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第32話 ◆・・・ 回り始めた策謀 ・・・◆


現代における帝国の貴族は、言うまでもなく、獅子心皇帝の時代から誕生した八大名門が、他の貴族家へ対して、絶対的な立ち位置に在る。

実際、この点は他に言い様がない。


だが、帝国の貴族とは、獅子心皇帝の時代よりも前から存在しているのだ。


当時の帝位を巡る争いで敗れた側は、しかし、絶滅した訳ではない。

苦汁を舐めつつ。

しかし、何代先であっても必ずや復讐を果たす。


そう頑なに決意する者達の勢力は、ルテニア戦役を機に、ある計画へ着手した。


-----


今年の獅子旗杯も、いよいよ大詰めを迎えようとしている頃。


場所はキュンメル侯爵が暮らす屋敷の一室。


公爵に次ぐ身分に相応しい侯爵家の一室では、実家に居場所を失くした男性が一人。

この屋敷に匿われる様にして、今日までを過ごしていた。


「ボルドー。貴様のせいで余は・・・・耐え難い辱めを受けたのだぞ」


ボルドーと呼び捨てにされた高齢の男は、息子達と大して歳の違わない男性からの、この物言いも。

匿ってから日に一度以上は聞くと、慣れた感で宥めながら相手もしている。


ただ、はっきり言って、そんな事ばかりしか言えない程度だから。

こいつは、獅子皇女と評される姉の足元にすら遠く及べないのだと。


宥める腹の奥で、ボルドーの本心は、オスカルを侮蔑していた。


「オスカル殿下。その件は先に何度も申し上げたでしょう。あくまでも策の一部だと」

「ええい、そんな事はもう何度も聞いておる。だが、ボルドーよ。余がこうして死にも等しい屈辱を受けてなお。貴様は未だ手を打っていないではないか」


声を荒げる皇子へは恭しく頭を垂れながら。

しかし、ボルドーの胸の内は別である。


ったく。

この馬鹿皇子は、つくづく堪え性が無い。

事を起こすには、そのための準備が欠かせないくらいを、これも何度も説明したのだがな。


だが、まぁ。

その程度だからこそ。

此方としては、利用しやすい。


「未だ手を打っていない・・・・ですと。殿下、我らの計画は既に(● ●)動き始めております。もう一つ。この企てを隠し通すために。だからこそ、シレジアからの人質を。今日まで生かしておいたのですぞ」


フフフ、ハハハハハ・・・・・・・


突然、笑い出したボルドーを、一方のオスカルには不気味にすら映っていた。


「殿下。計画は既に実行の段階へと移っているのです。それと、殿下の実力を世に知らしめるための手筈も。我らは整えつつあります」

「なっ・・・・それは、本当か」


一瞬、不気味だと抱きながら。

しかし、今日の状況には煮えくり返っているオスカルは、深く考えもせずに飛び付いた。


「はい。そもそも例の計画は、殿下の尽力あってこそです。資金だけでなく極秘に進めるための施設など。機材も人員も全て。殿下の威光なくしては成り立ちませんでした」


恭しいを振舞うボルドーは、途端に上機嫌な頷きを繰り返す馬鹿を、腹の奥で笑いながら。


お前がした事など。

名義と金くらいだろうが。


だが、オスカルの名があったからこそ。

かつての苦汁から至った我らにも。


先祖の無念を思えば。

今しばらくを耐える程度、そんなものは苦にさえならない。


「オスカル殿下。殿下にはこの計画。現地にて陣頭指揮を演じて頂きたく」

「うむ。最後まで言わずとも良い。事が成った後は、キュンメルを公爵へと取り立てよう」

「有り難き幸せ。なれど、この計画に協力した者達へも」

「分かっている。余を蔑んだ屑どもを排して。其方らを重く用いよう」


先ほどまでの癇癪とは、打って変わった威厳たっぷりなオスカルへ。

ただ、ボルドーの方は、深々と頭を下げる演技くらいを楽しんでいる。


やがて上機嫌な皇子を残して部屋を出たボルドーは、廊下を歩きながら不敵に笑っていた。


・・・・・輪廻の双竜よ。我は永遠なる不滅の名の下に。ただ真理のみが支配する世界を追い求めん・・・・・


-----


僕の対戦相手は、まぁ・・・・ね。

色々と凄かった。


帝国軍って、こんな凄くて面白い装備を開発しているんだなぁ・・・・って感じ。


全身を金属の鎧というか、装甲フレームだね。

見た目はとても重そうに見えたけど。

実際、試合が始まってみると、嘘みたいに速かった。


速さの理由は、足の裏にローラーが付いていた。

シャルフィでも、スケボーとかローラースケートとかは見ていたけどさ。

理屈はあんな感じで、導力機関がローラーを回している。

で、とにかく速かった。


付け足しで、姿勢も安定していたし。

速度の割に小回りが利く。


戦車や装甲車で構成された機甲師団だけじゃない。

この新装備・・・・の試作品。


はっきり言って、機動性だけなら。

今の段階で十分に脅威だよ。


それから、左腕の盾も、何かあるなぁ・・・とは思っていたけどさ。


「でもさぁ、いくら殺傷性が無いと言ってもね。ペイント弾のガトリングって反則じゃないの」


盾の内側に装着されたガトリング砲は、僕を狙って撃つとさ。

あっという間にステージをね。

すっかり青く染めているよ。


「(・・・さすがにバックパックのランチャーは撃って来ないだろうけど。と言うか、アレは最初から反則だろ・・・)」


なんて思っていたら。


「フフフ。煙幕弾などでしたら。ルール違反じゃありませんよ」


えっ!?


「ですが、煙幕弾かどうかは別ですけどね」


はぁっ!?


言ってる傍から撃って来やがった。

だけど、ランチャーから飛んできた金属の塊を、僕は一先ず避けた。

このくらいなら何てことも無い。


でも、やっぱりね。

着弾して弾けたそれは、周りにまき散らしたいのか。

濃い黄色の煙が噴き出すような勢いで、視界を奪うほど一帯を染めたよ。


僕と対戦相手の間には、互いが映らない濃さで、黄色の煙が今も撒き散らされている。


そうなった状況で、煙の向こう側から僕に襲い掛かるガトリング砲。


「戦術の組立てとしては、でも・・・やっぱり。ありだよなぁ」


躱す一方の僕は、でもね。

相手の戦い方には、感心していたんだよ。


で、ひたすら躱し続けていたら。

対戦相手が突然、動かなくなった。


導力源が切れたのか。


ただ躱していただけの僕は、一度も仕掛けずに勝ってしまいました。


ホント、あっけなかったね。


-----


今年の獅子旗杯。

僕はベスト4へ残った。


因みに、カシューさんは負けました。

勝つかなぁって思ってたんだけど。

でも、本人は余り悔しそうでもなかったね。


『お前みたいな奴がいるのに。それで勝ち残ってみろ。明日は間違いなく恥を晒すんだぞ。だったら此処で負けた方が良いに決まってる。ついでにベスト8なら賞金も出るからな。まぁ、こんなもんで良いんだよ』


だそうです。

ただ、カシューさんは明日も見に来るってさ。


付け足しで、獅子旗杯の予選初日の前日には、僕が優勝する方へ大金を賭けている。

だから、絶対に負けるな。

俺の儲けがかかっているんだ・・・・・・・とかなんとかね。


このオッサンは、ホント、食えないオッサンだったよ。


サンスーシ宮殿では、今日も遅めの夕食をね。

でも、シュターデンさんは、獅子旗杯なら遅くなって当然だって。


昔は日付が変わる頃に、帰って来た国賓へ夜食を提供した事もあるんだってさ。


料理を作る人とか。

ホント、ご苦労様です。


「アスラン。明日は一試合目を勝てば。それで決勝戦ですね」


夕食も入浴も済ませたシルビア様は、同じ様に済ませたフェリシア様と寛いでいる。

僕も済ませたし。

だから今も、話し相手をしています。


「今日の二試合目は、勝った気がしませんけどね。そのせいか、なんかこう違和感って言えばいいのかな。妙な感じです」

「そうですか。そう言えば、二試合目の相手です。何故動かなくなったのでしょうか」

「あぁ、あれは故障らしいですよ」


勝った後でなんだけど。

対戦相手の装備について。

導力機関に故障が発生したらしいんだ。


確かに、焦げ臭かったしね。

足回りの導力機関が壊れたのか。

ローラーが半分は潰れていたよ。


「そうですか。故障ですか」

「ですが。あれは試作の装備だと聞きました。たぶん、今日の故障もデータ収集にはなったと思います」

「アスランは、実際に対戦してみて。どう感じましたか」


シルビア様の表情と声が、今だけ真剣さを増していた。


「帝国軍の機甲師団が有名なのはそうですけど。今日、対戦した新装備も。あれが歩兵の通常装備になればを考えると。将来的には脅威でしかないと思います」


うん、その事はね。

残りの試合を観戦しながら。

その時からもう、ティアリスやミーミルとも話していたんだよ。


「やはり、そう感じますか」

「戦車や装甲車とは別ですが。ただの歩兵なら。三倍の数を当てても全滅するかもしれません。今日は煙幕とペイント弾だったから良いですけど。実弾なら心底怖いですね」

「分かりました。それにしても、随分と考えて来たようですね。アリサさんから聞きましたよ。アスランが試合の後からずっと考え込んでいたと。研究は大事ですが。アリサさんを蔑ろにしてはいけませんからね」

「お昼も、おやつも、夕食も・・・全部、僕が(おご)りましたけどね」


そう。

未だ入浴中のイサドラとアリサについてはね。

今日の食事代金を全額。

僕が払っているんです。


ったく・・・・・・


「アスラン。貴方は騎士なのですよ。可愛い女の子の友達と、今は貴方の部下へ。食事を奢るくらいは当然でしょう」

「シルビア様。僕の財布は無限じゃないんですが」

「ですが。ユフィから十兆バリスを掴み取ったでしょう。子供が持つには大金過ぎですよ」

「通帳が届いたら預けますよ。額面が大き過ぎて。それで未だ実感も無いんです」


奢るのは当然だって言われたからさぁ。

僕はどうしても面白くないんだよね。

なんで女性だからって、奢らなきゃいけないの。

その辺りからして、全然、納得できないよ。


でも。

これも顔に出ていたんだろうね。

フェリシア様が楽しそうに笑っていたよ。


-----


獅子旗杯が今年の4強を輩出した、その深夜。


場所は、元からの帝都に連結したような造りの西側都市。

ただ、獅子旗杯で夜も賑わう帝都の中心と比べれば、この辺りはしんと静まり返っていた。


だが、一帯が静まり返った夜陰の中で。

此処に在る一つの建物を、武器を両手に掴むと、軍服に身を包んだ集団が包囲していた。


隊を率いるハルバートンは、建物を隙間なく包囲した後。

ほぼ同時に届いた他の隊からの報せを受けると、真っ直ぐユフィーリアの下へ向かった。


「ユフィーリア様。他の施設は全て空でした」

「そうか。やはりな・・・・アゼルの動きを勘付かれたか」


有能な部下であっても。

全てが上手く行くこと等、そうそうないのだ。


寧ろ、此度は最初から、後手に回っていた感が拭えない。


「そうですな。我らが包囲網を敷くよりも。一足早く動かれたかもしれませぬ」

「だな・・・で、アゼルの方は追跡をしているのだろうな」

「一時間前の定時連絡では、帝都から出発した輸送列車に潜入した所までしか」

「そうだな。移動中では連絡も出来ないだろう。問題は行き先が何処なのかだ・・・・どうも嫌な感がする」

「ユフィーリア様。アゼルの方は今しばらく待つしかありません。それにウォーレンも付けています。あの二人であれば。何があっても帰って来れるでしょう」

「そうだな。では、此方も始めるか」

「御意のままに」


ハルバートンが現場指揮へ赴いた後。

間もなく包囲された建物の内部へ、突入する兵達を遠目に映すユフィーリアの胸中は、しかし、今回もまた一手遅れた所に苛立つものがあった。


ハルバートンが直接指揮を執っている此処に関しては、アゼルからの報せで、シレジアからの人質たちが居る筈。


「だが。ボルドーの奴は何か別のことを企てている筈だ。しかもオスカルの奴まで姿を消している」


手元の情報だけでは判断がつけられない。

判断するための決め手を欠いている。


「輸送列車・・・・一体何を、何処へ運ぼうとしている」


眉間に皺が立つような難しい顔で考え込むユフィーリアの下へ。

やがて、シレジアの学生達を保護した報せが届いても。


受けるユフィーリアの表情は、それでも、険しさを強めたままだった。


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