女神様じゃありませんか。今日は随分と情熱的な登場ですね」
「じょ、情熱的って……」
アルベール様は、ベッド用のテーブルを退かしてから、いつもの様に微笑みを向けてくれた。
うぅ、女神とか情熱的とか……いつも通りで安心したというべきか、相変わらず恥ずかしいというべきか……感情がぐちゃぐちゃになっているわ。
「その、具合はどうですか？」
「おかげさまで、すこぶる好調ですよ。リーゼ嬢は、あの後は大丈夫でしたか？」
「はい。私もクラリスも、何とか無事に過ごせておりますわ」
「そうですか。あなたが無事で、本当に良かった。自分のせいでまた大切な人を失うのは御免ですからね」
「また……？」
アルベール様の口ぶりは、まるで過去に誰かを守れなかったのを示唆するようだった。
それが気になってて、ついポロッと口に出したら……とても複雑そうな表情になってしまった。
「あ、ああ、あの！ 私ってば、無神経なことを聞いてしまいましたわ！ 今のは忘れてくださいませ！」
「いえ、いつかは話さないとと思っていたので、丁度良かったです。リーゼ嬢は覚えていますか？ 俺があなたに励ましてもらった日のことを」
励ましてもらった日のこと？ 勿論覚えているわ。あの時のアルベール様は、本当に悲しそうで、今にも消えてしまいそうだったもの。印象に残らない方が不思議だわ。
「勿論覚えておりますわ」
「何を言ってくれたかは覚えてますか？」
……なんだったかしら……幼かった頃の話だから、アルベール様を励ましたことしか覚えていない。
「あなたはこう言いました。あなたにそこまで悲しんでもらえるなんて、その方は本当に幸せだったと思いますわ。だから、その方のために前を向いてあげてください。そうすれば、きっとその方は喜んでくださるわ……とね」
「……確か、そのようなことを言いました。でも、一字一句覚えているなんて……」
「それくらい、俺にとって大切な言葉ですからね。実はあの日、俺が失った人物と言うのは、俺の弟です。そして……弟は俺が殺してしまった。だから、あの時は落ち込んでいたのです」
「えっ？ 何を仰って……？」
アルベール様の言葉の意味がちゃんと理解出来なかった私は、何とも間抜けな返事を返してしまった。
あの優しいアルベール様が、人殺しをするなんて信じられない。きっと何かの間違いよね？
「実は幼い頃の俺は、とても厳格で面白みのない性格でした。サヴァイア家の長男として、将来は家長となり、領地と領民を守らないといけないと思ってました」
今のアルベール様は、真面目ではあるけど、社交界でそのような側面を見たことは無いし、私に対しては少々やり過ぎなくらいの愛情を注いでくれている。
だから、アルベール様の仰る幼い頃の性格は、あまりピンと来なかった。
「俺の弟も、俺と同じ意志を持っておりました。だから俺は、弟に強く育ってほしくて、厳しく接していました。それこそ、家長の仕事で忙しかった、父の代わりを務めるように。毎日剣の稽古をし、勉強を教え、社交界に出ても恥ずかしくない振る舞いを叩きました。弟も、それを望んで……毎日ついてきてくれました」
話しているうちに、かけ布団の上に置かれた手に、酷く力が入っているのが目に入った。その握り拳には、アルベール様の辛い感情が現れているように感じた私は、握り拳に自分の手を重ねた。
「しかし、俺のしていたことは、弟には負担が大きすぎた。結果として……弟は体を壊した。多くの医者に診てもらったが、弟を助けることが出来なかった」
「そんな……」
そうか、だからアルベール様は自分を人殺しと仰ったんだ。でも、それはあくまで結果論で……アルベール様は、弟様のために頑張っていただけだ。
でも、結果的には弟様はこの世を去ってしまった。良かれと思って頑張っていたのに、悪い結果になってしまっただなんて……自分の話を聞いているかのようだ。
「俺のせいで、弟は死んだ。そう自分を責めていたのが、あの時の俺です。そしてあなたに励まされ……前を向けるようになった俺は、あなたに恋をし、二度と大切な人を失わないと誓ったのです」
「だから、社交界でお会いするたびに、私に声を？」
「その通りです。最初は愛するあなたと、少しでもお話をしたくて声をかけてました。ですが、日を追う毎に孤独になり、振る舞いも悪くなるあなたを助けたくて……守りたくて、ずっと声をかけていました。なので、頼ってきてくれた時は本当に嬉しかったですし、事情を聞いて納得しました」
アルベール様に、そんな事情があったのも、私がアルベール様の助けになっていたのも知らなかった。私みたいな人間でも……誰かの助けになれるのね。
「私、いつもしてもらってばかりと思ってたのですが……知らないうちに、あなたの力になれていたのですね」
「何を言ってるんですか。昨日だって、俺のために情熱的な言葉を伝えてくれたじゃありませんか」
ちょ、ちょっと待って！ あんな恥ずかしい言葉を聞いてたの！？ そもそもあの時は、アルベール様の意識は戻ってなかったわよね！？
「な、なんでご存じなんですか！？」
「おや、やはりあれは夢じゃなかったのですね。ずっと俺は、真っ暗な闇の中にいたのですが、あなたの声が聞こえて来て……その声に導かれて、目を覚ましたんですよ」
な、なるほど。結果的に、あの告白のような言葉は、アルベール様を助けることが出来たのね。伝えて良かった……のかしら？ 聞かれていないのを前提にしてたから、恥ずかしくて仕方がない。
「じゃ、じゃあ……その後にしたことも、ご存じなのですか？」
「……？ なにか俺にしたんですか？」
「な、何もしておりませんわ！ つい気分が高揚して、唇を奪ったなんて事実もございません！」
あまりにも焦り過ぎて、余計なことを口走ってしまった……そう気づいて口を抑えた時には、すでに遅かった。
ど、どうしましょう……これでは寝込みを襲うような、はしたない女だと思われてしまう。
「はっ……い、今のはほんの冗談で……だ、騙されたあなたはなんとも滑稽ですわね！ ああいい気味ですこと！ おーっほっほっほっ！」
「……ええ、確かに騙されましたね」
誤魔化すために悪者を演じてみたけど、全くうまくいっている気配はない。それどころか、私はとても真剣な表情のアルベール様に、両肩を掴まれて逃げられなくなった。
「あ、アルベール様……」
「その冗談を、俺は真実にしたい。俺はあなたを本気で愛している。元々はこの家に住む口実として婚約を結んでいましたが、そんなのでは満足できません。俺と本当の婚約を結んでください」
「……はい。私もあなたを愛しています。不束者ですが、末永くよろしくお願いいたします」
てっきり怒られるか、嫌われてしまうのかと思って身構えていたけど、アルベール様の口から出た言葉は、ストレートな愛の告白だった。
それが私はとても嬉しくて……涙を流しながら首を縦に振ると、今度はアルベール様によって、再びキスをした。
二度目のキスは、悲しみに溢れていた最初のキスとは全然違い、沢山の暖かさに包まれていた――
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