越境フレグランス

　終了処理がつつがなく実行され、スマート・オルモル社のロゴが画面からフェードアウトするのを見届けてから、ぼくは立ち上がった。情報技術室には既に人気がなく、それはプログラミングの授業が本日の最終講義だったからだ。要するに、クラスメートの多くは進学塾で眺めの良い席を取ろうと、毎日不毛なレースを繰り広げている。

　幸いぼくは地元の帝都工業大学への推薦入学をほぼ確実なものにし、受験戦争の主戦場からは離れた位置でのんびりとしていられた。ただ通常講義でもピリピリとした空気が流れ、咳払い一つするにも神経を払わざるを得ないような雰囲気にはうんざりしていた。

　ふと隣席のマイコンが点けっぱなしであることに気付いた。授業が終了すると同時に情報技術室を飛び出して行った隣席の勉強家の顔を思い浮かべる。ぼくは終了処理の簡易命令を実行させた。ワンタッチの手間なのに、そんな余裕さえなかったということか。

「優しいんだね」

　後ろから声が聞こえた。振り返るまでもなく相手が誰なのか分かっていたが、相手の顔を見ずに話をするなと祖父からきつく躾けられており、ぼくはこんな日常の些末な場面でもそれに逆らうことができなかった。

　そういうわけで、パーティション一枚越しにぼくを眺めているイオネの端正な顔立ちを間近に見た。飴玉を舌の上に転がした彼女の興味深そうな目が新鮮だった。いつも彼女はぼくの深いところを見つめようとしている、そんな態度に思えた。もちろんぼくの勝手な思い込みだけど。

「何が、優しいって？」

「だって、他人のマイコンの電源を落としてあげるなんてさ……」

　イオネは深く笑む。彼女は微笑をするということが滅多にない。顔をくしゃくしゃにして大袈裟に笑ってぼくを見る。きっとぼくが感情を表に出すのが苦手だから、代わりに感情の華を空間に咲かせてくれている。

　二人がもっと幼いときからそうだった。ぼくの最も古い記憶は五歳のイオネが笑いながらこちらに駆けてくる光景だ。

　ぼくはその多少美化されているであろう記憶を振り払いながら、マイコンから個人用記憶端末を抜き取り、鞄に放り込んだ。

「優しくなんかないよ。几帳面なだけ。こういうのを見ると、気持ち悪くない？」

　ぼくの返事にますます笑みを深くしたイオネは、ツインテールにした金髪をユサユサと揺らしながら回り込んで、ぼくの隣に立った。

「ねえ、レニーは大学、どこに決まったんだっけ」

　ぼくはイオネの顔を一瞥し、彼女がとても嬉しそうにしているのを不思議に思った。彼女と話をしていると、自分が話術の天才なのではないかという錯覚に陥ることがある。

「帝都工業大学の電子工学科。半導体の基礎研究でスマート・オルモル社と提携してて、就職に有利って聞いたからね」

「スマオルに就職するの？」

「集積回路をひたすら薄く小さくするだけの、不毛な職場らしいけどね。材料科学のほうに関われるなら、そっちのほうが面白いんだろうけど、競争率が高い」

「ふうん。凄いなあ」

　イオネは感心したような声を発した。ぼくは聞き流すべきだったんだろうけど、彼女の顔を真正面から見つめていて無視するというのも難しい。

「何が凄いって？」

「だって、もう何年も先のことを考えてるでしょ。あたしなんて、大学に行けるかどうかも分からないのに」

　ぼくもイオネも一六歳、進学組は二流大学に流れるか一流大学入学を目指して浪人になるかする。誰だって現役で一流大学合格を目指すけれど、そんな芸当ができるのは一部の俊才だけだ。

　ぼくは二流大学に入ることで満足していた。二流大学から出発する将来構想が「凄い」わけがない。ただ、彼女にそんな嫌味めいたことを言えるほどぼくの心は荒んでいない。

「まあね。不安だから考えざるを得ないっていうかね。就職に失敗したら、おじいちゃんに何を言われるか分からないし」

「おじいさん？　物置の？」

　イオネにとってぼくの祖父は物置という言葉と密接不可分な関係にあるらしい。

「ああ、そう、ぼくの家の物置に、おじいちゃんのガラクタがたくさん置いてあるよ。そのおじいちゃんは、ぼくが進学することに反対だったんだ」

「大学進学に、どうして反対するわけ？」

「いや、大学じゃなくて」

　ぼくは床を指差した。イオネは一瞬遅れて、目を丸くする。

「高等中学校に？　だって義務教育じゃない」

「義務教育ではあるけれど、抜け道があるだろ。そういうことだよ」

　ぼくは以前、イオネにこんな話をした覚えがあった。あれは普通中学校にいたときだったかもしれない。あれから二年以上経っているから、彼女が忘れていても無理はない。

　イオネはゆっくりと瞬きを繰り返し、思考を追いつかせようとしているようだった。

「抜け道って、兵役？　おじいさんはレニーを軍学校に入れようとしてたの？」

「うん。大帝国主義時代が来るって力説してた。食いっぱぐれない為には軍人になるしかないって」

「ふうん。おじいさん、変わってるのね」

「まあね。……そろそろ教室空けないと、用務員さんが鍵を掛けに来るかも」

　イオネは新しい飴玉をポケットから取り出し、口に入れながら首を傾げた。

「あら、いつもご苦労様ですって挨拶すればいいじゃない」

「そんなことをするのはイオネだけだよ」

　ぼくは呆れつつも、イオネのその無邪気な慇懃さを気に入っていた。彼女のそういった振る舞いを疎ましく思う人間などいないに違いない。

　情報技術室を出て廊下を二人で歩いていると、イオネがとびっきりのアイデアを思い付いたと言わんばかりの笑顔で、

「そうだ。今日、おじいさんのお城にお邪魔しても良い？」

　ぼくは首を傾げた。あんなボロボロの廃屋を城と形容するのは乞食と皮肉屋くらいのものではないか？　もちろんイオネは皮肉屋になろうと思ったってなれやしないだろう。

「物置のことだよね？　別にいいよ、鍵もかかってないし」

　そこでイオネは険しい顔つきになった。

「駄目よ、あんなに貴重なモノがたくさん詰まった宝物庫を放置するなんて！　ただでさえ家から離れた場所にあるのに、何かを盗まれたらどうするの？」

　本音を言ってしまえば、何か盗まれでもしたほうが管理し易くなって都合が良い。しかし、彼女と言い合いをすると決まってぼくが悪者のように見えてしまう。

「そうだね。いつか鍵を付けられたらいいのかな。そのときは合鍵を渡すよ」

　ぼくの実現させる気のない無責任発言にも彼女は手を叩いて喜んだ。祖父が蒐集したガラクタ群に一抹の価値さえ見出せなかったぼくだが、その点は市場関係者と同じだった。

　金銭的価値のないガラクタばかり旅行先で拾ってくる祖父には、独自の美学があり、どういうわけか無垢なるイオネはそれに見事に共鳴してしまっているようだった。

「いま、レニーのおじいさんはどこを旅しているのかしら？」

　イオネにとって、それは重大な関心事らしかった。ぼくにそんなことを聞いても無意味だった、なにせぼくや両親さえ祖父の居場所なんか知らなかったのだから。放蕩癖を矯めるのはとうに諦めているけれど、歳が歳なだけに母なんかは年がら年中気を揉んでいる。

「さあ。旅と言ったって、越境門の通行許可証を取得するのに時間がかかるから、ほとんどホテルでのんびりしているらしいよ」

「でも、凄いじゃない。いったいどれだけ多くの異国の地を踏んだのかしら？」

　たぶん、二〇や三〇ではきかないだろう。越境門を一つ通過する度に、家族に手紙を一枚寄越してくる。そしてぼくの家にはそれだけで相当のスペースを占領する祖父からの手紙があった。数えてみようと思ったことさえない。

「さあね。たくさんだよ。おじいちゃんも分からないんじゃないかな」

　祖父からは色々とモノを貰ったが、その中で嬉しかったのはサバイバルナイフだけ。超耐熱性サーメット製で、鉱山世界パニホムの工芸品とのことだ。何でも面白いようにスパスパ切れるので、一時期料理に嵌まったくらいだ。

「じゃあ、あたしが数えてあげようかな」

　イオネは気軽に、心底楽しそうに言う。ぼくは彼女の言葉の意味が分からなかった。

「何だって？」

「あたしがたまに行かないと、お城も荒れ放題だものね。整頓ついでに数えてあげる。どれだけの数の土産物があるか」

「そ、そう……。頑張って」

　ぼくはイオネの酔狂ぶりに呆れていたのだが、彼女はぼくの言葉に、

「うん、ありがとう！　頑張るね！」

　その無邪気な顔は何年経っても変わらなかった。あの偏屈な祖父と趣味が一致するなんて、世の中には不思議なことがあるもんだと感慨深かった。

　帝都アウディロウマ、帝国アウディロウマ、大半円世界アウディロウマ。

　その後にはカクスウェイン通り、七の九の一……。ぼくの家の住所だ。

　池のほとりに建ったこぢんまりとした一階建ての家宅。白塗りの小奇麗な家で、新築の頃は防湿剤の甘ったるい匂いに何とも辟易したという。結婚を機に父と母が建てたものだが、金は祖父から借りたらしい。

　祖父からの手紙が郵便受けに入っていることは稀で、それは嵩張る土産物が手紙と一緒に送られてくるからだが、今日がまさにその日だった。

　逓信局員が郵便受けに小包を無理矢理押し込めようとしていたところにぼくが帰宅した。局員は恥ずかしそうに一礼してぼくに小包を渡し、ビークルに飛び乗って走り去った。

　祖父が新しい世界に足を踏み込んだのか。ぼくはうんざりしながら――祖父が越境門の通行許可証発行の諸費用を娘夫婦に請求するおかげで、二人の仲が一時険悪になる――家の中に入った。

　共働きの両親は二人揃って綺麗好きで、玄関の観葉植物の葉には埃一つなかった。今朝もせっせと掃除をこなしたらしい。ぼくは小包を居間のテーブルに置いた後、自分の部屋に引っ込んだ。

　案の定、ぼくの部屋も綺麗に掃除されていた。机の上に広げて置いてあったはずの本は本棚に入れられ、図書館みたいに綺麗に分類され、見慣れないブックエンドまである。ベッドのシーツは当然取り換えてあり、カーペットには髪の毛一本落ちていない。窓のサッシュが光り輝いている。

　迷惑だと言ったことは何度もあるが、その度に、

「きちんと掃除しないから私が掃除してあげるの。レニーがもっとしっかりしていたら、部屋にも入りません」

　しかし、ぼくは両親が潔癖過ぎると感じていた。彼らに合わせていたら、家でも気が休まらないではないか。ぼくだってそれほど部屋を汚く使っているわけではないのに。この歳にもなってそんなことで注意されていると、自分が情けなく思えてくる。

　鞄を机に置き、コートを脱いだ。きちんとハンガーにかけて吊るす。家の中は暖房が効いていたので、更に一枚脱ぐことにした。

　シャツのボタンを外しながら、祖父の手紙がまた増えたことをイオネは喜ぶだろう、と思った。今日届いた小包がいつものようなガラクタだったら、池の対岸にある物置まで持って行って披露してあげようかな。そんなことを考えて、結局ぼくは彼女の笑顔が見たいのだと気付いて首を横に振った。

　着替えを終えて居間に向かった。水を飲んで人心地ついてから、テーブルの上の小包を取り上げて包装紙を破く。中にあったのは薄茶色の陶器が一つと手紙が一枚だった。陶器に皹が入っていることに注意が向かいかけたが、まずは手紙だ。手紙が誰宛てなのかを確かめる。「レニー坊やへ」とあったので読むことにした。

　中身を斜め読みすると、旅先での発見や些細な冒険譚、一夜限りの恋のことなどがダラダラと長ったらしく書かれてあった。非常に細かい文字で、老眼なのによくやるなといつも感心する。もしかすると誰かに代筆してもらっているのかもしれない。そこはかとなく女性的な字体に見えなくもない。

　陶器についてもあったので、そこからは注意深く読む。

《コフォッファという街で見つけた陶器で、天寿全うの願がかけられた代物だ。私はもう十分過ぎるほど人生を全うしたのでレニー坊やに譲る。陶器自体はティトルムという街で作られ、願懸けはコフォッファで行われているらしいが、その願懸けが見物で、半裸の若い女性がたが泡を噴きながら踊り狂う。写真を同封したかったが、刺激が強過ぎるので熟考の末私が独占することにした。恨むなよ》

　その後はコフォッファのお嬢さんとの仲睦まじい日々を克明に記した長文が連なっていたが、数秒で読み流した。ぼくは手紙を折り畳み、陶器を持ち上げた。色合いに風情がなくもなかったが、割れかかっているし、これもやはりガラクタだった。これに液体を注いでも漏れ出してしまうだろう。

　越境門を一つ介するごとに回線使用料が飛躍的に増大するので、祖父がメールでも電話でもなく、手紙を寄越してくるのは分かる。ただ、手紙だけだと味気ないと思うのか、どうでもいいものを一緒に送りつけてくるのは勘弁してもらいたかった。

　いま物置にはどれだけのガラクタが眠っているだろう。素人画家の油絵や、おが屑で作った女神像、旧時代のコンピュータに昆虫の標本――それらはまだ良いほうで、誰のとも知れない入れ歯や、異国の道路標識、染みのついたアスファルトの残骸など、蒐集した意図が不明な代物も多かった。

　いや、大抵、祖父からの手紙には物品の詳細な説明が記されている。意図が不明なわけではない。しかしぼくはその説明が外国語で書かれているかのような錯覚に陥ることが多かった。きっと祖父は旅先で異国の思考原理に影響され、趣味嗜好が変わってしまったのだ。

　ぼくは物置に行くのが億劫だった、こんな小さな陶器は嵩張らないので、このままぼくの部屋に置いといたって構わないのだが、これを見る度に祖父のことを思い出してしまうのは御免だった。

　捨ててしまえれば一番良いのだけれど、もらい物を無断で捨てるのは良心の呵責があった。物置自体祖父のものだし、あそこに押し込めておくのが一等穏当なやり方だった。

　ぼくは陶器を恨めしく思いつつも、イオネが物置の整理にやってくることを意識せざるを得なかった。彼女と一緒の時間を過ごすのも、そんなに悪いことではない。学校以外の場所で彼女と触れ合う機会は、高等中学校に進学してから極端に少なくなっていた。

　少し考えたが、最初から答えは決まっていたように思う。ぼくはコートを羽織って家を出た。物置は池の対岸にあり、少し歩かなければならない。

　ぼくは慎重な手つきで陶器を掲げ持ちながら、ガラクタを仕舞いに行くだけだと自分に言い聞かせた。祖父の傍迷惑な贈り物を初めて感謝する気持ちもあり、いつになくガラクタへの扱いが丁寧だった。

　祖父が独力で建てたという、その小さな物置に到着したぼくは、もうイオネが先に到着しているかもしれないと思い当たり、深呼吸を繰り返した。

　そして鍵もかかっていないその粗末な扉を押し開けた。

　天窓からうっすらと光が差し込む、いつになく明るい印象。ぎょっとしたが、イオネの姿はどこにもなかった。どうやら彼女はまだ来ていないらしい。

　ぼくは残念に思った。こんな辛気臭い場所に一人で長居したくないのだ。しかし彼女はぼくと待ち合わせをしたわけではない。ぼくも一緒に物置を整理するよ、くらいのことを言っておけば、彼女だってすぐに来たに違いないのに……。

　ぼくは思考を切り替え、自分の為すべきことを済ませることにした。どこに陶器を仕舞おうか。雑然とした物置を見回した。広さだけで言えば結構あるのだが、中央にデンと据えてある鉄製の円卓と、部屋の奥に並べてある女神像だのスクラップだの絵画だのの圧迫感が凄まじく、狭苦しい印象があった。

　脇には本棚があり、祖父所有の古書や旧式の非効率的な記憶装置が積んである。ありとあらゆる物品に埃が積もり、その厚さによって、いつ祖父が送り付けてきたガラクタなのか大雑把に推定することができる。

　窓を開けたほうがいいだろう。ぼくはそう判断し、物置の奥に進んだ。一歩進むごとに埃が舞い上がるので、袖で口元を押さえた。

　窓を開けて新鮮な空気を取り込むと、いくらか気が楽になった。しかし窓に触れた手はベトベトで、湿気て重くなった黒い埃が付着していた。

　拭くものを持っていなかったので、やむなくズボンで拭った。掃除道具を持参するべきだったか。イオネは持ってくるだろうか。

　陶器をどこに置くのか、少し迷い、結局棚に置くことにした。ただし床に落ちて割れでもしたら、祖父の蒐集品に理解を示すイオネが黙っていないだろう。

　だからリスクを避ける為に、棚の一番下段の奥底に入れておくことにした。まるで隠しているみたいだが、イオネが整理をするとき相応しい場所に移動させてくれるだろう。

「さて、と……」

　ぼくはすることがなくなった。辺りが小汚いので、座ることもできずに窓際に突っ立っていることになる。

　イオネがすぐに来てくれるなら問題はないのだが、もしこのまま来なかったらどうなるだろう？　ぼくは待ちぼうけ、滑稽以外の何ものでもない。

　別に恥をかくわけじゃないけれど、それは避けたかった。一旦家に戻るべきだろうか。しかしイオネと二人きりになる為にここまで来たのに、あまりに情けないだろう。せめてあと数十分は粘るべきだ。

　そうと決まれば、いつまでも立っているのも疲れてしまう。ぼくはガラクタに埋もれている椅子を発見し、それを引っ張り出そうとした。

　しかし、パズルのように精緻に組み合わさって一つの構築物と化していたガラクタの山が、ぼくの力が加わることによっていとも容易く崩れてしまった。ぼくは椅子を引っ張り出すことに成功したが、置物だの古書だの石っころだの、ガラクタが雪崩のようにずり落ちていくのを茫然と見守ることしかできなかった。

　ガラクタの山がいかにどれほどの闇を内包していたのかまざまざと思い知る。濛々と立ち込めた埃に咳き込み、舌打ちする。整理するどころか散らかしてしまった。せめてイオネが来るまでに、多少は片付けておかないと、管理の杜撰さを糾弾されそうで怖かった。

　ぼくは埃が収まると、しゃがみ込んでガラクタを拾い始めた。しかしガラスの破片や鋭利なものも少なくなく、手つきは慎重にならざるを得なかった。

　どうしてぼくはこんなことをしているのだ。さっきは感謝までしていた祖父に怒りの感情が湧き起こる。こんなにぼくって気紛れだったのか、と自分でもびっくりだ。

　ぼくは小さく呻きながら、化学工場のプラントで使われているような太いパイプの残骸を持ち上げた。すると、そのパイプの切断部分から、小さな何かが滑り落ちてきた。

　ぼくは注意を削がれ、それがサーメット製のサバイバルナイフであることに気付いた。スイッチを入れると刃の局所が熱を持ち、金属さえも溶断することができる。埃をかぶっていたが、パイプに刃を押し付けると容易く切れた。切れ味は落ちていないらしい。

　幼かった頃、料理と称してナイフを振り回し危なっかしかったので、母親に取り上げられたのを覚えている。あれから行方不明だったが、こんなところにあったのか。

　さすがにもうこんなものを振り回す歳ではなかったので、このままガラクタの奥に放り込んでおくべきだったが、祖父のお土産にしては珍しく実用的だ。家に持ち帰ってみようかな。母の包丁コレクションの末席にでも忍ばせておくか。ナイフの鞘の留め金が健在であることを確かめてから、衣嚢に突っ込む。

　それからも悪戦苦闘は続いた。ぼくは複雑に絡み合うガラクタ群をほぐし、散らかしては整理した。そして気付いたのだが、ガラクタというのはそれ以上にもそれ以下にもならなかった。

　たとえばぼくが初めてゴム製の模造刀を見たとき、こんな陳腐な土産物を買ってどういうつもりだと呆れ果てたが、いまぼくがこれを再発見したときも似た感想を抱いた。埃をかぶって、初めて見たときより遥かにみすぼらしく感じられたが、それでも評価は「くだらないもの」から変わらなかった。

　どれもこれも「役に立たないもの」として共通しており、祖父は何を求めてこれらを蒐集しているのか、ほんの少し分かったような気になった。一方で、やはり自分はこんな趣味を持たないだろうという予感があった。煤汚れの似合う土産物、とでも言えばいいだろうか。そこに蒐集欲というか、義務感めいたものを働かせているのではないか。あるいは祖父は、多くの旅の記憶媒体としてガラクタを選び――長い時間が経ってもけして色褪せることのない、元々色褪せた品物を好んで入手することで、隠居後の余生を追憶で満たそうとしているのではないか。足腰が立たなくなっても記憶の中の旅を繰り返そうと思い出の里程を打ち立てている、その最中なのではないか……。

　ああだこうだと考えている内に、大半のガラクタをもとあった場所に押し込めた。達成感はなかった。整理ではなくもとあったように詰め込んだだけなのだから当然だった。

「何をやってるんだか……。イオネもまだ来ないし……。一人で埃まみれになって、馬鹿みたいだ」

　ぼくはその場に座り込んだ。物置は荒れ果てている。ぼくが座り込んだ位置を除いて、ほぼ部屋全体にガラクタが散らばっていた。イオネが見たらどう思うだろうか。ぼくをまた責めるだろうか。それとも一緒に整理しようと手を差し伸べてくれるだろうか。

　ぼくはじっと腰を落ち着け、しばらく動く気が起きなかった。しかしぼくがこんなところで座り込んでいるのを彼女が見たらどう思う？　不気味に思うのでは？

　ぼくは渋々立ち上がった。そしてそこらへんに転がっている古書でも読んで時間を潰そうかと本棚に歩み寄る。

　と、漂う埃にくしゃみをしてバランスを崩す。

　腰が引けて、咄嗟に近くに会った棚板を掴んだ。金具で固定してあるから崩れる心配はない……。

　しかし足元にあったガラクタが横にスライドした。瞬間的に、腕の力だけで自分の全体重を支えるのは困難だった。ぼくは為す術もなく後方に倒れる。

　そして、

「いってえぇえ！」

　ぼくは自分の情けない声を聞いた。部屋の奥のガラクタの山に後頭部をしたたかに打ちつけてしまったのだ。

　涙ぐみながら起き上がった。火花が散るとはこのことで、ぼくは何度も瞼をこすった。頭に瘤が出来てしまうかもしれない。

　しかし、困難はまだ終わっていなかった。

　天窓からの光が急に翳る。日が暮れるには少し早い、そう思った次の瞬間、ぼくは振り返り、ガラクタの山がバランスを崩し、ごっそり剥がれ落ちてぼくに覆い被さろうとしているのを見た。

「う、わ！」

　下敷きになったらまず死ぬだろう。ぼくの頭は冷静に働いていた。自分でもびっくりするくらい機敏に横っ飛びした。

　間一髪、ガラクタはぼくの足首を掠めて、抜けかけていた物置の床に落下した。意外と床は頑丈で、床板が波打つように振動しただけで済んだ。

　埃が凄まじく、許容量を遥かに振り切っていた。ぼくはガラクタを跳び越えて窓に顔を出し、深呼吸する。外気は世界に感謝したくなるほど新鮮で、ああ幸せってこういうことなのかなと達観しかけたくらいだった。

　埃が多少治まり、ぼくは物置を眺め渡した。信じ難いことに、壁の建材までもごっそりと剥がれ落ちていた。鉄骨が剥き出しだったが、物置全体が崩れるほどの損害ではなかったようだ。

　嘆息する。物置を壊してしまった。補修すべきだろうか。費用はぼくの小遣いから捻出するべきだろうか。まあ、どうせ使い道に困っているくらいなので構いやしないのだが。

　ぼくは暗鬱な気分になった。補修する必要があるのかどうかも分からないが、これを機に物置ごとガラクタを燃やすなんてのも現実的な案かもしれない。この物置は老朽化が進捗し、帝都の先進的な街並みにそぐわないと近隣住民からの苦情が届いたこともある。

　この物置は祖父が自分の腕一つで建てたもので、素人建築の産物だった。だから簡単に壁が崩れたりなんかするのだ。ぼくはそういう文句を並べ立てながら、入口から出ようとした。ここまで荒れ果てると、ぼく一人ではどうしようもない。

　が、足は止まっていた。

　ぼくの視線は崩れ落ちた壁一面に注がれていた。

　そこには剥き出しの鉄骨と、白塗りの古ぼけた扉があった。

　ぼくは物置全体の形を思い浮かべた――向こう側にスペースなんかあったっけ？

　ぼくは唾を飲み込み、ゆっくりと扉に手をかけた。

　簡単に奥に動く。

　この先には部屋がある、ぼくは知らない世界に足を踏み込む。

　埃の舞う部屋の中でぼくは、何か見えない力に突き動かされるように、奥の部屋に顔を突っ込んだ。

　部屋に踏み込むと、扉は自然と閉まった。

　辺りは真っ暗で、何も見えやしなかったが、空気は清浄だった。十分な換気が為されているという印象がある。気温はやや低いが我慢できないほどではない。

　ぼくがおそるおそる一歩進むと、突然、頭上で弱いが確乎とした光が炸裂した。センサーがぼくの存在を感知し照明器具が点いたのだと気付く。

　空間はこぢんまりとしていたが、文明の匂いが濃厚な一室だった。クリーム色の壁紙に覆われた近代的な部屋。天井いっぱいまで伸びた木製の本棚には所狭しと本が陳列され、猛禽の剥製や威圧感凄まじい甲冑などが飾られている。

　換気扇が見事なまでの無音で回転しており、電気コードが無造作に部屋をぐるりと取り囲んでいた。

　呆気に取られて、部屋を見回した。安楽椅子が暖炉の前に置かれている。扉を勢いよく開けたときの衝撃か、安楽椅子がゆらゆらと揺れている。懐古趣味も甚だしい暖房器具は外装だけが古めかしく、実際は大型の電気ストーブのようだった。長細いコーヒーテーブルの上には羽ペンと丸まった羊皮紙が置いてある。

　祖父の隠れ家……、ぼくは思い当たり、小さく笑った。まさかあのガラクタの山の奥にこんな部屋を隠していたとは。ぼくがこの物置の管理をするようになったときには既に、大量のガラクタが物置の奥を占有していた。まさにガラクタが両腕を広げて侵入を妨げてきたエリアであり、これまで誰も気付かなかったのは無理もない。ぼくも両親も、本気で物置を整理しようと思ったことはなかった、祖父から押し付けられた物置の中に、祖父から押し付けられたガラクタを放り込む、ただそれだけの扱いで良しとしてきた。

「それにしても、まともな部屋だ……」

　調度品はやや古色蒼然としているが、少なくともガラクタと呼べそうなものはない。年代物の安楽椅子はふかふかで座り心地が良さそうだし、飾りの数々もまともな趣味に思える。絵画の多くは写実的。抽象画もあるにはあったが気品というものを備えていた。額縁が高級そうだったからそう感じただけかもしれないが、物置の子供のラクガキみたいな絵は一つもなかった。

　ぼくは興味を引かれて、行儀良く並べられた品物を順に眺めて行った。部屋は薄暗かったが、いずれも黒い輝きとでも言えそうな魅力を放ち、飽きさせなかった。きっと値段も張る。

　祖父の趣味としてはあまりに有意味なコレクションを見ている内、もしやこれが祖父の本当の趣味なのではないかという気がしてきた。それならどうしてぼくたちにはガラクタばかり見せて、わざわざ自分の評価を落とすような真似をするのだろう。こんなステキな部屋をいままで隠していたことに、ほんのりと怒りを覚えた。

　同時に、少しがっかりしている自分に気付いた。これはぼくにとっては意外だったが、納得できる部分もあった。祖父の冒険家気質と言おうか、元軍幹部という肩書きから滲み出る、粗雑で直情的で力強い簡勁な生き様、それに憧れている部分も少なからずあったのだ。

　祖父が放浪を始めたのは、アウディロウマが帝国主義路線を明確に打ち出した二〇年前のことだ。祖父が新兵の頃は軍属のまま敵国に単身乗り込み観光するというハチャメチャな若者だったらしい。いざ戦争となると数々の功績を挙げたために階級はそこそこのところまで行ったらしいが、出世組の主流になり損ね、早々に引退を決意したという。

　最近も軍から、民間企業の監査委員会に相当する諮詢高会の特別顧問という形で軍属復帰を打診されたが（祖父本人が手紙で自慢していた）、いま暢気に旅行をしているところを見ると、にべもなく蹴ったらしい。

　アウディロウマは現在、越境門の発掘と整備に力を注ぎ、独自の経済圏の形成に奔走している。そのためなら戦争も辞さないという強硬な姿勢だ。かつて最大の貿易相手国だった多島世界ルハンが第三次産業品を中心に禁止的高率関税を設けて、ルハンを宗主国とする広大な経済圏からアウディロウマが事実上締め出された。それが二〇数年前のことで、祖父はしきりにきな臭い軍部の動きに不快感を示していた（と父は言う）。

　祖父が世の中の汚い部分に背を向けて旅に出たこと自体を責める気にはなれない。この隠れ部屋はもしかすると、祖父がまだ軍に忠実で、したがって世の潮流や流行というものを無視できない立場にいたとき、かりそめの自分を感じながら得た品なのかもしれない。いわば祖父にとっての恥部みたいなもので、だからこそガラクタの奥に隠していたのだろうかと思った。

　ぼくのこの考えが正しいかどうかは分からないが、いつまでもここにいるのは憚れた。そろそろ日が暮れるし、気温も下がってきた。父も母も帰りは遅いから夜までここにいたって構わないのだが、ここはけして居心地の良い部屋ではなかった。

　ぼくは外に脱出しようと思った。しかしふと、暖炉の脇に置いてある大きな金属片が気になった。

　というか、それまで刀剣か何かだと思っていたのだが、よく見ると単なる細長い金属片で、長さはぼくの身長と同じくらい、幅はぼくの腰回り程度ある。ひし形をしたその金属は銀色の光沢を放ち、ときどき虹の模様をその曲面に浮かべる。

　祖父のこの部屋の趣味とはあまりに不一致だった。例のガラクタ群に混じっているべき代物に思える。

　ぼくは金属片に近付いた。鉄鋼だろうか、しかしそれにしては綺麗過ぎる。宝石の一種にしては巨大でのっぺりし過ぎているし、暖炉の傍に置いてあるということは、融点の低い金属でもなさそう。

　銀だろうか、それとも合金？　ぼくはその金属に触れたいと思った。しかし指紋を付けるのは駄目だ。シャツの袖を伸ばして、生地越しに、触れてみる。

　ただ、ぼくは、触れる瞬間に重大な事実に気付いた。

　ぼくはこの金属を見たことがあった。それを思い出したのだ。

　幼少時代の追憶。これまでモノクロだった景色が一気に鮮明になる。

　厳密に言えばこれは金属ではない。空間の歪みそのものだ。

「越境門……？」

　二度だけ、越境門を潜ったことがある。ラトルモという田舎の街は、アウディロウマの旧都に隣接する瀑布都市で、常に街のどこかで滝が織り成す虹の風景を拝めることから虹の街と言われていた。有数の観光都市だ。

　ぼくは七歳だか八歳のときにその都市を観光に訪れた。肝心の観光地のことはほとんど覚えていないのに、越境門を潜り抜けたことを明瞭に覚えている。初めて潜ったとき、帰りもここを潜ると聞かされて、帰り道を待ち遠しく感じたものだ。観光の主役のほうをすっかり忘れているのはそういう理由だろう。

　越境門を初めて潜ったとき最も感銘を受けた点は、その不可思議な構造だ。岩に穿たれたトンネルにしか見えないのに、内部は常に眩いばかりの光に満たされている。骨組も柱もない構造物の天井は果てがなく、徒歩で数分の長さの道で別の空間に連結している。

　ぼくたちの住む世界では、越境門を介してしか他の世界に渡ることはできないし、たとえばアウディロウマなら、東西南北に七つの越境門を持つが、それぞれ全く別の世界に繋がっている。知的生命が住む世界もあったが、九割以上は文明のない世界で、更にその半分は人間の居住に不適な不毛な世界だった。

　ただ、一つの世界につき越境門は少なくとも三つはあり、越境門が織り成すネットワークを俯瞰してみると、世界は緊密に関わり合っていることがよく分かる。ある博物学者は各世界の地形の輪郭を抜き出してパズルのように組み合わせると、球体に近付くことを示した。かつて世界は一つであり、それが粉々に砕けて平面世界のピースとなり、越境門が各世界を繋ぎ合わせる最後の絆であると彼は研究成果を披瀝していた。

　天文物理学が示す通り、星々は完全ではないにしろ決まって球形である。だが、もしぼくたちの住む世界がかつて球形であり、今は砕けて散り散りになっているのだとすると、天体力学の観点からしても大惨事になっているはずだ。

　ぼくたちの住む世界はまるでそれぞれが組み合わさって一つの惑星であるかのように振る舞い、不思議なことに、いずれの世界から天空を観測しても、ありとあらゆる天体はほとんど同じに見えたのだった。

　越境門がぼくたちの世界を一つの惑星にならしめているのか、しかしそれは物理学の範囲を超えた超科学的な現象であり、多くの人はここに宗教的な意義を見出だす。

　言うまでもないことだが、その多くの人の中にぼくも入っていた。ただしそれほど思い詰めた信者ではなく、越境門の中は光に満たされていて、単純に眺めが良かった。入口の金属片――空間の切れ目は不壊であり、どんな衝撃も問題にしない。

　まさに神秘の力に守られており、ぼくの目の前にあるこの空間の小孔もまた、神秘の力をぼくにまざまざと見せつけた。

　越境門にしては最小クラスと思われるそれに触れた途端、奇妙な感覚が襲ってきた。ぼくは身震いして、

「ぼくを引き摺りこもうとしているのか？」

　ふと、部屋の照明が消えた。

　扉から漏れる自然光の僅かな明かりだけが頼りとなった。

　それなのに、越境門は黒と銀の輝きを放ち続けている。

　ぼくは子供の頃、越境門見たさに何度も旅行に行こうとねだった、しかし賢明なる父と母はぼくが祖父に似て放浪癖があると思い込んだ。

　だからぼくは越境門の光景に飢えていた。あの満腔を照らす白き光が恋しかった。最近はそんなことなくなったけれど、それでも興味がないわけではない。

「どこに繋がっているんだ、きみは？」

　祖父の持っていた、携帯さえ可能に思われる小さな越境門――きっと祖父はこの向こうの世界に行ったことがあるのだろう。開発された世界だろうか、文明はあるのだろうか、それとも沙漠や氷原が続いているだけだろうか？

　どうでもいい。ぼくはぼくの思考を否定する。

　越境門の中を覗いてみたい、それだけだ。大丈夫、すぐに戻るから。

　ぼくは越境門に首を突っ込んだ。ぬるま湯のような温もりが懐かしく、しかし何か異質なものが混ざっているような、ざらざらとした感触もあった。

　光の道が続いている――それは酷く長く感じられた。果てがない。

　間違いなくこれは越境門だ。ぼくは躊躇した。記憶の中の越境門ほど、光が強く感じられなかった。その上、空気が悪い。息苦しいのだ。

　それに……。

「やっぱり誘っている、この越境門は。ぼくを向こう側に」

　ぼくは越境門の内部に降り立った。光の道はぼくの体重に僅かに撓んだ。不壊なるこの道がまるでぼくを優しく出迎えてくれたような気がした。

　すると、ぼくの足は自然に動き始める。

　まるで見えない手がぼくの足首を掴み、強引に前進させているかのようだった。

　もちろん、そんな魔術めいた力などあるわけがない。

　ぼく自身が向こう側を覗いてみたいのだ。

　誰が作ったのか、どのようにして作られるのか、いつからそこにあり、いつまでそこにあるのか、越境門を潜り抜けてぼくは向こう側の世界を見た。

　辺りに漂う清新な匂いに、ぼくは思わず息を止めた。新鮮で濃厚な空気がぼくを包み込み、どうしてだか鳥肌が立った。水を多く含んだ風がぼくの栗色の髪を巻き上げた。

　　　　　＊

　池のほとりだった。ぼくの家周りの地形と酷似したその場所は、黒くくすんだ大岩と密集した灌木に囲まれていた。

　ぼくは振り返り、越境門が岩の一部に挟まっていることを確認した。色合いの関係でほとんど目立たないが、注意して見ればすぐに分かる。ただ、ぼくはすっかりこの世界の豊穣なる様に安心し切っていて、少し冒険する気になっていたから、ここに目印を付けておいたほうがいいだろうと判断した。書くものを探したぼくは、サバイバルナイフを持ってきていることに気付いた。早速刃を岩に押し付けて、棒状の印をつけておく。

　ナイフを仕舞い、池を眺め回した――すると地形が入り組んでいてはっきりとは見えないが、茂みの中から池に腕を伸ばしている人影があった。

　人がいる。その事実はぼくを興奮させた。ここは文明圏なのだ。元々人が住んでいたのか、それとも先進諸国が開発と移住を果たしたのか。

　ぼくは声をかけようと思ったが、距離があった。もう少し近づいてみよう、と池を回り込もうとしたとき。

　突然、目の前の茂みの中から音がした。それからは一瞬だった。黒髪の少年が伸びをするように立ち上がり、まるでずっと前からぼくを待ち伏せしていて予行演習を十分にこなしていたかのような躊躇のない動作で、一本の短刀を振り翳した。

　ぼくは抵抗する暇さえなかった。気付けば短刀の冷たい刃が首筋に押し付けられ、

「動くな――ゆっくり呼吸をして、神経を研ぎ澄ませろ。オレの声を聞き、オレの命令を咀嚼せずにそのまま受け入れ、首の皮で刃の非情を感じ取れ」

　声変わりをしたばかりの不安定な声音、しかし低音で計算し尽くされた抑揚だった。ぼくは硬直し、いつの間にか後ろに回り込んだ少年の長髪の黒を視界の隅に見る。

　池のほとりで何やら作業をしていた人影が、こちらに歩み寄ってくる。

　藪を掻き分けて現れたのは、背丈がぼくより頭一つ高い女性だった。ぼく自身小柄なほうだったから、その女性がべらぼうに長身というわけでもなかったのだけれど、威圧感はあった。やはり黒髪で、赤い紐で簡単に束ねている。色黒の肌を大胆に露出し、麻の粗末な生地の服を乱暴に躰に巻きつけている、そんな印象だった。

「ナニ変なのを捕まえてんだ、子供じゃねえか」

　女性がつまらなそうに言った。ぼくを拘束している少年は小さく首を横に振る。

「外貌に騙されるな。最近得た教訓だろ。防虫剤が無意味だと分かるまで何日かかった」

　女性はぼくの怯えた顔をまじまじと眺めながら、不機嫌そうに、

「先入観がなかったら被害は少なく済んだって？　じゃあこんな乳離れもできてねえ子供を血祭りに上げる理由は捻くり出せたわけだ、さっさとやんなよ？」

　奇妙な、粘ついた沈黙が辺りを漂う。ぼくは二人の会話の半分も理解できなかったが、

「あ、あの！　ぼく、怪しい人間じゃありません！」

　そう言うのが精いっぱいだった。女性はにやりと笑う、ただし機嫌は斜めのまま。

「見知らぬ人間は全員怪しいんだよ、何だぁ、その髪の色。染めてるのか」

　ぼくは首を横に振った。女性はにやにや笑いながらぼくの頬をぺちぺち叩いた。硬くて冷たい指で、引っ掛かるような感触があり、触られただけなのに頬の皮膚が痛んだ。

「染めてないのか。じゃあ、肥溜めにでも落っこちたのか。それにしては臭わねえなあ」

　女性の顔が近づいてくる。美人だが眼光の強さが抜きんでており、直視できなかった。

「ウェラ、からかうのはそこまでだ」

　少年がぼくの躰を後ろに引かせる。ウェラと呼ばれた女性は腰に手を当てて面白そうな顔になった。

「からかう？　詰問してるんだろうがよ。それに、短刀で脅している人間がそんな軟弱な言葉を吐くなよ。ファーロ、最近敗戦続きだからって、気を落とすことはないんだぜ」

　ファーロと呼ばれた少年は深呼吸した。怒り、あるいは動揺を押し殺そうと努力しているのが分かった。ぼくも深呼吸を繰り返す。

「……まだ負けてなんかいないだろう。オレたちは戦争の真っただ中だ」

「戦争、ふん、戦争ね」

　ウェラは気に喰わない、と顔で表現し、唾を吐いた。ファーロはぼくに短刀を押しつけながら、それをじっと見つめていたに違いない、ウェラの強い眼差しがぼくを通り抜けて背後にいる少年を射抜く。

「これが戦争ね。向こうにとっては単なる捕食――私たちは逃げ惑うだけだ」

「逃げてなどいない！」

　ウェラの言葉にファーロが激昂した。ぼくは震え上がった。

　ウェラは胸の前で腕を抱き合わせ、

「おお怖いねえ、坊ちゃんは。しかし、知ってるか？　村の年寄連中がアイツを何と呼んでいるか？　荒神だぜ、荒神。生贄となる肉の調達にしか頭が行っていない」

「バカな。猪にも兎にも犬にも、樹液や魚類にも興味を示さなかった。人肉にしか興味がないようだし、実際のところ、ただ殺しているようにも見える」

「戦士でもねえヨボヨボが私たちのやり方に口を出すなって気持ちは分かるがね」

「ウェラ、お前は水をさっさと汲んで帰れ。水瓶は小屋の中にもう一つあったはずだ。オレはこのガキを尋問してから行く」

「尋問なら村でやればいいだろう。それともこいつを始末したいのか？　まあ、私はそれでも別にいいけどな」

　それに、お前もガキじゃないか。ウェラはあるかなきかの小さな呟きを残して立ち去った。ファーロは聞き返したが彼女は藪の中に消えた。

「ちっ」

　ファーロは舌打ちしてぼくを突き飛ばした。短刀を押し付けられていた首に触れると、薄皮が切られており、滲んだ汗と混ざった淡紅色の液体が指に付着した。

「どこの者だ？」

　地面を這ったぼくに、少年は傲然と問う。ぼくは彼を見上げて、

「どこって……」

「どこの者だ。ティトルムの行商？　それとも蟲の民か？」

　その二つともに聞き覚えがなく、ぼくは戸惑いつつも答えた。

「アウディロウマの、レニー＝フェルトンっていうんだけど……、ここは？」

　ファーロが鼻で笑った。ぼくの言葉を全く信用していない顔だった。

「アウディロウマなんて村は聞いたことがないな。名前も変だ。よく見たら服も――その生地は何だ？」

「生地って、これは普通の」

「まあ、服はどうでもいいか……、お前、蟲の民ではないのだな？」

　ファーロは真剣な表情で尋ねてきた。ぼくは一瞬答えに詰まった。

　その蟲の民の正体が全く分からない。アウディロウマ人が異民族から蟲の民などと呼ばれている可能性はあるのだろうか。たぶんないよね。頷けるわけがなかった。

「蟲の民っていうのがどういうことなのか分からないけれど、違うよ」

「そうか。まあ、それは信用しよう。しかし……」

　ぼくはファーロが依然短刀を構えている事実に戦々恐々としていた。蓬髪を風に靡かせた彼はぼくと同年代のようだった。背丈はぼくよりやや高いし、剥き出しの両腕には程よい筋肉が付き、締まっている。ウェラと大差ない粗末な衣服であったが、みすぼらしいという感じではなかった。

「いったい、ここまでどうやって来た？　相当に地形に詳しくないと、ここまで辿り着けないはずだが？　それと、ここまで来た目的は何だ？」

　ぼくはファーロが醸し出す危険な匂いに辟易していた。もちろんぼくは既に、さっさと越境門を潜り抜けて帰宅したいと切に願っていたから、無難な返答をしてすぐにでも解放されたかった。

「どうやってって、越境門で来たんだよ。すぐそこにある、越境門」

「越境門？　何だ、それは」

　ファーロは首を傾げた。ぼくはそれが彼の冗談か、意地悪であると判断した。越境門を知らない人間なんて、聞いたことがない。

「とぼけないで、越境門さ。ぼくの家の物置に繋がってて、たぶん、おじいちゃんも来たことがあると思うんだけどな」

「お前の祖父だと？　いったい何を言っているのか分からないが……」

　ファーロの態度が本当に不思議そうなので、ぼくはうんざりした。こんな演技までしてぼくから何を引き出したいのだと腹立たしい気持ちだった。

　しかし、ぼくは恐ろしい可能性に気付きつつあった。もしや、ぼくが迷い込んだこの世界は、まだ他文明との接触を果たしていない「闇のピース」なのでは？

　数千あるという世界の、未だに発見されていない未接触世界。世界をパズルを解くように繋ぎ合わせると球形に近付くが、まだ完全ではない。未発見のピースが数十あるという多くの科学者の意見があった。

　ぼくが迷い込んだこの世界こそが未発見のピース――ぼくは国際法にそうした未発見世界における細則が定められていたことを思い出したが、もちろん中身なんか知らない。ただ、むやみに接触してはならないということくらいは分かる。

「あ、あの、ファーロ、だよね」

「ああ、そうだ。ファーロ＝カリク……、さっきのはウェラ＝トトル」

「ぼく、帰りたいんだ、できれば早く。に、逃がしてくれる？」

　ファーロは首を傾げた。

「最初はそのつもりだった。だが、お前はどうも怪しいな。怪しいってだけではなく、異質の匂いを感じる。越境門というのは何だ？　お前はそれを使ってここまで来た、ということなのか？」

　ぼくは動揺した。余計なことを言ってしまった。さっさと逃がしてくれ、と泣きついていたらさっさと解放してくれたに違いないのだ。

　ファーロは鋭くぼくの顔を観察している。

「いやに小奇麗だしな……、慣れない者がこの樹海を行くと、普通、全身ズタボロになるものだが」

　慣れない者か。ぼくはよほどナヨナヨして見えるらしい。間違ってないけど。

「越境門というのは何だ。教えろ。それはどこにある？」

　ぼくはどう答えればいいのか分からなかった。越境門自体はどの世界にもあるのだからその特徴や所在を教えてもいいのかもしれない。しかし、普通、越境門には各国の法規に則った設備が必要不可欠であり、それは不法入国や密輸を防ぐ意味でも、軍部の統制を待たなければならない。

　もしここで越境門の存在を教えたら、アウディロウマとファーロの世界は自由に行き来が可能となる。そんなことになったら、未発見の文明と接触するだけでもアウトなのに、どんな刑罰がぼくに課せられるか分かったものではない。

　ぼくは考えた――そして結論した。

「言えない」

　ファーロが奇妙なものを見る目つきになる。

「何だと、言えない？」

「ごめん。でも、決まりなんだ、たぶん、そういう決まり……」

　少なくともぼくは、新しく発見した越境門を国に報告する義務があった。そうして軍か通商局に管理してもらうのだ。それまではファーロたちにその存在を教えるわけにはいかない。

　ファーロは腰に手を当て、短刀をこころなしか前に突き出すようにして、

「……ますます興味が湧いて来たな。オレは思うんだが、秘密事というのは、隠せば隠そうとするほどその価値を高める。しかし、オレはお前を気に入ったよ」

　ファーロは思いがけない言葉を吐いた。ぼくは驚く。

　ファーロは、髪をさっぱりさせれば間違いなく美男子の部類に入るであろう精悍な顔を僅かに歪め、

「適当な嘘をつけばそれで済むところを、言えない、と来た。相当な覚悟らしいな。それに、お前は表面上オレを恐れている素振りを見せるが、実際は全く違う」

　ぼくはファーロの言葉に唖然としていた。いや嘘をつく余裕がなかっただけですって。ほんとにあなたの短刀をおっかなく思ってますって。

「ど、どうしてそう思うの？　恐れてないって……」

「最初はこのビビり野郎と高を括っていたが、とんでもない。本当に怯えている人間が他人の目をまっすぐ見て喋れるか？　それにその眼には理知の煌めきがある。只者じゃないな、アンタ」

　誤解だった。勘違いも甚だしい。ぼくが他人の目を見て喋るのは祖父の厳しい躾けがあったからだし、理知の煌めきなんて、そんなのあなたの勝手な印象じゃないか、冗談じゃない。

　しかしファーロはぼくに手を差し伸べた。その泥まみれの腕をぼくは見上げてぽかんとした。

「村まで来てもらうぞ。お前が何者なのか興味がある。元々オレたちは客人を歓迎するのにやぶさかではない。最近はどうも皆ピリピリしているがな」

　ファーロはぼくを拘束しようとしなかった。一緒に歩いて行こうと言っているらしかった。けれど短刀を持った彼はいつでもぼくを殺すことができたに違いない。先ほどの身のこなしは、普通の一六歳の動きではなかった。

　もしかすると、祖父の言いつけ通り軍学校に入って体術でも学んでいたら、ファーロにも対抗できたのかもしれない。ぼくはこのとき初めて、祖父はぼくに旅をさせたがっていたのではないかと思った。旅先ではこんなことしょっちゅうだろう、武術の心得はあったほうが良いに決まっている。

「行くぞ」

　ファーロが、立ち上がったぼくの肩を小突いた。同年代の少年に生殺与奪の権を握られた現状に嫌気が差しつつも、彼の顔を真っ直ぐ見据えて、

「うん」

　その返事にファーロは微笑した。ドロドロの髪の奥、まだ幼さが残る顔に、ぼくは多少の親近感を覚えることができた。

　ファーロは自らの世界をガポスと呼んでいた。ガポスは広大であり、果てがなく、自分たちとは全く違う異国の人間がいたとしても驚かないと話していた。

　世界は有限、越境門で繋がっていない限り世界はむしろ矮小と言える規模であり、一つの世界に国は一つであるのが一般的だということを、ぼくは知識として蓄えていた。

　だから、ファーロの考えが全く間違っていることをぼくは知っていた。もちろん指摘はしなかった。他世界との交流を全く経験していない文明に、妙な新風を吹き込みたくはない。ぼくのような考えの浅い人間は黙っているのが一番だ。

　ガポスは緑の多い世界だった。実り豊かというより、自然が騒々しい、という印象だ。緑の天蓋は太陽光をほぼ完璧に遮り、禽獣の叫びが常に鼓膜を叩き続け、湿った風は濃厚な生命の気配を運ぶ。粘り気のある地面の道なき道には何度も足を取られ、灌木と喬木と下生えの狭間には虫が蠢く。

　ファーロは樹海を突き進み、ぼくはそれについて歩いているだけだというのに、数分も歩いたら全身が疲労していた。服だって枝葉に引っ掛かってところどころ破ける。

「道に迷ったら、覚えておけ」

　ファーロは突然立ち止まって言う。ぼくはびくりとして反射的に頷いていた。

「水場から村までの道には、こういう、赤い布が巻きつけてある。これを辿って歩けば、水場か村のどちらかに着くようになっている」

　ファーロが指差した枝には、確かに、薄汚れた赤い布が巻きつけてあった。ぼくは感心したが、疑問が立ち昇った。

「どうして、そんなことを教えるの？　普通、ぼくが一人では逃げられないように、そういうことは黙っておくんじゃないのかな」

　ファーロは苦々しく笑った。

「まあ、普通はな。しかしいまは普通の状況じゃない。いつ蟲が襲ってきて離れ離れになるか分からないから、一応教えておかないと、困るだろう」

　蟲……。ぼくはその言葉の響きが気色悪くて不快だった。しかし詳しく聞かないといけないんだろうなという冷静な思考が働いていた。

「蟲というのは、昆虫のこと？　作物を喰い荒らすの？」

　ファーロはしばらく前を向いて黙っていた。やがて首を捻じ曲げてぼくの不思議そうな顔を見る。

「間違ってはいない。畑も荒らす。しかし、蟲は……、人を喰らうのだ」

　ぼくはそれほど驚きはしなかった、というのも、ウェラとの会話で何となくそうなんじゃないかと察しをつけていたから。ただ、改めて言われるとその言葉の凄みにはぞっとする。

「喰らうって……、そんな大群なの」

「いや、一匹だけだ。もしかするともっといるのかもしれないが、一匹だけ。だが」

　ファーロは吐き捨てるようにして、

「既に村が六つ潰されている。あの蟲一匹に、オレの村の戦士も何人か死んだ。本気で故郷から逃れようと考えている奴もいる……」

　ぼくが考えていた以上に、蟲というのは凶悪な生き物のようだった。一匹だけなのに手を焼いているということは、巨大な虫なのか、あるいは蟲とは名ばかりの、獣の一種だろうか。

　ぼくが考えていると、遠く、金属と金属が打ち鳴らされる乾いた音が響き渡った。

　ファーロの躰に緊張が走る。

「蟲か……。またきやがったか！」

　ファーロはぼくを全く無視して走り出した。ぼくは慌てて彼について行こうとしたが、このまま逃げてもいいんじゃないか、越境門を潜って帰れるのではないか、と心の中の冷静な声は言っていた。

　それに、その蟲とやらが本当に危険な生物なら、ぼくだって危ない。さっさと逃げるべきだ。足が止まりかけたが、ファーロが振り返る。

「おい、レニー、逃げるのは構わないが、蟲は臭いを嗅ぎつけて襲ってくる。これを全身に塗っておけ！」

　ファーロが投げたのは、常緑木質植物を刳り貫いて作ったと思われる筒で、蓋を開けると中にはどろりとした液体が入っていた。ぼくはその激臭に辟易する。

「何これ？」

「連中の鼻を誤魔化す、泥だよ。オレは効果を疑ってるが、年寄連中はそれさえ塗っておけば蟲は騙されると話している」

　ファーロはにやりと笑った。残念ながら、ぼくにはそれが虚勢の笑みであることが分かってしまった。

「そういうわけで、オレにはそれが不要だ。取っておけ」

　ファーロは走り去る。信じられない速度で駆け抜け、あっという間に見えなくなった。

　ぼくはしばらく立ち尽くしていた。その激臭を放つ泥が、家畜か何かの排泄物ではないかという気がしていて、それを塗る気にはならなかった。いや、そんなことよりも、ファーロ少年がぼくにここまで気を遣ってくれたことに、罪悪感さえ抱いていた。

　あの少年はぼくを逃がそうとしてくれている――蟲除けの泥をぼくに渡し、自分は村に駆け戻って。このままアウディロウマに帰ったら、後悔するだろう。あの少年の好意を受け取ったままでいたら、夜も眠れないほど悔やまれるに違いない。

「ファーロ、駄目だ、この泥はきみのだ！」

　ぼくは少年を追って走り出した。赤い布のことを教えられていたから、少年の後姿を見失っても、道を間違うということはないはずだった。

　息を切らし、起伏の激しい道をひたすらに進み、全身に小さな傷を作り、何分も走った先に、唐突に現れたのは、鉄と石材が混淆した巨大な砦だった。

　樹海は途切れ、赤黒い地面が剥き出しになっている。その上に張り巡らされているのは木の高い柵で、その奥には薄い鉄板が何枚も重ねられた外壁がある。歩哨路が何段かに分けられて整備され、ときどき弓矢を持った男が行き来する。巨大な丸太を互いに寄りかからせるようにして建てられた尖塔の上では鐘を鳴らす男がいる。

　場は騒然としており、ぼくは砦の下でぽかんとしていた。砦の全容を見ることはかなわないが、相当に大きい。ぼくの通っている学校の敷地くらいはあるのではないか。

　歩哨路の男や尖塔の男は、しきりに空を見上げては緊張した面持ちで何かを言い合っている。ぼくも空を見た。陰気な曇天だったが、日の光がときどき差し込んで来て、その眩しさに顔を顰めることしばしばだった。

　と、歩哨の一人が跳び上がって驚き、弓矢を構えた。

「いたぞ、東の尖塔の陰――」

　しかしその後の言葉が続かなかった。突然現れた黒い物体が男に突進し、高い歩哨路から彼を突き落としたからだ。外壁と木の柵の間、ぼくの目の前に彼の躰が落ちてきた。

　いや、彼と言うべきなのか分からない、なにせそれは既に頭部を失った体だった。骨と太い血管が首の断面から飛び出した、紛れもない死体だった。

　ぼくは絶句していた。蟲がこの男を殺したのだ、それは分かっていたが、蟲の姿を一瞬でも捉えたわけではなかった。あまりに速過ぎたし、人間などより遥かに大きいように感じられた。

　村の戦士の一人がぼくに気付き、叫んだ。

「何をやってる、中に入れ！」

　ぼくは声をかけてくれた人をぽかんと見上げた。戦士は蟲の襲来を警戒しつつも、

「そこに縄梯子があるだろう、さっさと昇れ！」

　確かに、外壁の窓からは粗末な縄梯子が垂れ下がっており、砦の内部に繋がっているようだった。よく見れば木の柵の一部は開閉可能で、中には簡単に入れるようだった。

　ぼくは彼の言葉に従うことにした。

　ただ、縄梯子を昇っている最中、あの巨大な黒い物体が襲ってきたらどうしようかと気が気でなかった。それに梯子自体がふらふら揺れて、非常に昇りづらい。自分のどん臭さを呪いたくなる。

　やっとのことでぼくが砦の中に滑り込むと、そこは大きな回廊で、せわしなく人が出入りしていた。ほとんどが女子供だったが、中には金属の鎧を纏った男の一団が何やら叫びながら通り過ぎることもあり、とにかく狂騒の極致にあった。

　ぼくは自分が震えていることに気付いた。人の死体を目にしたのは初めてだった。さっきまで活発に動いていたのに、一瞬でぴくりともしなくなって……。

　その場に蹲って動けないでいると、女の一人がぼくに気付き、

「そんなところにいるんじゃないよ、危ないじゃないの！」

　そしてすぐに、

「……アンタ、誰だい？　変な髪の色してるけど、馬糞でもかぶったの？」

　この村の女性は皆似たような発想をするらしい。ぼくは首を振りながら、

「ファーロの友達です。彼にこれを」

　ぼくは泥の入った筒を差し出した。女は酷く驚いた様子で、

「ファーロの友達かい。ふうん、他部族に知り合いがいるとは、あの子もなかなか丸くなったもんだねえ」

　驚きと共に感慨深いものがあるようだった。ぼくの差し出した筒を押し戻し、

「これはアンタのだよ。とにかく、頑張って。期待しているからね」

「はあ……？」

　期待って、何だ。ぼくは首を傾げたのだが。

　突然、天井に巨大な音が轟いた。

　玉響の静寂。石作りの天井に亀裂が走り、真下にいた数人が悲鳴を上げて走り出した。

　間を置かず、巨大な石が降ってきて、それに連鎖するように天井が崩落を始めた。

　濛々と土埃が回廊に舞い、あっという間に視界が霞んだ。人の行き来する雑音とは全く異質の、ギチュギチュという蛇腹を擦り合わせたかのような音が辺りに響き渡る。

　不気味な静寂に蛇腹の律動が存在感と禍々しさを増してこちらに近付いてきた。

「蟲だあ！」

　誰かが叫んだ。次の瞬間、ぼくのいる方向に女性の躰が一つ、吹っ飛んできた。また死体かと思ったが、ただ吹き飛ばされただけで、怪我はないようだった。

「大丈夫ですか」

　ぼくが駆け寄ると、まだ歳若いその女性は怯えた風でもなく、

「蟲め、ぶっ殺してやる……」

　よく見るとウェラだった。自身の黒髪を噛み、右手には柄と刃が同じ長さの奇形の剣を握っている。左手で腹を庇っている辺り、激しく打ったのか。

　ただ、

「ウェラさん、刃に皹入ってますよ、それ……」

　ぼくが指摘すると彼女の表情が一気に萎んだ。剣をかなぐり捨て、うあああっと呻く。

「あの野郎、何ちゅう殻してんだ、鉄剣の刃でどうして傷一つつかねえんだ、クソが！」

　ウェラは立ち上がり、口の端から血を垂らしながらも、不敵な笑みを浮かべた。

「ったく、蟲野郎、こうなったらあえて奴に喰われて、臓物をブッチブチに引き千切るしかねえようだな、えっ？」

　そして彼女は意見を求めるようにぼくを見た。そうしてからぼくの正体に気付いたようだった。

「おっと、肥溜め帰りのガキじゃねえか。ここまで来てたのか」

「ええと、まあ……。それより、逃げたほうがいいですよ、武器がないんでしょう？」

　ウェラは鼻で笑った。

「逃げるってのも現実的な案で嫌いじゃない。けど、私たち戦士が先に逃げるわけにはいかないだろ。砦にはまだたくさん人が残っている」

「でも……」

「戦士は普段得物磨いて日がな一日潰す。戦になれば命を賭して戦い抜く。戦士が戦士としての生き方を貫けるのは戦士でない人間の承認があるからだ。分かるか、坊ちゃん」

　ぼくはウェラの余裕を湛えた顔を見る。そうやった無知なる者に説明を加えることで自分を納得させているようだった。

「分かりません……」

「つまりだよ、共同体に戦う以外に能のない人間を置く理由ってのは何だ？　戦わない人間を守る為だろう。彼らの代わりに死ぬ為だろう。生きる糧を彼らから搾取する代わりに彼らの盾となる為だろう。侵略戦争でも仕掛けるってなら、また話は変わってくるが」

　ウェラの毅然とした態度と感情を排した言葉に、ぼくは感銘を受けた。そしてここでなお食い下がっても無駄だと判断した。

「分かりました……、ウェラさんは、立派な戦士なんですね」

　しかしぼくのその返事にウェラは奇妙な表情をした。ぼくが肥溜めの妖精であると言わんばかりの目つきだった。

「おいおい、村長の屁理屈で納得する人間を初めて見たぜ。毎日毎日クソみてえな説教を耳に叩き込まれてきた甲斐があったな、しかしもっと単純に考えたらどうだ、え、ガキ」

　ウェラはぼくの髪をくしゃくしゃにし、額をこつんと叩いた。

「戦士ってのは戦うのが好きなんだよ、戦うのが好きな奴が戦士になるんだ！」

　ウェラは懐から短刀を取り出した。そして土埃が晴れてその全容が明らかになった蟲に突進する。

　ぼくはウェラの勇気に敬意を表すると同時に、蟲のフォルムを見てぞっとした。確かにそれは昆虫に酷似していたが、形だけだ。大きさは比較にならない。

　中身を刳り貫いて自動車に改造したら二〇人は乗り込めるんじゃないか、それほど巨大だった。フォルムは扁平で、色は淡褐色。肢は六本あり、異規体節のそれぞれが金属のような黒い光沢を放っている。触覚は宙に大きく揺れ、先端には黄色の突起が三つ連なっている。全体的に硬質の殻をかぶっているようだが、腹は裸出し、黄緑色の菱模様がいやに鮮やかで、かえってグロテスクだった。顎の奥にある下咽頭は赤く染まっておりまるで人間の舌のようだが、先ほど摂食した男の頭の内容物の色だと気付いて吐き気がした。

「くたばれ！」

　ウェラが飛び掛かる。しかし蟲は信じられない速度で回頭し、肉厚の茶褐色の翅で彼女を吹き飛ばした。壁に叩きつけられた彼女は気を失ったらしく、そのまま床に伏した。

　ぽっかりと穴の開いた天井から回廊に日の光が差し込んでいる。ぼくは蟲が周囲の人間を威嚇しながら、品定めをしているように思われた。頭部前面には見事な球形の眼が無数に密集しており、いったいこの怪物はどんな景色を見ているのだろうとふと思った。

「うあああ！」

　近くにいた戦士の一人が、ぼくがファーロから貰ったものと同じような泥を頭からかぶり、抜剣した。そして激臭を放ちながら蟲に突進する。

「危ない！」

　ぼくは叫んだが、蟲は泥の戦士に気付かないようで、戦士の鉄剣の一撃をまともに翅に喰らった。蟲は全く意に介さない様子で、顔についた埃を指で払うかのような手軽さで、翅を広げて戦士を排除した。戦士は風圧で体勢を崩し、前進した蟲に突き飛ばされる。

　戦士が回廊の至るところから出現し、弓矢や投槍などで応戦した。だが蟲は気儘に動き続け、ときどき近づき過ぎた戦士を捕食し、その圧倒的な力を見せつけた。

　ぼくは、逃げるしかない、と思った。この蟲に勝つには近代的な兵器――銃や爆弾が必要になるだろう。あるいは戦車くらい持ってくるべきかもしれない。剣とか弓矢とか、そんなものは蟲にとって脅威でも何でもない。

「舐めるな、化け物が！」

　先ほど泥をかぶった戦士が再び剣を振り上げて突進した。彼はなお凄まじい悪臭を放っていた。しかし、蟲は接近する戦士に素早く向き直り、体勢を低くした。ぼくは叫ぶ。

「危ない、駄目だ！」

　蟲は翅を広げて飛翔した。無骨な翅の下から輝く黄金色の小翅が出現、一瞬日光を浴びて凄絶な美しさを放つ。戦士は絶叫して剣を振り回し、蟲に片腕を噛まれて宙に浮いた。

「うおおお！」

　蟲は戦士を捕えたまま天井の亀裂から外へ脱出した。ぼくや戦士らは慌てて天井の亀裂から上を覗いたが、一瞬だけ尖塔の周りを旋回しながら飛行する蟲の姿を捉えた。戦士は泥だらけの躰で暴れ回っているようだった。輝く小翅を平手で叩いている。

「嬲り殺しているつもりかな」

　ウェラがいつの間にかぼくの隣に立っていた。彼女らしからぬ悄然とした様子だった。

「あれだけ圧倒的な力を持ちながら砦の表面をざっと壊しただけで夕暮れには逃げ帰っていく。おかげで地下の居住区にはほとんど被害が出ていない。一〇〇日以上この調子だ。あいつにとって私たち人間の砦は、恰好の餌場なのかもしれん」

　ぼくは何も答えることができなかった。頭から血を流したウェラは自嘲気味に笑い、

「おい、異邦人。てめえは滑稽に思うだろうな、砦の表面を掻っ攫うだけの蟲が相手ならば、大人しく地下でじっとしてれば誰も死なずに済むじゃねえか、と。だが、そんなことになるのなら戦士なんて元々村に必要なかったってことになっちまう」

「滑稽だなんて思ってませんし、ウェラさんたちは立派に戦っているじゃないですか」

　実際、ぼくはあの凶悪な蟲に立ち向かう彼らに感服していた。ぼくだったらあんな勇敢に立ち回ることはできない。しかしぼくの返事にもウェラは首を横に振る。

「それによ、狩猟や採取で遠出できなくなった分、食糧を調達するのも難しくなってきてな、この村には人が多過ぎるんだ」

　ぼくは唖然とした。ウェラが言わんとしていることは、つまり……？

「言っただろ、戦士は戦士でない人間の代わりに死ぬのが役割だ。一人前の戦士に認められると自分の墓穴を自分で掘ることになってる。そういう覚悟を背負って武器を取る」

　ぼくはウェラの冷めた瞳にぞっとした。彼女は村が戦士を養い続けることができないと判断して、自ら死を選ぶというのか？　名誉の戦死ということにして？　共同体には殺人の手間さえ取らせない、そんな行き過ぎた配慮を展開しようと？

「ふざけてる、ウェラさん、そんな理由で戦い続けるのはおかしい！」

「だから他人から見たら滑稽だっつったろーがよお、言っとくが、ここに残ってる戦士は同じようなことを考えてる阿呆ばかりだ。まともな奴はとっくに他の村に避難してるよ」

　それに……。ウェラは死体となった戦士から剣と取り上げ、その感触を確かめながら、

「あの蟲は同胞を殺し過ぎた。このまま逃げるだけってのも癪だろうが、え？」

　ウェラは数人の戦士を伴って、回廊を駆けて行った。きっと外へと向かったのだろう。ぼくはその場に立ち尽くすしかなかった。天井の穴からの光が弱くなり始めた。夕刻が近づいているからだろう。

　ぼくはファーロのことを考えた。あの少年も、ウェラの言うような「阿呆」なのだろうか。自ら死を選ぶような無謀な戦士の一人なのだろうか。

　ぼくにこの蟲除けの泥を渡したのも、自分は死んでも構わないと考えたからだろうか、だがどうにも信じられなかった。いまから死のうとしている人間がぼくのような人間に興味を持つだろうか。ウェラのように自らの死を躍動へと変えた戦士ならば、あの池のほとりで見せた無関心な態度は理解できる。しかしファーロは、あの少年はきちんとぼくに向き直って、真摯に対峙してくれたように思う。

　ぼくは回廊を走った。戦士の後を追って。やがて階段に行き当たり、ぼくは迷わず上階へと向かった。踊り場に立っていた女が、

「どこに行くんだい、坊や！」

「もうすぐ夕暮れですからね、蟲は帰るんでしょう？」

「そりゃ、そうだけど、危険だよ、戦士でもないのに！」

「戦士でも危険ですよ。それにぼくは坊やじゃないです！」

　ぼくは窮屈な階段を駆け上がった。鉄の扉を押し上げると歩哨路に出た。何段にも重なった警戒路の最も低まったところであり、砦の全景を眺めるには高さが足りなかった。

　ウェラたちは一段高い歩哨路を駆けて、砦の中央部にある屋上庭園と言うべき広まった場所に出ていた。どうやら屋上で何かを栽培していたらしく、土が盛られていたが、無残に荒らされていた。

　蟲は尖塔の一つに留まり、弱まり出した日光に背を向けてじっとしていた。輝く翅をしきりに動かしている。蟲に捕まった戦士の姿はどこにも見当たらなかったが、輝く翅に付着した泥が彼の最後の抵抗のように思われて、物悲しかった。

「降りてきやがれ、勝負しろ、この蟲があ！」

　ウェラが怒鳴っている。他の戦士たちも怒声を浴びせていた。もちろんそんな言葉が蟲に通用するはずがなく、蟲は尖塔の屋根をへし折り、柱を真っ二つに折ると、そのまま飛翔した。帰るのか、それともこっちに向かってくるのか……。しかし蟲は下降し、砦の向こう側の外壁に隠れて見えなくなってしまった。

「油断するな、また襲ってくるかもしれない」

　戦士の誰かが言った。そうは言っても、ぼくは少し緊張を解いた。空を見れば日は傾いている。空が夕焼けに染まりつつあり、もう日没まで時間がなかった。蟲は日が暮れる前に帰るという話だし、今日は無事に乗り切ったのではないか。

　ちょっと心に余裕ができたぼくは、歩哨路を繋ぐ短い梯子を昇って、一段昇った。すると景色がまるで違い、砦の全容を視界に収めることができた。

　それはぼくが想像していたような光景ではなかった。少なくとも歓声を上げられる類のものではない。

　砦の外郭と内郭は強固な壁に覆われており、あの蟲でさえも、そう簡単には崩せないように思われた。ただし壁の上部は無残に崩れているところもあり、北側の構造物は派手な倒壊があったらしく、巨大な亀裂が入り回廊の荒れ果てた様子が視認できる。

　壁の内側には大きな中庭があり、そこには多くの墓が建っていた。それはぼくの想像を超える数だった。蟲に殺された人のは、いったいあの中のどれだけあるのだろう。けして一つ一つは大きくはない墓石の群れに、ぼくは暗い想像をせざるを得なかった。

　いったいあの蟲は何が目的でこの砦を襲うのか。食べ物に困っているとでも？　しかし周辺の自然は十分過ぎるほどだ。野生の生物が食事に困るなんてことは考えられない。本能的な必要に迫られて一〇〇日間もここを襲い続けているのか。ぼくは満身創痍の砦を見渡し、次いで緑豊かな樹海に視線をやり、緑の海に忽然と現れたこの文明の証、ファーロたちの村が無性に愛おしく思え始めた。人間が知恵を絞り、懸命に自然と闘って得られたこの成果たる砦を、蟲ごときに壊されてはいけない。切にそう思った。何者もこの人たちの住処を奪う権利などない。あの蟲のような禍々しい存在は排除してしまわなければ。

　ぼくにできることは、アウディロウマに帰り、然るべき機関にガポスの救済を要請することだけ。それは一夜の猶予があれば十分可能なことだ。アウディロウマは新たな世界の開拓に積極的で、ガポスの未開発の土地を喉から手が出るほど欲しているはず。ただ、そんなことになればガポスは大きく様変わりすることになる。村ごと滅亡するのとどっちがマシだと聞かれたら迷う必要はないはずだが、それにしてもそう単純な問題ではない。

　ぼくがああだこうだと考えている内、蟲の羽音が近くに聞こえてきた。ぼくは慌てて戦士たちのいる屋上庭園に向かった。すると背後の外壁の陰から蟲が凄まじい速度で出現、上昇し、そのまま放物線を描いてぼく目がけて飛んできた。

「嘘だ！」

　ぼくは跳んだ――いや、転んだと言ったほうが正しいかもしれない。とにかく歩哨路の真ん中でうつ伏せになり、蟲が迫ってくるのを待った。しかし、

「ファーロ！」

　ウェラの驚きの声が聞こえる。ぼくは自分がまだ後生大事に泥の入った筒を持っていることにおかしさを感じながらも振り返った。するとそこには一人の少年が鉄の棒を片手に蟲と対峙していた。

「ファーロ……！」

　砦の射手台の窪みに鉄の棒を差し込み、蟲の怪力に対抗していた。蟲は夜が近づいて力が弱まっているのか、先ほどまでのパワフルな突進が鳴りを潜めていた。固定された鉄の棒と正面からぶつかって折り曲げる力はないらしく、ギチュギチュとしきりに腹を鳴らして憤激したように肢を蠢かしている。

　ぼくは慌てて立ち上がった。射手台の簡素な石造りの窪みは石材に包まれて成形されていたが、それが剥がれかかっている。

「危ない、逃げろ、ファーロ！」

　ぼくは叫んだが、少年は蓬髪を揺らしてその言葉を嘲笑っただけだった。

「逃げるだって？　一度でいいからコイツが夜にどんな体勢で眠るのか、見たかったんだよな……。夜になると寝床に帰っちゃうもんなあ」

　ファーロは蟲を捕まえようとしているのか。よく見ると彼の腰には縄が何重にも巻きつけてあり、本気であることが分かった。

　蟲の動きが鈍い。とは言えその馬力は人間が抑え込めるものではなく、鉄の棒に肢が引っ掛かり、呆気なく射手台の窪みから外れた。石片が雨のように降りかかってきてぼくは後退した。

　均衡が崩れてからはあっという間だった。蟲の突進にファーロは吹き飛ばされ、危うく歩哨路から落ちそうになった。駆けてきたウェラが間一髪のところで腕を伸ばす。

「世話の焼ける坊ちゃんだ、まだオシメが外れないのか」

「尻拭いには慣れてるだろ、借りは返す」

「こりゃ、死を看取るのも私の役目だな」

「介護するのはオレのほうだろう、年増のくせに図々しい」

　二人は軽口を叩きながらも素早く態勢を整え、蟲の更なる襲来に警戒した。蟲は鉄の棒をその凶悪な顎で噛み砕き、耳障りな羽音を轟かせて飛翔した。

「逃げる気か」

　ファーロがずっしりと重みのある短剣を引き抜く。一瞬、自分のこれから行うことに恐怖を感じたようだったが、すぐに表情が引き締まった。

「いつになく蟲が弱っている……、絶好の機会ってやつだな、ウェラ？」

「親父さんの仇を討つつもりなら、もうちょっと慎重に行ったらどうだ」

　少年は笑った。女戦士は彼のそんな態度に危惧を抱いたようだった。

「戦士は自分の墓穴を用意する……、迷惑はかけないさ」

「誰が墓穴まで運んで、土をかけると思ってる？」

「死んだ後のことなんてどうでもいいね。それにオレはまだ死ぬつもりはない」

　ぼくは二人の会話を聞きながら、蟲がふらふらと低空飛行を始めたのを見た。先ほどまでの元気が失われている。夜が近づいているからか、疲弊しているのか。

　ぼくが目を離している間に、ファーロは一大決心をしたようだった。歩哨路のへりに足をかけてタイミングを計っている。

　ぼくは驚愕し、蟲がよろよろと中庭に降りてゆくのを茫然と見送った。

「ファーロ！　何を……」

　ファーロはぼくの言葉に反応せず、そのまま達観した表情で中空に身を投げ出した。ぼくのみならず、それを見守っていた戦士の一団も息を呑む。ここは相当な高さだ、下は固い地面。まともに落ちたら全身の骨が粉々に砕けて内臓も破裂するだろう。

　空中で少年は胸を張るように体勢を変え、蟲が不規則な軌道を描いて飛び回るのを、冷然たる瞳で据えていた。どんな計算があるにしろ、ほとんど運任せの行為だった。ぼくには絶対に真似ができない。

　結局、ファーロは見事に蟲の背中に飛び乗り、短剣を頭部と胸部の継ぎ目に入れた。全く歯が立たないことは分かり切っているのに、少年は執拗に殻を破ろうと奮闘する。

　蟲は自分の背中に重いものが乗ったことで、バランスを更に崩した。ぼくにはそれが体力を消耗して地面に縋りつこうとする無様な敗走にも見えた。

　同じことを思ったのか、ウェラが歓声を上げて身を乗り出す。彼女まで落ちそうだったので他の戦士が彼女を引き戻した。

「ファーロ、しがみつけ！　振り落とされるんじゃないぞ！」

　ウェラの叫びに小さく頷いたファーロはどうやら短剣を楔にして自分を支えようとしているようだった。しかし少しでも短剣の刃が蟲の外殻に食い込むということはなく、やがて短剣が彼の手から滑り落ちた。

　ウェラはどこから持って来たのか、粗い目の網を引き摺り、びっくりするほどの大股で歩哨路を駆け出した。

「中庭だ！　中庭に落ちるぞ！」

　戦士たちが階段を降りて中庭へと向かう。ぼくはそこから動かなかった。いまから向かっても手遅れだと思ったし、また蟲が浮上するとも知れないからだ。ぼくは不安定な飛行を続ける蟲と、怪物に歯を食い縛ってしがみつくファーロを見下ろした。少年は中途半端に開いた輝く翅に足をかけて、何とかバランスを保っている状況だった。

　と、力強さを失っていた蟲が、突如として息を吹き返した。グンと高度を上げてぼくの頭上を越える。そして肢を動かし、ファーロの柔らかな躰を引き裂こうと、その不壊なる凶器を振り翳す。

　ファーロは必死に身をよじり、それを避けていた。ぼくはハラハラしながらそれを見ていた。蟲は完璧に少年を認知し、殺害しようと仕掛けている。ぼくは自分が何を持っているのかを思いだし、声を張り上げた。

「ファーロ、泥だ！　泥を塗って姿を晦ますんだ！」

　ぼくの叫びに、ファーロは首を横に振った。

「お前も見ただろ、泥に効果なんてない！　あったとしても一時的だ！」

「ないよりマシだ！　きみが要らないなんて言っても、こっちは投げるからな！」

　ぼくは助走距離を取り、泥の入った筒を振りかぶった。ファーロは蟲が輝く翅を広げてアクロバットな飛行を続ける中、器用に姿勢を変えて、ぼくに顔を向けた。受け取る気はあるらしい。

　ぼくの学校での体育成績は、可もなく不可もないレベルだった。活躍するわけでもなく足を引っ張るわけでもなく。だから投擲に自信があるわけでもないわけでもなかった。

　しかしこのときばかりは、自分の運動神経のなさを痛感した。ファーロだって失望したに違いない。ぼくの放り投げた筒は蟲の遥か上方を通り過ぎて行った。

「お前にはオレがどんな風に見えているんだ？　あんな高くまで腕が伸びるとでも？」

　ファーロの嫌味に、ぼくは曖昧な笑みを浮かべるしかなかった。しかし、投げた拍子で筒の蓋が取れたらしい、回転する筒から泥が散布された。

　僅かばかりの泥を浴びたファーロは、ぼくに小さく笑みを向けた。

「相変わらず臭いが凄いな……、しかし、効果は全くないらしい」

　蟲は捩れ錐のような激しい自転を始めた。ファーロは翅にしがみ付いて離れまいとしているが、彼の両足は空中に投げ出され、相当の遠心力が彼にかかっていることは明白だった。蟲は泥の臭いを嗅いで、むしろ活発になってしまったらしい。

「ファーロ！」

　ぼくは叫んだ。身を乗り出し、それこそ砦のてっぺんから落ちてしまいそうなほど。ファーロは蟲から腕を離すことはなかった、蟲が地面に激突するまで。

　ぼくは唖然とした――蟲の騒々しい羽音が途絶えると、辺りはあまりの静寂で気温が数度下がった心地さえした。

　蟲は蠢いている、しかし弱々しい。

　ファーロは寸前に腕を離し、難を逃れたらしい、すぐに立ち上がった。蟲が墓の二つばかりを破壊し、地面にめり込んでいる。なかなか動けそうにない。

　活発になった、というより、力を失って墜落したのか。ぼくは漸く悟り、ファーロが満を持して縄を持ち出すのを見た。通常なら縄なんて引き千切られるに決まっているが、いまなら蟲にそんな元気は残っていないに違いない。

　それにしても、どうして蟲は突然墜落なんて始めたのか。ぼくは不思議に思った。ぼくの投げた泥が効いたのだろうか。

　頭の片隅で思考を進めながら中庭のファーロを眺めていた。まだウェラたちは中庭に着かないのだろうか、全員でかかればあっという間に雁字搦めにできるというのに。

　ファーロが縄を括りつけようと蟲に近付いたとき、密かに恐れていたことが起こった。

　夕陽を一身に浴びた蟲が轟然と地面を蹴り、大量の土砂を巻き上げながら、ファーロに突進した。

　少年は為す術もなく蟲に地面に押し倒され、潰された。蟲の胸部の下敷きになった彼は苦悶の表情を浮かべた。声さえ出せないようだった。

「ファーロ！」

　ぼくは叫ぶしかなかった、それしかできなかった。蟲はかなり弱っていたから、動きは鈍く、その顎をファーロの頭に向けるのだが、少年は何とか首を振り、それを躱していた。耳の端を喰われ、血が滲む。

「ファーロ」

　ぼくは呼びかけた。少年の激しい息遣いがここまで聞こえてきそうだ。蟲に押し潰されているいま、殺されてしまうのは時間の問題だ。ぼくはすぐに砦のてっぺんから駆けおりようかと思ったが、何の力にもならないだろうし、そんな時間はない。

　ウェラたちはまだか。まだか。まだか。蟲を倒せそうなのに。ファーロがその命を犠牲にして討伐しても、誰も喜ばないだろう。ぼくはその場に跪いた。全身の力が抜け、もうこれ以上何も見たくないと自分の世界に閉じ籠りそうになった。

　だが、

「熱っ！」

　ぼくは跳び上がって脇腹を押さえた。突然脇腹に熱した鉄棒を押し付けられたような心地がした。慌てて懐を探る。

　そして手に触れたのは、サバイバルナイフ――激しく動き回っていてケースが外れ、スイッチが入ってしまったのか、サーメットの黒い刃が凄まじい熱を放っている。物置でパイプをいとも容易く切断できたことを思い出す。

　ぼくは阿呆か。

　これなら蟲の躰を溶断できるかもしれない。

「ファーロ！　受け取れ！」

　ぼくは叫んだ。自分がここから落ちても構わない、その覚悟でナイフを投げた。

　ナイフは弧を描いてガポスの清明な空を突き破り、ファーロが押し倒されている地面のすぐ傍に、刃が突き刺さった。

　ファーロは藁にも縋る思いでそれに手を伸ばしたに違いない。

　そしてその刃を、蟲の顎に突き刺した。

　凄まじい火花が散り、蟲の躰が浮き上がった。ファーロさえもその光に驚き、ナイフを取り落とした。

　いける。ぼくは確信し、叫んだ。

「蟲を倒せる！　突き刺してやれ、ファーロ！」

　ファーロは驚いた表情でぼくを一瞥したが、やがてにやりと笑った。慎重にナイフを拾い上げて軽く振ると、逆手で握り直し、弱々しく地面を這う蟲の背中に飛び乗った。

　ナイフが蟲の背中を貫く。

　火花が巻き上がり、少年はしばらく堪えたが、やがて一旦退避した。

　蟲は満足な機動で逃げることも反撃することもできず、無様によちよちと進むしかなかった。ぼくは勝利を確信した。

　少年はしばらく深呼吸した後、再び突進した。その顔には油断など一切なく、やっと相手と対等な勝負ができると言わんばかりの大人びた疲れの表情なども見受けられた。

　少年は蟲の脇腹に刃を突きつけた。今度は覚悟が出来ていたのか、どれほど火花が散っても深く深く刃を突き入れていく。

　蟲の肢の動きが停止した。躰が沈む。ドオンとその巨体を地面に叩きつける。相当な重量だったらしい。機敏な動きからは想像できないほど、中身が詰まっているのか。

　少年が一瞬、訝しげな表情になって、ナイフを引いた。それは勝利を確信した戦士の顔ではなく、世界の奇妙な様相に悩みを募らせる哲学者のものに酷似していた。

　次の瞬間、ぼくは吹き飛んでいた。

　轟音が――耳を劈く暴力的な騒音が、ぼくの鼓膜を激しく叩いた。

　眩暈さえ感じながらぼくは起き上がった。もう少しで歩哨路から落ちるところだった。しかし恐怖を感じる前に何が起こったのか理解するのに必死だった。慌てて中庭を見る。

　蟲の躰から巨大な火柱が立っていた。土埃ではない、金属が融解したときの息が詰まるような悪臭を伴う黒い煙が、中庭を覆っていた。

　何が起こったのだ。

　爆発か。蟲が爆発したのか。

　なぜ。蟲が爆発なんかする。

「ファーロ！」

　ぼくは煙で目を痛くしながらも叫んでいた。ぼくの呼びかけに反応する声はなかった。蟲は大破しており、周辺に残骸が飛び散っていた。ファーロの姿はない。

「ファーロ……」

　ウェラたち戦士の一団が中庭を突っ切るのを見る。彼らのファーロと呼びかける声が夕暮れの空に虚しく響く。至近距離であんな爆発を喰らったら、無事どころか遺体を回収できるかどうか……。

　ぼくはファーロが覚悟の下に掘った彼自身の墓穴が、空っぽのまま閉ざされる光景を想起し、がっくりとうな垂れた。

「勝手に殺すなよ」

　ファーロは自身の掘った墓穴から這い出してくるなり、不満を口にした。全身煤だらけの少年は酷く不愉快そうだった。彼以外の人間は大笑いし、ぼくも笑みを零していた。それが少年には気に喰わないらしい。

　村はお祭り騒ぎだった。中庭には老若男女が飛び出して踊り始めるし、日没後も松明をそこら中に立てて煌々と辺りを照らし出すし、燻製肉の焦げ付く匂いがぼくの胃袋を俄かにそわそわさせてくれたし。

　最初はウェラたちもファーロが死んだと思ったらしい。燃え盛る蟲の死骸など相手にせず、ファーロの行方を追った。ぼくも遅れてそれに参加したが、ほとんど諦めていた。

　結局、ファーロの死体は見つからず、全員で少年の墓に石を据えることにした。だが戦士たちが墓穴の前に集結すると、中から少年が現れ、激しく咳き込んだのだった。

「まさか爆発の瞬間、自分の掘った墓穴に落ちて、間一髪衝撃を避けるなんて」

　ぼくは奇跡だと思っていたが、ファーロはあくまで計算だと言い張った。少年は騒ぎの中心にけして入ろうとしなかった。酒と歓声と裸体が入り乱れる宴会場と化した中庭からそっと離れるので、ぼくはついて行った。

「レニー、お前には感謝している」

　中庭から砦の回廊を抜け、外壁まで出たファーロは、樹海の入口に投棄された蟲の残骸を前に、腕組みしてぼくを待っていた。ぼくは彼の背中を見つめるしかなく、ちょっとぎこちなさを感じながら、

「感謝だなんて。ぼくは何もしてない」

「いいや。お前がナイフを投げてくれなければ蟲は倒せなかった。お前が泥の入った筒を投げた直後から蟲が急激に弱まり出したのも、偶然じゃないと思う」

　ファーロは振り返り、淡々と言う。多くの同胞を――ウェラの言葉が正しければ親さえ殺戮した蟲を漸く討伐したというのに、全く嬉しそうではない。

　ぼくは彼の態度に不安を覚えた。何か思い詰めているように思える。ウェラたちのように無邪気に喜ぶことはないのだろうか。親を殺されて浮かれている場合ではない、というのも分かるのだが……。

「全く未知の生物だ。それだけじゃなく、オレたちの常識が通用しない。規格外の巨躯、鉄の刃を通さない外殻、飛行速度と馬力。中身も訳の分からない臓物で溢れており、重量も岩よりも重いときている。年長の者は悪魔の遣いだと懼れ、すぐに焼き払うべきだとうるさいが、また爆発すると厄介だからそれは無理だ」

　ファーロは事務的な口調を崩さない。ぼくの顔を見据えたまま、ぼくも彼の瞳を真っ直ぐ見返したまま、会話を続ける。

「爆発するかも、というのはもっともだと思う。可燃性の何らかの体液が、あの火花で着火しちゃったんだね。殻は頑丈な金属で出来ているみたいだし、普通の生き物じゃないことは確かだ」

「金属。そう、金属だ。鍛冶屋に言わせれば鉄よりも硬く粘り気がある材質だそうだ。武具の材質としては理想的。自然の驚異はしばしば人間の想像を超えるが、今回のもそうだということなのかな」

　ぼくは蟲の残骸が積み上げられた山に歩み寄った。悪臭を放ち、燻り続けるそれは、明らかに生物のそれではなかった。

　薄々感づいていたことだ。ぼくは破片の幾つかを足で探り、金属片の奥にあった基盤を拾い上げた。

　青い絶縁基板上に薄い膜のように真空蒸着された集積回路。それが真っ二つに割れ、黒い粘り気のある粉がまぶされていた。息を吹きかけてもその黒い埃が取れることはない。

　集積回路には斜体で「スマート・オルモル」のロゴが入っている。

　昔ならいざ知らず、現代でのスマート・オルモル社の取引相手はアウディロウマの経済圏に限定される。そしてアウディロウマ経済圏でこのような「殺戮兵器」を開発、製造しているのは、アウディロウマ本国だけだ。他の属国にはこのような高度な「兵器」の製造や所持を許していない。

　ぼくは暗鬱な気分だった。何となく感付いてはいた、この蟲が生物ではないということを。あの爆発で勘繰りは確信に変わり、未来のぼくの就職先かもしれない企業のロゴが入った回路を拾ったことで、紛れもない事実に変わった。

　ガポスの世界に狂気を持ち込んでいるのは、ぼくの母国だ。帝国主義国が植民地や属国を増やそうとする過程で、どうしたって暴力は振るわれる。越境門さえ知らない未開発世界ならば、もしかすると他国の監視の眼が行き届かないことを良いことに、同義に反した大量殺戮が行われるかもしれない。

　いや、現にこうして行われているのか。この昆虫の姿を模倣した殺人兵器――ぼくは憤りとやるせなさ、そして申し訳ない気持ちを抱きながら、蟲の残骸を詳しく調べてみた。

　蟲の大きな翅の下に隠されていた小翅。これはよく見れば半導体を利用した太陽電池であり、表面を泥が覆ったことで出力が急激に落ちたと思われた。

　ただ、太陽電池はあくまで補助用の電源だったらしく、主電源は通常の内燃機関と見て間違いなかった。爆発を引き起こしたのは揮発油だったのだろうか。何らかのマシントラブルで、太陽電池に頼らざるを得ない状況が続いていたのではないか、と推測できる。夜に撤退していたという証言とも合致しそうだ。

「見て何か分かるのか」

　ファーロがぼくに声をかける。振り返ると、少年は不思議そうにしていた。ぼくの目つきに異質のものを感じたのかもしれない。

「あ、いや。ぼくは……」

　きみたちを襲った国の住民なんだ。そう言えれば良かったのだが。ぼくはスマート・オルモル社のロゴが入った集積回路を反射的に懐に入れていた。別にこんなものを見られたって、向こうには何のことだか分からないだろう。だけどぼくは彼に批難されるのが恐ろしくて、ついそんな行動を取ってしまった。

　ファーロは金属片の一つを拾い上げ、その光沢に首を捻る。

「いったい何を食ったらこんな躰ができる。金属は躰に毒だから真似はできないな」

　ぼくは頷くしかなかった。

「そうだね」

　ファーロはぼくに向かって微笑した。

「お前には本当に感謝している。今夜はゆっくり休んでいけ。それとも家に帰るか？　夜の樹海はちょっとばかし危険だが」

「あ、うん――どうしようかな。それより、ファーロ」

「うん？」

「聞きたいことがあるんだけど」

「何でも聞いてくれ」

　少年は腕を大袈裟に広げて言った。喜ぶべきときに喜べない自分の心境に戸惑っているように見えた。

「ぼくと初めて会ったとき、蟲の民とか何とか言っていたよね？　あれは……？」

「ああ、あいつらか。以前、蟲の寝床を探る為に樹海の奥に分け入ったことがあったのだが、そのとき仲間の一人が、蟲を自由自在に操る、赤マントの集団を目撃したらしい」

　ぼくはアウディロウマ軍の制服のシンボルカラーが赤と紺であることを思い出した。蟲の民というのはアウディロウマの兵隊のことなのかもしれない。

「何人くらいいたの？　どれくらいの距離？」

「詳しくは分からん。唯一目撃した戦士は既に蟲に殺されたからな。それに本気になってその話を信じた奴は少なかった。ただ、そう遠くない場所だろうな」

　危ない、とぼくは思った。アウディロウマ軍は明らかにファーロたちを殲滅しにかかっている。どうして一思いにやらないのだという疑問は残るが、敵意がないはずがない。

　ぼくはきっと顔色を悪くしていたに違いない、ファーロがぼくに歩み寄る。

「どうした、大丈夫か？　どうしてそんなことを聞く？　蟲の民に心当たりがあるのか」

「ううん、でも、またあの蟲が来たら、困ると思って……」

　そのときは、蟲に故障でもない限り、夜間でもお構いなしに機動して暴れ回るだろう。砦は崩壊し、皆殺しになる。ぼくは暗鬱な気分を味わい、これ以上ないほどのおぞましさを感じた。

「逃げるんだ」

　ファーロはぼくの突然の忠告に端正な顔を歪める。

「何？」

「逃げろ。死んじゃうぞ。まだ何も始まっていないんだ……、もしかすると、あれは故障していてここに集落があることを本部に報せていないかもしれない。制御不能に陥ったのかも。だから一〇〇日間も悠長に……」

「待て、レニー、何を言っている？　故障だと？　本部というのは何だ？　制御だなんてそんなまるで……」

　ぼくは駆け出していた。樹海の中に飛び込む。通信可能な個人用の万能端末は当然のことながら圏外だったが、懐中電灯代わりの強力なライトを備えていた。暗い樹海を進むのにはやや力不足。だがないよりマシだ。赤い布きれが枝に括り付けてあるのを確認しながら前に進む。体中に獣の爪を突き立てられているかのような痛みが常に走る。鋭利な枝葉が容赦なくぼくの服を切り裂く。

　これを敢えて受け止める自分がいる。償いをしているつもりだろうか、時代遅れの侵略主義を行為によって堂々と標榜する腐った国民の一人として？　踏み躙られる隣国の悲劇を少しでも共有しようとして自傷行為に走り自分はマシな人間でしょうと他人の顔を窺い知ろうとするような？　泥沼に沈みぼくたちの足場になってくれている彼らの頭に容赦なく体重を載せながら、ぼくたちの靴も泥に触れて汚れているのだ同様の苦しみを味わっているのだと主張するような傲慢――新たな罪にも等しい浅はかな償いを、彼らがどのように思うのかなんてあまりに明らかではないか？

　ぼくは木の根に躓いて転んだ、具合の悪いことに結構な長さの下り坂に差し掛かったところだった。

　ぼくは転がりながら、このまま死んでしまっても良いかもしれない、と思った。もちろんすぐにそれは撤回したけれど、それほどぼくは深く恥じていた。

　恥は人を殺すのだ、とぼくは哲学的な言葉を口にしながら、立ち上がった。いつの間にか池のほとりに立っていた。越境門の銀灰色の輝きが夜に揺蕩い、帝国の学生の帰還を静かに待っていた。

　越境門内部の光なんてもはや関心の対象ではなかった。祖父の秘密の部屋に辿り着き、近くに落ちていた黒い布を越境門にかぶせると、その場で腰が砕けた。

　万能端末のライトで照らし出す部屋はあまりに暗く、どうやらこちらでも完全な夜が訪れたらしかった。部屋にあった時計で時刻を確認すると、まだ両親が帰ってくるまでには余裕がある。その点は心配ないだろうが、今日の経験はあまりに衝撃的だった。

　越境門なんかに潜るんじゃなかった。しかし発作的にそう考えている自分が、結局はガポスのことなどどうでも良くて、自分のことしか考えていないように思われて、罪悪感が増幅した。

　ぼくは息を整え、ここが間違いなくアウディロウマの物置であることを何度も確かめ、危険なんてここにはないんだと言い聞かせた。そして気付く。

　隣の部屋から明かりが漏れている。

　扉を開けると、大きな絵画をヨイショヨイショと運んでいるイオネの埃まみれの姿がそこにあった。ぼくの姿にしばらく気付かなくて、その前衛的過ぎる陳腐な絵をどこに飾ろうかと運びながら考えている様子だ。

　しかしぼくが派手に散らかした物置は、その惨状から復帰していなかった。足元が不安定で、案の定、彼女は絵画の額を抱えたまま後方によろめいた。

　躰が回転し、ぼくと目が合う。

「あ、レニー……」

　蟲との戦いで神経が昂ぶっていたのか、ぼくにしては素晴らしい反応で飛び出した。倒れ込む彼女を支えることに成功したが、さすがに絵画までは守れなかった。派手に額が割れて、薄っぺらな紙に書かれていた絵がへたりと床に落ちる。

　イオネはぼくの腕に支えられた姿勢のまま、にっこりと笑った。

「奥の部屋にいたんだ？　声をかければ良かったな、ずっとこっちにいたのに」

「そうだったんだ」

　ぼくは越境門について言わないことに決めた。何か考えがあったわけではない、何せイオネがいるとは全く予想外だった。考えてみればその可能性は高かったのに、よほど慌てていたということだろう。

　ぼくとイオネは立ち上がり、互いが埃まみれであることを笑い合った。

「イオネ、埃まみれじゃないか。服が台なしだよ」

「レニーこそ、埃まみれだよ。埃まみれっていうか、泥まみれ？　あれ、泥まみれっていうか、傷まみれ、というより血まみれ……」

　イオネの笑顔が曇った。

「レニー、全身傷だらけだよ！　どうしたの！」

　ぼくは自分の姿を見下ろした。彼女が驚くのも無理はなかった。部屋は薄暗いので目立たないが、全身には数えきれないほどの擦り傷と切り傷があり、服もズタボロだった。

「大したことないよ。それより、整理は明日にしたらどうかな。もう夜だし……」

「それよりも何も、レニー、手当てしないと！　酷いわ、いったい奥の部屋で何をやってたの？　凶暴なお猿さんでも飼ってるの？」

　確かに動物のひっかき傷にも見えなくはない。ぼくは苦笑し、

「そんなところかな、よく分かったね。いいから帰ろう。ぼく、何か疲れちゃってさ」

　ぼくは彼女の背中を押して、さっさと物置から退散しようとした。イオネはぼくに促されるまま、物置の外に出た。

「明日、休みだけど、朝から来ても良い？」

　イオネが訊ねる。ぼくは頭がぼんやりしていたが、断るべきだということは分かっていた。物置には越境門がある、イオネを近づけるのは危険だった。

　ぼくはいますぐにでも帝国政府に越境門を発見したと連絡をつけるべきだろうか。国民の義務を尊重するならそれしかない。しかし帝国の兵器である蟲を破壊したのはぼくがファーロに貸したサバイバルナイフだ。あれは祖父の土産物だけあって、銃砲及び刀剣類所持制限法によって所持が禁止されている武器品目に入っていた。蟲の残骸を調べればどのような武器が使用されたか特定できるだろう。使用者だって特定してしまうかも。

　イオネを外に押し出して、ぼくは背後――物置の奥から物音を聞いた。そして思い当たる節があり、彼女の不思議そうな顔に作り笑いを向けながら、

「悪いけど、明日は遠慮して。週明けとかなら大丈夫かもしれないけど……」

「何かあったの？」

「飼ってる猿の気が立っててね。特に女の子とかを見ると凶暴になるんだ」

「そうなの？」

　イオネはひたすら不思議がっている。ぼくは彼女に手を振って強引に会話を終わらせた。そして物置の戸を閉める。

　振り返ると、祖父の秘密の部屋の扉がゆっくりと開くところだった。黒髪の少年ファーロがそこに立っていた。

「猿ってのは酷いんじゃないか。オレはもう少し上等なつもりでいたんだが」

「悪かったよ」

　ぼくは一言謝った。見かけ上平然としていたに違いない。しかしファーロが越境門を潜ってここまでついて来るなんて、全く予想の外だった。越境門の存在を知らないというだけで油断していた自分の迂闊さを呪った。

　ファーロはしげしげと周囲を見渡す。

「こちらの部屋は雑然としているな。奇妙なものがたくさんある。よく分からないが、寂しげなものばかりだ、こちらの哀愁を誘うというか」

「そう」

　ぼくには「寂しげ」という表現が正しいのかどうか分からない。もしかすると「貧相」の言い換えかもしれない。

「それより、どうして来たの？　越境門を潜ってくるなんて」

　ファーロはぼくの非難がましい言葉に少し驚いたようだったが、ナイフを差し出した。あっ、とぼくは口をあんぐりと開ける。阿呆みたいだ。

「忘れ物だ。貴重な代物なんだろう」

　ファーロの視線は試すようだった。ぼくはそれを受け取り、衣嚢に残っていたケースの中に収めた。

「わざわざそれだけの為に？」

「村の恩人だからな、本当はもっともてなしてやりたかったんだが、どいつもこいつもお前のおかげだってことに気付いていない」

　ファーロは再び周囲に目を向け、物珍しそうにガラクタの道路標識を拾い上げた。異国のものであり、これより先は一方通行であるということを示すものだ。

「気付いているのがオレしかいないのなら、お前に恩を返せるのはオレしかいないな。まあ、お前がどこに行くのか興味があったからこっそり尾行したというのもあるんだが」

　ファーロは道路標識の絵に何度も首を傾げてからそれを床に放った。今度は棚の上の陶器――今日届いたやつだ――を手に取ってしげしげと眺める。

　ぼくはファーロに何と言っていいのか分からなかった。正直に話すべきかどうか。つまりぼくの国があなたたちに攻撃を仕掛けているのだと。あの蟲は我が国の兵器に違いないのだと。あなたたちの世界はぼくたちの国に蹂躙され搾取される運命にあるのだと。そう伝えるべきだろうか？

　それとも全てを隠し通したまま彼を追い返し、理不尽な暴力に晒されることを強制するのか。ぼくは苦悩した。

「どうした、レニー。腹でも痛いのか」

　ファーロが陶器を棚に戻し、歩み寄る。ぼくの肩に彼の手が置かれる。ぼくは脂汗を浮かべながら後退した。

「ごめん……、ファーロ、ぼくはいま、混乱しているんだ。考えを整理したい」

「どうして混乱なんかしている。オレのせいか？」

「違う。断じて違う。ぼくが勝手に戸惑っているだけだよ」

　ぼくは苦々しく笑った。本当に具合が悪くなってきた。過剰なストレスがぼくの胃にダメージを与えつつあるらしい。ほんと、軟弱な躰だ。

「顔面真っ青だ。気分が悪いなら寝てろ。ここはどうも落ち着かないから奥の部屋に」

　ファーロがぼくを支えようとしてくれている。ぼくはそれに感謝しつつも、さっさときみから別れればこんな悩みから解放されるのだと苛立たしい気分があった。もちろんそんな苛立ちは、何倍にも増幅された罪悪感となってぼくを襲い、腹だけじゃなく胸にまで痛みを覚える。

　ファーロに介抱されようとしているとき、唐突に、物置の入口の扉が開いた。イオネの妙に陽気な顔がそこにあった。

「ねえ、レニー、ちょっとだけでいいから、お猿さんの顔を見ておきたいな。遠くからならいいでしょ、どうせ鎖に繋がれているんだろうし――」

　しかしイオネは、裸に粗末な布を巻きつけただけの美男子ファーロと正面からお見合いしてしまった。驚きのあまり彼女の笑みが凍った。ファーロは無愛想に、

「放し飼いで悪かったな」

　ぼくは思わず笑っていた。笑っていられる心境などではなかったのに。

　　　　　＊

　越境門は本来不安定な代物だ。越境門は物体ではなく、空間の切れ目であるとの見方が優勢であるから、その制御には空間そのものへの干渉が有効である。

　もちろんまだ分かっていないことが多いのだが、電磁場にかなり影響を受けることは経験的に明らかとなっている。比較的簡易なシステム――素朴な誘導電動機のようなものでも、越境門の近くに置けばその動作に大きな差異が生じる。越境門の自由な開閉は先進諸国でなくとも多くの国々が技術的に成功している。

　ただ、確実な方法というものはなく、たとえばぼくたちを覆う星の磁気が何らかの要因で乱れようものなら、越境門は極大化したり閉塞したりして形を保持できず、その通行は不可能となる。

　ファーロを一日こちらの世界に泊めるという判断が間違っていた。だって彼をそのまま帰そうとしたらイオネがぼくを薄情者呼ばわりしたのだ。彼女に越境門のことを話すのは憚れたので、彼女はファーロが物置で一夜を過ごすと勘違いしてしまった。ぼくは彼を自分の家に泊めるほかなかった。

　それにしても、遥か宇宙の彼方で大規模な太陽面爆発が起きていたなんて予想できなかった。ぼくが学校に通っている間に、世間は磁気嵐が起こるだの電離圏の異常電離が起こるだのと騒いでいたのに、ぼくは帰宅してニュースも見ずにガポスの冒険に繰り出していたのだ。

　ぼくたちの星の磁気が擾乱され、越境門と比べれば遥かに丈夫な電子機器の数々が不能に陥り、ありとあらゆるメディアが越境門の不通をトップニュースに取り上げたらしい。

　耕作機械の製造企業、その営業部隊に所属する父は農産物への影響を懸念して得意先を飛び回り、保険会社の経済研究所助手を務める母は緊急事態を言い訳に扱き使われて帰宅できなかった。おかげで、空き部屋にガポスの少年を宿泊させていた事実が露見することはなかった。

「帰れないだと？」

　空き部屋で膝を立てて落ち着きなく瞼を閉じていたファーロは、ぼくが部屋に入って話を切り出すなり声を荒げた。

「それはどういう意味だ？　あの門が壊れたのか」

「大丈夫、数日もすれば帰れるから。詳しい説明は省くけど――」

　というより、現在の科学では越境門の振る舞いを完璧に予測することができないし、あらゆる説明は暫定的で由ないものだ。

「――越境門が不安定なんだ。落ち着くまで待って。こんなことは滅多にないんだけど、今日は物置に近付かないほうがいいと思う」

「どうして？」

　ぼくは目つきが戦士のそれに戻っている少年の雰囲気に辟易しながら首を振る。

「越境門が不安定なときに巻き込まれたら、二度と戻ってこれないって話を聞いたことがある。法律でも決まっているんだ、政府が緊急事態宣言を発布したら、あらゆる越境門に立入制限が設けられる」

　ファーロは少し思案する顔だったが、やがて立ち上がった。

「しかし、いずれは帰れるんだな？　それまでオレをここに置いてくれるか」

「それはもちろん」

　少年は微笑した。ぼくが慌てて頷いたので、それがおかしかったのかもしれない。

「すまない、気を遣わせてしまって。しかし、どうしても不安が拭えないんだ。こちらの世界の空気は、どうも変な匂いがするというか……、昨晩も全く眠れなかった」

「えっ、大丈夫？」

　ぼくは少年の顔をまじまじと眺めたが、顔つきはむしろぼくより健康そうだった。強靭な肉体の持ち主は、夜更かしするくらい平気なのだろう。

　ファーロは首を捻る。

「一つ、聞きたいんだが……、こちらのアウディロウマという世界では、お前のような服装が一般的なのか」

「え、あ、もちろん。流行の最先端ってわけにはいかないけれど」

　ぼくは自分の服装を見下ろした。うん、高等中学校の上級生としては年相応の装いと言っていいだろう。

　ファーロは真剣な表情で、

「お前の服を貸してくれ。お前の街を見たい」

　ぼくは少年の言葉に喫驚した。まさかそんなことを言い出すとは思わなかった。このまま空き部屋で大人しくしてくれるものと思い込んでいた。

「え、どうして。街が見たいって、そんな……」

「お前とオレの外貌は、それほど違わない。服装さえ違和感のないよう配慮すれば、街の人間に溶け込めると思うが？」

　少年の確信的な口調には辟易した。できれば止めたいが、止める理由が見つからない。どうしてぼくは彼に帝都アウディロウマを見せたくないのだろう、と考え、蟲の主がぼくたちであることがばれたらどうしようと不安に駆られているのだと気付いた。

　そんな理由をファーロに話せるわけがない。ぼくは彼の言葉に頷くしかないのだ。

「……たぶん、溶け込めるだろうね。でも服装だけじゃない、髪もちょっと洗ったほうがいいかも。不潔だとかそういう意味じゃなくて、ぼさぼさ過ぎるというか……」

　ファーロは自分の長髪に触れ、軽く撫でつけた。ぼくの茶髪をしげしげと眺めて頷く。

「お前の髪は確かにサラサラだな。分かった」

「……あのさ、どうして街を見学したいなんて思うの？　単なる好奇心？」

　少年は頷かなかった。ぼくを見つめ、不思議そうに、

「オレにはむしろ、お前がどうしてそこまでビクビクしているのか理解できないな。お前の家を見れば分かる、お前の国は遥かにオレたちの村より文明が発達している。お前が持っていた熱を発する短刀、あれがなければ蟲は倒せなかった。どう見てもお前は戦士ではないのに、あんな武器を所持していたということは、こちらの世界では強力な武器が比較的安易に入手できるということだろう」

　ぼくは何となくほっとしていた。武器か。武器が欲しいだけなのか。確かにぼくが渡したサバイバルナイフの威力は驚異だろう。

「でも、あれは非売品で……、もっと言えば、法に抵触する恐れのある武器なんだ」

「そうか。しかし法に触れない範囲でも、オレたちの世界の刀剣よりはマシなものが見つかるだろう」

　身分証明がきちんとできて、然るべき機関に登録申請すれば、銃の所持は一八歳から可能だ。一部の刀剣も同様。ファーロは見た目は一八と誤魔化せなくもなかったが、身分証明など不可能である。そういった近代的な武器を入手するには、結局法を犯すしかない。

　ぼくはそれとなく伝えたものの、ファーロは、

「ならば法を犯すまでだ。そもそも、こちらの通貨を持っていない。普通に購入することなんてできない」

　空恐ろしいことを平然と言う。ぼくは少年をおおむね常識的な人間だと評価していた。でも異文化との交流でどうしても浮き彫りになってしまう、けして小さくはない異同をひしひしと感じていた。

「そんなの駄目だよ！　窃盗に武器の不法所持だって？」

「それと不法滞在、じゃないのか？　あまりこちらの法律には詳しくないがな」

　ファーロはぼくがぎょっとしたのを見て、諦めたように笑う。

「お前が憂鬱なのは、そういう理由だろう？　違うか？　いざとなったらお前には迷惑をかけないさ。ところでオレの村の遥か東に、ティトルムという都があるんだが、そこでは二〇〇〇人から成る警邏隊があってな、オレはそこでも窃盗を成功させたことがある」

　ぼくは驚いた――ファーロが窃盗犯であったことは大したことではない。ガポスにそんな大きな都があったことにだ。

「ガポスには他にも大きな街があったりするの？」

「もちろん。通貨だって流通しているし、ティトルムには雷汞長銃とかいう飛び道具も配備している」

　ぼくはガポスが思ったよりも文明の進んだ世界であることに驚いた。もしかすると、ファーロが知らない部分で、他世界との交流があるのかもしれない。

「雷汞か。起爆薬の一種だね。ファーロの村に銃はないの？」

「あんな精度に劣るものを遣うくらいなら弓のほうがいい。誰でも扱える点は評価してやってもいいが。それより、洗髪はどこでする？　服も準備してくれないか」

「あ、うん。分かった」

　できればぼくは、ファーロといつまでも話をしていたかった。そうすれば街に繰り出す前に日が暮れ、磁気嵐も収束に向かうだろう。少年に余計なものを見せて、蟲がこの国の産物であることがばれずに済む。

　しかし、このまま話をしていてもボロが出るのは時間の問題なのかもしれなかった。ぼくの国の科学技術がああいった侵略兵器の製造が可能であることを理解するのは、そう難しいことではないに違いない。

　ファーロにシャワーの使い方を教えて、洗髪料を泡立てて髪を洗うのだと教えると、奇妙な顔になった。

「躰を洗うのにいちいち薬品を使うのか？　水を下に流したら家の土台が緩むのではないか？　土壌が汚染されないのか？　そもそもこの水は綺麗過ぎる。不気味だ」

「浄水場を経由しているんだ。川とか湖の水をそのまま引っ張ってきているわけじゃないんだよ。下水も同じ。浄水場を介しているから自然は汚れない」

「よく分からないが、緻密に管理されているのだな。全ての家にこの設備が揃っているのか？　街の規模は？　整備にいったいどれだけの時間と労力がかかる？」

　そんなことを聞かれても、詳しくはぼくにも分からなかった。さっさとシャワーを浴びて欲しかった。ぼくは彼をシャワー室に押し込めて、さっさと部屋に戻り、彼に着せる服の選定にかかった。

　ファーロがシャワーを浴びている間に訪問があった。イオネだった。

「ファーロくんはいる？」

　イオネはファーロ少年に並々ならぬ興味を覚えているようだった。ちょっとした嫉妬心を覚えつつ、シャワーを浴びていると伝える。

「わ、すっかり仲良しなんだね。昨晩、レニーがファーロくんに冷たかったから、少し心配してたの」

　まるでぼくがファーロを虐めかねないとでも言いたげだった。ぼくは憮然としたが、イオネが笑顔のまま話を続けるので、不機嫌を維持するのは大変だった。

「それで？　ご両親は？」

「朝から多忙だよ。いや、昨晩からかな。太陽面爆発の件、ぼく知らなかったからさ、家に帰ってきてビックリだった」

「あたしも。昨日は、物置にお邪魔する前に宿題をやっておこうと思って、ニュースとか見なかったんだ。今朝になって放送局はほとんどアウトみたい。一部頑張って放送してるところはあるって話だけど」

「ウチは有線契約だから、放送見れるはずなんだけど、受信機自体がいかれちゃったよ。たぶん数日じゃ回復しないだろうね。磁気嵐が収まっても、機器がいかれたままじゃお手上げだ」

　この混乱は、アウディロウマのみの悲劇ではないだろう。他の先進諸国も、ガポスさえも、何らかの影響を被っているはずだ。

　ぼくはイオネを居間に通し、クッキーなどを出した。彼女が甘いもの好きであることは昔からよく知っていて、彼女は決まって素晴らしい笑顔を見せてくれる。

　イオネが翳ることのない笑顔のままクッキーを食べている、それを眺めていたらあっという間に時間が過ぎた。浴室からぼくを呼ぶ声があり、うら若き乙女が立ち上がりかけたが、さすがに彼女を向かわせるわけにはいかなかった。

　ぼくがファーロの下に駆けつけると、彼は下着だけを身に纏って突っ立っていた。ぼさぼさの黒髪はしっとりと水気を帯び美しく、逞しい二の腕と半端に発達した喉仏がなければ女性と見紛う色気があった。ぼくは一瞬たじろいだが、

「何か用？　ちゃんと躰を拭かなくちゃ」

　ファーロは何度も瞬きをしていた。歯を食い縛って苦痛に堪えている表情だ。

「薬品が目に入った。失明しないのか？　オレの知り合いは鉛の化合物を顔にかぶって両目が失明したんだが」

　ぼくは笑った。彼の懸念がおかしかった。

「大丈夫だよ。たとえたくさん飲んじゃったとしても、ちょっと気分が悪くなるだけのことさ。用はそれだけ？」

「ああ……。そうか、大丈夫なのか。少し動揺した。騒がせたな」

　ファーロは目をこすり、微笑した。

「それにしてもこの下着は肌触りが良いな。その分薄くてすぐに破れてしまいそうだが。こういうのを何枚も持っているのか？」

「まあね」

　ぼくは何にでも興味を示すファーロに呆れながら頷いた。そりゃあ、少年の世界とぼくの世界とでは、あまりに文明が違い過ぎる。好奇心を発揮するのも無理はない。しかし家の中でこの調子では、街に繰り出したらとんでもない反応をしてしまうのではないか。

「ねえ、ファーロ。街を見学するのは構わないけどさ、大袈裟に驚いたり感心するのはよしてね、恥ずかしいから」

「うん？　ああ、分かった。感情を押し殺すのは得意だ。しかし、この服はどうやって着るんだ。この丸いポッチは何だ？」

「ボタンだよ。それを穴に通せば――」

「なるほど。ではこの腰の帯はこうして――」

「ああ、ベルトはそのまんま通せばいいんだよ。蛇みたいにうねらせる必要はないの」

「ほほう、確かに蛇のようだが、この革の材質が分からないな。匂いも奇妙だし」

「それはたぶん合成樹脂。ちゃっちゃと着てよ。お客さんも来ているんだから」

　ファーロの顔に緊張が走る。

「オレがガポスの住人であることは隠したほうがいいな？」

「まあね。観光客ということにしようか。それよりもさ、本当に武器を調達する気？　ぼくのサバイバルナイフをあげるから、それで満足できない？」

「確かにあれは恐ろしい武器だが、また蟲と戦ってあの爆発に巻き込まれたら、今度こそ命はないだろうな。できれば飛び道具か、あるいは火花を散らさずに蟲を撃滅できる兵器が欲しい」

　そんなものを手軽に入手できるものか。武器の所持も管理も何重にも及ぶ規制で、簡単ではないのだ。まして他世界の住人が、金もなく、身分証明もないまま挑んだところで、どうにもならないだろう。

　ファーロはそれを理解していない。指摘しても他人事のように聞き流している。泰然としている、と言えば聞こえはいいが、実際は何も知らないだけなのだ。

　ぼくがファーロを連れて居間に戻ると、イオネは手を叩いて喜んだ。

「あっ、レニーの服を着てる！　ファーロくん、似合うよ！」

「どうも」

　イオネの歓迎にファーロは面食らったようだが、表面上は淡々としていた。感情を押し殺すのが得意というのは事実らしい。

「ねえ、一緒に街に行こうよ。家の中にいてもすることないし」

　イオネの提案に、ファーロは頷いた。最初からそのつもりだったとはいえ、少しくらい遠慮しろよとぼくは思わないこともなかった。

「ぼくも行くよ。帝都は娯楽施設がたくさんあるんだ。たぶん今日も営業は休んでないと思うからまずは――」

　ぼくが勢い込んで言い、イオネが、

「それよりも、たくさんお食事処があってね、各地の名物料理が揃っているんだよ。帝都にレストランを開くのは一流シェフの証だって言われてるくらい、食文化が発達しているんだから」

　と力説したが、ファーロの態度は素っ気ないものだった。

「眺めの良い場所はないだろうか。街全体を俯瞰できるような」

　ぼくとイオネは顔を見合わせた。帝都で最も高い建築物と言えば、帝国政府のある円城であろう。その高さを超える建築物は法によって禁止されているから、街を完全に俯瞰できる建物などない。

　ぼくとイオネは首を傾げて考え込んでいたが、やがて彼女のほうが先に思い至った。

「そうだ、星見の丘は？」

「あ、そっか、あそこなら円城よりも高いね。でも少し遠いなあ」

「トラム（路面電車）を使えば――でも今日運行してるかな？」

「うーん、微妙だね。街がどんな様子かも分からないし」

　二人して腕組みして考えていると、見かねたファーロが手を挙げて発言した。

「いいよ、歩こう。二人は夕暮れまでに帰ってこられれば大丈夫か？」

　ぼくは頷いたが、イオネは渋い顔だった。

「ごめん、午後から予定が入ってるんだ。最後まで一緒にいられないね」

「そうか。仕方ないな」

　ファーロのイオネに対する答えに反感を抱いたぼくだったが、イオネが相変わらず笑顔なので何も言えなかった。言えるはずがなかった。彼女からしてみれば、新しい友達が増えて何とも嬉しいのだ。彼女はそういう人だ、出会ったばかりの少年と話をするだけでワクワクできるなんて、好奇心が強いというか、人生楽しそうだなというか。

　ぼくたち三人は街に繰り出すことになった。履き慣れない靴でぎこちなく歩くファーロだったが、そこは運動神経が勝り、すぐにぼくよりスムーズに足を運ぶようになった。それほど身長が変わらないはずなのに、彼のほうが堂々として見える。

「ねえ、昨日はどうしてあんなボロボロの服を着てたの？」

　イオネが訊ねる。ぼくたちは街を中央に突っ切るアングリング通りに出て、行き交う自動車の流れを注視しながら（帝都のドライバーの運転マナーは良いとは言えない）、雑談を交わしていた。

「昨日は……」

　ファーロは返答に窮していた。それで表情がほとんど変わらないので、助け舟を出すべきかどうか迷う。

　結局ぼくが代わりに答える。

「昨日は、ファーロが池に落ちちゃってね。昨日着てたのは、物置にあった例のガラクタの一つだったんだ。他に着るものはなかったし、濡れたまんまでも困るし」

「ふうん……。物置の、おじいさんの宝物の一つだったのね。それにしても雰囲気が違い過ぎるような気がしたけれど」

「雰囲気？　ガラクタの？　一緒じゃないか、ボロボロで」

「一緒じゃないよ。おじいさんのコレクションには、哀愁というか、寂しさというか、何とも言えない趣があるの。昨日ファーロくんが着ていた服からは、生命の息吹というか、使いこまれて喜んでいる布の気持ちとかが伝わってきた。全然違う」

　そう言えば昨日、ファーロは祖父のコレクションを見て「寂しい」とか言っていた。イオネと感性が合致しているのか。どういうわけだか焦った。これ以上芸術談義に花を咲かせさせるわけにはいかない。

「そ、それよりさあ、ほら、ファーロ、あそこでお菓子売ってるよ。食べたいでしょ？」

「菓子か……。ティトルムにも色々と種類があった」

　イオネが反応し、いとも容易くぼくの誘導に乗っかってくれた。ファーロに訊ねる。

「甘いものは好き？」

　その勢いに気圧されたファーロは曖昧に頷いた。イオネにとってはそれだけで十分のようだった。

「じゃあ、ファーロくんのために、色々とアウディロウマの美味し～いお菓子を披露しちゃおう！　レニー、いいよね？」

「ぼくはいいけど」

「ちょっと待った、風も吹いていないのに板がくるくる回っているぞ。文字がきらきら光っているし、どういう仕組みなんだこれは」

　ファーロはお菓子より看板の装飾に気を取られているようだった。そしてイオネはお菓子の選定に夢中になって、少年が店に入ろうとしないことにも気付かない。結局彼女は自分の食べたいものを選んでいるようだった。

　ぼくは二人の狭間に立ち、嘆息した。ファーロに手を焼きそうだというのは予測していたが、浮かれたイオネもなかなかの天真爛漫っぷりを発揮する。最近あまり付き合いがなかったので忘れていたが、彼女は昔から奔放な少女だった。

「うお」

　ファーロはぼくとの事前の約束を忘れたのか、オーバーな反応を見せた。店内に入っただけで酷く驚いている。

「扉が勝手に開いた――この隙間に誰かが入っているのか？」

　少年がまじまじと店の柱を観察し、店員の注目を大いに浴びているので、さっさと店外に出した。相当な田舎者と思われたに違いない。

　ぼくが注意すると、ファーロは苦笑した。彼自身、思わず驚いてしまう自分にうんざりしているようだった。

　青い空に視線を注ぎ、しみじみと、

「ほんの数分しか歩いていないのにもう疲れたぞ、レニー。視線を下げると奇妙なものばかり目について、酔う」

「そっか。トラムが走ってたら、星見の丘までは目を瞑ってても着くのに」

「その星見の丘とやらは、皇帝の居城より高いところにあるのか。そんなところに登っても咎められないのか」

　ファーロの質問は帝国の微妙な部分を突くものであり、ぼくは違った意味で周囲の耳が気になった。

「星見の丘には、歴代の皇帝の霊廟があるんだ。林と鉄柵を越えた向こうだけどね。前代だったか、前々代だったかが、霊廟を移転して丘を削ろうとしたことがあったらしい。けど意外と元老院の反発が強くて、計画は頓挫した。法的には霊廟であっても円城より高い位置に建築物があってはならないのだけれど、帝都の建設計画を発布したときの皇帝が、霊廟は円城より格が高い、みたいなことを、死に際に遺したらしい」

「それで混乱が生じたということか。元老院というのは？」

「帝国憲法に次ぐ、普遍法の立法機関だよ。憲法は皇帝しか変えられないけれど、元老院の権力はそこそこ高くて、皇帝は特権を自由に行使できるわけではない。憲法では円城の尊重、普遍法では霊廟の尊重が明確に主張されていて、混乱が生じている」

「憲法優位なのだろう。霊廟の建設位置は違法だ」

「でも実体社会に柔軟に対応できるのは普遍法だし、皇帝が憲法改正に踏み切って霊廟の建設位置を例外的に円城より高所に据えても良いということになると、自分自身の権力が減退する恐れがある。実は霊廟と言っても、そこに勤める神官とか作業員とかがいてね、皇帝も先祖様に頭を垂れることはやぶさかではないにしても、乾固死体の管理をしているだけの神官さんに形式上のことだけとはいえ屈服するのは、感情的にも立場的にも、まずいんだと思うよ」

「ふむ、複雑な問題だな。当事者たちからすればあまり触れたくない部分ということか」

「そうだね。ところが星見の丘の眺めは最高でね、帝都の観光地としては一番人気で、観光客がその歴史とか風土をこぞって知りたがるものだから……」

「苦心しているというわけか。ハハ、いまレニーも困ってたな。不敬罪には気を付けなくていいのか」

「憲法には厳然と明文化されているよ。なかなか応用に富む法文だけど、それだけに時代の要請によって度々議論の対象になってきたみたい。実際はほとんど適用されない」

「時代遅れというわけか」

「そういうこと」

「なに難しい話をしてるの」

　ぼくとファーロの会話に割って入ってきたイオネは、けして小さくはない袋いっぱいに菓子を詰めていた。自分は早速飴玉を舌の上に転がしている。

「何味、それ？」

「イチゴ。食べる？　ファーロくんは、はい、ブドウ味」

　ファーロは包装を破くのに手間取り、危うく飴玉を落としてしまうところだったが、機敏に反応し、口の中に入れた。途端、吐き出す。

「甘……！　それに奇妙な味がする。不味くはないが……」

　ファーロはイオネの表情を窺いながら言う。他人が差し出してくれたものを吐き出したことに罪悪感を覚えているようだった。

　自然に囲まれて生きてきた彼にとって甘味料や着色料といった食品添加物は不味く感じられるのか。ここが美食都市であると紹介したが、彼の舌には合わないかもしれない。

　イオネは笑っていた。

「ごめんごめん。ファーロくんはブドウ嫌いだったんだね。あたしと同じイチゴあげる」

　ファーロはそれを受け取り、ぼくを一瞥した。今度は吐き出すわけにはいかないと心得ているのだろう。ぼくは頷き、小声で、

「大丈夫。イオネは毎日何粒も食べているけど、この通り、健康な女の子だよ」

　ファーロは頷いて飴玉を食べた。表情は変わらなかった。意志の力で不快感の表出をねじ伏せているのだろう、イオネは笑顔だった。

「美味しい？　じゃあ、食べながら行こっか。あ、この先に美味しいケーキ屋さんがあるんだよ。覗いてく？」

　ファーロは頷いた。イオネは上機嫌になって先に立って歩き始め、少年はぼくだけに聞こえるような小声で、

「味覚がバカになりそうだ。同時にクセになりそうで怖い」

「美味しいってこと？」

「女と一緒だよ。くだらないと思うのに、気付いたら入れ込んでいる」

　分かるだろ、と言わんばかりにぼくの肩を叩いたファーロは、イオネに続いて歩き始めた。ぼくは彼がそんなことを言うとは思っていなかったので打ちのめされた気分だった。

　彼はぼくと同年代だが、精神的には遥かに成熟している。共同体としての性質が、彼に社会的な責任を与え、自立を促しているということだろう。

　ぼくは危機感を覚え、慌てて彼らについて行った。イオネも彼に悪い印象を持っていないようだし、美男子だし、紳士的だし、何も知らない人から見たらミステリアスに映るだろうし、それはつまり異性の興味をそそるってことで……。

　ぼくはケーキ屋の前ではしゃぐイオネに手を振り返し、ファーロを置いて駆け出した。誰の為の散策なのか、ぼくも分からなくなってきていた。

　昼食を一般家庭向けの、つまりはリーズナブルなレストランで取った後、ファーロは気分が悪そうだった。こちらの食材が躰に合わなかったのかもしれない。

「肉も野菜も奇妙な味が混じっている……、これは何だ？」

「さあ……」

　農薬の味を感じているのだろうか。それとも単に好みの問題？　しかしぼくに分かったのは、この世界はファーロが生きるにはあまりに汚染され過ぎているということだった。

「じゃあね、用事があるから、あたしはこれで」

　イオネは腹ごしらえを終えた後だというのに、飴玉を舐めていた。ファーロが笑みを浮かべて手を振るので、ぼくも負けじと彼女に手を振った。普段より愛想が良い、と彼女がぼくを見て笑った。ちょっとした勝利みたいなものだった。

　ぼくは満足したのだが、ファーロが彼女の後姿を眺めながら、

「可愛い女の子だな」

　と呟いたのを聞いて、危機感は最高潮に達した。

　ファーロがぼくを見つめたまま突っ立っているので、口を尖らせてしまう。

「何だよ……」

「星見の丘はどっちか、先導してくれると助かるんだが」

　ファーロは戸惑ったように言う。ぼくが不機嫌なのを感じ取り気まずそうにしている。

　ぼくは少し反省し、しかし依然怒りめいたものはあった。まさかファーロがイオネを狙っているなんて。昨日会ったばかりの女の子を「可愛い」とか言っちゃったりして、節操がないというかぼくは彼女と幼馴染なのに。

「こっちの道路を真っ直ぐ行けば着くよ」

　ぼくは素っ気なく言い、早足で歩き始めた。彼とだらだらと喋っていると、酷いことを言ってしまいそうで怖い。

　しかしファーロは難なくぼくに追いつくと、こっちが無理して歩を早く進めているというのに、悠々とした足取りで話し始めた。

「何を怒っている？　気を悪くさせたのなら謝る。だが、説明してくれないことには、反省することもできない。またお前に不快な思いをさせてしまうかもしれない。それは双方にとって不幸だ」

　あまりの正論に、ぼくは反発したくなった。

「きみは悪くないよ。だから反省する必要はない」

「言い方が悪かったな。オレはお前に恩義を感じている。仮にお前に不快感を与えているオレの行為が、オレの欠陥に依るものでなかったとしても、直しておきたいんだ。遠慮なく言ってくれ、息が臭いだの、顔が気に喰わないだの、声が不愉快だの、そんなことを言われても気にしないから」

　ぼくはファーロの言葉に友情を感じた。本当にぼくのことを気遣ってくれているのだと改めて気づかされて、自分が嫌に思えてきた。

　だが、ここでイオネのことを話すのは気が引けた。ぼく自身、自分の感情には定まらない部分が多々あったからだ。

「きみは悪くないって。ただぼくが勝手に不機嫌になっているだけだ。さあ、行こう」

　ぼくの和らいだ表情に、ファーロはある程度安堵したのか、大人しく頷いた。

　ファーロはもう辺りをきょろきょろしなくなった。目新しいものを見つけても、さして驚く様子はなく、ぼくに低い声で説明を求めるだけだった。そしてぼくにとっても新鮮だったのが、街の中にある何気ないモノの仕組みを、ぼくは何も分かっていないということだった。

　たとえば電燈一つ取っても、説明は容易ではない。放電灯であり、電場を加えられたときに生じる冷光を利用しているというところまでは知っていても、実際にそれを可能とする技術的な部分に関しては全くの無知だった。原理を知っているからってそれがすぐに作れるわけではない。ぼくはファーロにモノを教える度に、自分がいかに知った風な口をきいていたかを知り、段々と恥ずかしくなってきた。

「レニー、一つ聞いてみたいんだが」

　道路舗装の手順について知っている限りのことを話した直後、ファーロが改まった様子で言った。それまでも質問攻めに遭っていたので、

「どうぞ」

　と何も考えずに言った。当然のことだった。

　ファーロは何かを恐れているかのような、険しい顔つきで、

「オレは答えを求めていない。求めていないのだが……、たとえば空がなぜ青いのか、といったことも、お前たちは突き止めているのか？」

　ぼくは反射的に頷いていた。光の波長より小さな粒子が光を散乱させてしまう現象の原理は、いまどき小学生でも知っていることだ。

「そうか」

　ファーロは首を捻った。そしてそれきり黙り込んでしまう。

　ぼくは彼の変容が気がかりだったけれども、正直言って、黙り込んでもらったほうがずっと楽だった。質問に答えるだけでかなり疲れてしまったし、ずっと帝都を歩きっぱなしなので、体力的にも限界が近かった。

　イオネと別れて二時間後、ぼくたちは星見の丘に辿り着いた。何百段も連なる階段と長い坂道に、さしものファーロもうんざりしたようだった。

「丘というより山だな。ただ、斜面に木が多過ぎる。植樹したのか」

「たぶん……。土砂崩れを防ぐ為だと思うけど」

「なるほどな」

　ファーロは笑ったが、愉快そうではなかった。ぼくはその様子が気になった。

　二人で階段を登り始めたときも、ぼくの頭の中には、彼の他人を小馬鹿にしたような笑みが占領していた。ぼくは寡黙な少年に問いかける。

「ねえ、アウディロウマの自然をどう思う？」

「うん？」

　ファーロはそこで苦笑した。ぼくの質問に、というより、自分の振る舞いに呆れているようだった。

「感付かれたか。別に悪く言うつもりはないが……、しかし、正直なところ、うんざりしている」

「うんざり？」

「自然と共生しようとする姿勢は理解できる。自然を自分たちに都合の良いように利用するのも、オレたちの村と一緒だ。しかし、街路にわざわざ重苦しい樹を植えて美観を保とうとする――それで共存しているつもりになっているつもりか知らないが、とにかくオレは醜いと思うよ」

「醜い？」

　ぼくはアウディロウマを、整理された、景観の美しい街だと思っていた。一抹の怒りが湧き起こる。自分にも愛国心めいたものはあったのだと驚きつつ、彼に続きを促した。

「悪く言うつもりはない、ないんだが」

　ファーロは何度も詫びを入れながらも、

「はっきり言って環境が劣悪なんだ。あの木々は栄養価の高い土壌を与えられ、手入れも行き届き、害虫対策もされているようだが、しかし醜い。逞しさがないと言ったほうがいいかもしれない。ただ図体ばかりでかいって感じだ」

　階段を上がりながら話しているので、ファーロのような少年でも息が乱れている。ぼくに至っては相槌を打つことさえ難しくなってきた。

「……と、言うと？」

「生きるか死ぬかの状況において、生命は全て本当の意味で光り輝く。なぜなら生命とは生まれ出た瞬間から死を運命づけられ、死ぬまで生きようともがき続けるように出来ているから。生きるか死ぬかの状況とはすなわち、ありのままの自分でいられる瞬間だ」

　ファーロの真っ直ぐな瞳が、ぼくの瞳を捉える。ぼくは少年の、雄大だが乾いた思想に度肝を抜かれていた。

「ここの植物はあまりに楽し過ぎている。オレは元来、人間は欠陥品だと感じることがある。ふとすると楽をしようとするからな。だが植物の素晴らしい点は、常に太陽に向かって枝葉を伸ばし、地中に根を伸ばし、生き続けようとしていることだ。だから美しい」

　そして、とファーロは続ける。

「その美しさは理屈で理解できるものではない。もっと微妙で神秘的なものだ。植物に限らない。たとえば空の青さ。水面の波紋。野鳥の旋律。お前たちはそれを知識で補完し、分かった風な顔をしている――別に物事を探求する精神を否定するわけではないが、それが全てではない。もっと微小で、目に見えない部分で、お前たちの世界は醜い」

　ぼくはファーロの指摘を理解できたわけではなかった。文明の未成熟な人間の言いがかりだと言えないことはなかったし、事実ぼくはそのように感じた。

　しかし、アウディロウマの世界と、ガポスの世界には決定的な違いがあった。それがどこなのか、ぼくには分からなかった。自然が多いとか、人の数が違うとか、そういった数字や文字で表現できる部分ではないような気がしたのは、確かだった。

　それにしても、見えない部分の美しさを語るなんて。矛盾しているような気もするが、ありのままが素晴らしいという思想自体は、現代の人間が物質的な豊かさと引き換えに失った心の豊かさを哀悼する意味で、市民権を得ていると言っていい。

「ファーロ、きみの言いたいことは大体分かった。けれど、アウディロウマに限らず、全ての人間は向上心ってものを持っているだろう。その発露が科学技術の発展という形で結実し、ぼくたちの世界を侵襲している。ぼくはより良い生活を求めて知恵を絞り死力を尽くした人間の行いを醜いと断じることはできない」

「お前たちの歴史も努力も知らない。ありのままを伝えただけだ」

　ファーロはにべもないことを言う。

「結果だけ見てアレコレ批評できるのは、外部の人間の特権だとオレは思う。人間は愛着の激しい生き物で、これまでの経過や営みを無視できない。そうやって救われるものもあるだろうが、悪いものがのさばる原因にもなる」

　ぼくは反論できなかった。悪いものは悪い、そう言ってのける勇気がないのは、確かに愛着の為せる業なのかもしれなかった。

　ファーロは額を拭う。これで最後とでも言わんばかりに早口になる。

「悪かったな、妙な話になってしまった。空がなぜ青いのか、科学とやらの知見で明らかにするのは、悪いことではない。しかしそれで満足し、法則を支配した気になるのは危険だと思う。なぜならそれで全てではないだろうから。全てとは、すなわち、この世界の全てということだ」

　ファーロはそれで話を打ち切った。少年の足取りは早まっている。ぼくはついて登るのに精いっぱいだったが、不思議と思考は整理されていた。

　ファーロはこちらの世界に良い印象は持っていないようだ。あまりにも世界の様相が違うので、戸惑う気持ちは分かる。ただ、ぼくはガポスという世界に希望があるとは思えなかった。間もなくアウディロウマの侵攻を受けて滅する運命にある。生き延びたとしても全てのガポス人が奴隷化される。

　彼にこのことを教える必要はないのか。このまま帰してもいいのか。ぼくは葛藤していた。彼を引きとめるのは容易い――越境門を使わせなければいい。ただ、彼以外の人間を見捨てるというのも残酷な決断だ。彼自身の意志もある。

「あそこか、展望地点は」

　ファーロが頭上を指差した。坂道が延々と続くその先に、切り立った崖があり、転落防止の手摺が銀の光沢を放っている。観光客がカメラを持ってはしゃいでいる様子も見られる。

「うん、そうだね、あそこからなら街を一望できる」

「そうか。暗くなる前に着いて良かった」

　むしろ暗くなってからが絶景なのだが。夜景という発想が、彼の中にないのだろう。ぼくは汗まみれの笑みを彼に向けた。

　ファーロは手摺に凭れて、しきりに溜め息をついていた。街並みを眺めたのは最初だけで、後は空を見上げるばかり。時間ばかりが過ぎ、辺りは暗くなっていた。

　霊廟は展望地点の更に奥にあるので、警備もそれほど厳重ではないが、今日は観光客が少なくて人目につきやすかった。ぼくは落ち着かず、少年の背後でうろうろしていた。

「レニー？」

「はい？　なに？　帰るの？　あ、トラム走ってるから、帰りはあっという間だね」

「トラムとやらにも興味はあるが、質問していいか」

　またか。今日に限っては、世界中のどんな教師よりも多くの質問に答えた自負がある。

　ぼくは溜め息を意識的につきながら、彼の隣の手摺に自分の位置を見出した。

「はい、どうぞ。そんなに勉強熱心なら、こっちの世界では優等生間違いなしだよ」

「レニーこそ何でも知っているじゃないか。こちらの世界でも優秀な部類なんだろう？」

「落ちこぼれとは言わないけどね。優等生とも違う。平凡さ」

「平凡か」

　意外そうなファーロの反応が何とも嬉しく、ぼくは思わず顔を綻ばせていた。

「それより、質問は？」

「ああ。蟲はどこで製造しているんだ」

　ファーロがあまりに何気なく言ったので、ぼくは慌てふためくのが数秒遅れた。少年の顔が確信に染まる。

「やはりそうか……。蟲は機械の一種だったか」

「ちょっと待って……、ファーロ、いつからそんなことを考えてたの？」

「明らかにおかしな生物だったからな。死骸を調べても、生物というよりは金属や岩石に近い。その時点で不審に思っていたが、こっちの世界で自動車を見て確信した。あんなものが造れるなら、蟲くらい造れるだろう。他にも手掛かりはあったが、主にはそれだ」

　ぼくは何と答えれば良いのか分からなかった。少年がぼくを責めているのかどうかも分からない。彼はあまりに淡々としていた。

「お前の様子がおかしかったから、心のどこかで引っ掛かってはいたんだ。お前を尾行した段階で、もしかしたらという気持ちはあった。越境門を潜り抜けた先が古びた部屋で、実のところオレは安堵したよ。蟲がわんさか這い回っているような世界だったらどうしようと、サバイバルナイフとやらを握り締めながら思っていた」

「ぼくを殺す気だったの？」

「心の奥底ではそれを望んでいたかもしれない」

　ファーロはあっさりと認めた。ぼくは寒気が走るのを感じた。

「昨晩は、蟲を倒して興奮していたからな。一気にこの災厄を拭い去る必要があると、高揚していた。だが、この街並みを見て悟った。オレたちは敵わない」

　ファーロは薄く笑った。自分自身を嘲るようだった。

「何だ、このデタラメな量の車は。一台一台が相当な量の金属を用いている。仕組みに関しては精妙の一語に尽きる。蟲一匹で村が潰滅しようかと戦々恐々としていたのに、いざお前たちが本気になれば、何百匹でも造り出せるんだろう」

　ぼくは抗弁したかった。あんな兵器が造られていることも、ガポスを侵略していることも知らなかった。国民は帝国が越境門を発掘し新世界を開拓することに積極的であると知っていたが、無人世界の領土から資源を吸い上げているだけだと信じ込んでいたのだ。

　あるいはそれは、都合の良い幻想なのかもしれない。ぼくたちは年々せり上がる軍事費から、自国の暗部がどのような行為に手を染めているのか察するべきだったのかもしれない。多島世界ルハンがアウディロウマに経済戦争を仕掛け、緊張関係が続いているとは言え、軍事費の高騰に正当な理由などなかった。あるいは官僚の汚職だの、元老院が私腹を肥やしているだのと、自らが批判する側に立つことを望んでいたのか。ぼくたちは気付かないフリをしていたのか。ただ自分自身を批判することを怠ってきただけじゃないか。

「ごめん」

　ぼくは言った。もっと言い訳を尽くしても良かったが、素直に謝ることしかできないと思った。

　ファーロはぼくの肩を叩く。

「お前に恩義を感じていることに変わりない。お前がいなかったら、今頃オレは蟲の背中から滑り落ちて転落死しているか、蟲の下敷きになって圧死していたかだ。ただ、オレ以外の人間は、お前を含む全てのアウディロウマ人を憎むかもしれない」

　ぼくは首を横に振った。

「それが当然だよ。ぼくたちの国はいま、経済的に逼迫されていて、雇用の喪失とか、輸出産業の衰退とか、資源不足とか、色々と問題を抱えているんだ。でも、そんなの、侵略の理由にはならない。人を殺す理由にはならない」

「それは前提に過ぎない」

　ファーロは意外なほど力強い声で言う。ぼくに俯くなと訴えかけているような調子だ。

「ファーロ……？」

「考えるべきは、これからどうするか、ということだ。人間の意志が問題なんだ。お前の国がオレの村を蹂躙するのなら、戦わなければならない。勝ち目はないが逃げるわけにはいかない。一方で、お前にもお前の考えがあるだろう。目的を達する為に、どれだけの手段を講じる覚悟があるのか……」

　ファーロは捻り出すように言う。

「言っておく。オレは何があろうと、どんな目的があろうと、その達成への手段によってお前を傷つけることはない。それが恩義を感じた人間の、最低限の務めだと思うからだ」

　少年の言葉に、ぼくは何も言えなかった。彼はぼくを恩人だと繰り返し伝えている。しかしそれで同情を誘うことも、同調を促すということもない。ただ彼は自分の信念に従って生きている。

　美しいとはこのようなことか。ぼくは理解したような気になった。少年の瞳が揺れる。濡れているようにも見える。瞬きが繰り返される内に、少年の表情は硬く強張っていく。

「お前の覚悟を教えてくれ。オレはガポスに戻り、一戦交えることになると思う。お前はオレに敵対するのか、どうか」

「ちょっと待って……。敵対なんかするわけないじゃないか」

　ぼくは思わず言った。大声を出したつもりだったが、弱々しい声音だった。

「でも、協力も難しいかもしれない……。第一、ぼくにできることなんてないから」

「ある」

　ファーロは決然と言う。ぼくは彼の言葉の意味を考える。助けを求めているのか、それともぼくを救い出そうとしてくれているのか。

「ないよ。相手は軍部で、命令を下している大本は結局のところ皇帝と元老院で、それを支えているのは社会の仕組みそのものだ。立ち向かったって勝てやしない」

「勝てないとオレも言っている。勝つ必要なんてないのさ。それも前提」

　ファーロは言う。

「勝てないのなら、いかに負けるということが重要だろう。いかに死ぬか、と言い換えても良い」

「そんな……！」

「戦士は一人として生き残れない。そんなことは承知している。せめて向こうに一矢を報いる。将官の一人でも道連れにしてやる」

「そんなことをしたって無駄じゃないか！　結果が全てなんだろう、どのように負けるかなんて、とびきりくだらない『過程の偏重』だ！」

「言った通りだ、過程をすっ飛ばすのは外部の人間の特権」

「負け方なんかにこだわっても何にもならない！　過程を重んずるべきなのは、次がある場合だけだよ！　負けて死んだら次なんてない！」

「それも議論の前提だな。そういうことじゃないんだ、いかに負けるかが重要だと言ったのは。これは次善策という話であって……」

「せめて満足して死にたいってこと？　そんなの自分勝手だ！」

「人間は生まれてきた瞬間に死ぬことが運命づけられる、と言ったよな。戦士はこの点について、他の人間より深く考え詰める傾向があるように思う。刹那的な生き方に傾くのは長生きすることを諦めたというより、未来という言葉の胡散臭さに気付いてしまったがゆえだろう。これは特定の個人に当てはまる考えではなく、全ての人間に共通する事柄だ」

「ファーロは、いつ死んだって構わないと考えているんだね？　戦士はそういう心構えだって言ってるんでしょう？」

「まあ、そうかな。正しくは、いつ死んでもおかしくない、かな。ただし、オレは死にたいわけじゃない。あわよくば勝とうと思っているさ、もちろん。しかしそれは現実逃避も同然だ。単なる蛮勇に村は救えない。オレはこう見えて、理屈っぽい男だし」

　ファーロは景色に視線を動かす。改めてアウディロウマの強大さを網膜に焼き付けようとしているかのようだ。

「それに、できれば、自分の命を、死を、有効な形で使ってみたい。レニー、お前のナイフをくれないか」

「そんなのは、簡単だよ。別に構わない。けど、そんな武器じゃあ……」

「オレだって、やるべきことはやるさ。せっかく敵地の奥底に潜り込んだというのに」

　敵地という言葉があまりに真実を突いているので、ぼくは息をするのを忘れ、その響きを噛み締めていた。

　ぼくがサバイバルナイフを手渡すと、彼は笑顔になった。ぼくがこんな話の流れになることを予感して、ナイフを持参していたことが、嬉しくなったのかもしれない。

「先に帰っていろ。今夜もお前の家に泊まってもいいか？」

「いいよ。たぶん、親は両方とも帰ってこない。磁気嵐は収まっても混乱はしばらく続くだろうからね」

　でもぼくは、ファーロが俄かに危険な匂いを発散していることに気付いていた。

「どうするつもり？」

「無茶はしない。本番前に命を落としようものなら、ウェラにどやされる」

　ぼくはこれ以上踏み込む勇気がなかった。話を柔らかな方向に持っていこうと思って、笑みを返しながら、

「ウェラさんか。あの人は苦手なの？」

「苦手というか……。負い目がある」

「負い目？」

「ウェラは間もなく戦士を引退するからな。あいつは本当に戦士である自分が好きだったみたいだし」

「どうして引退するの？　ファーロのせいなわけ？」

「あいつは乗り気じゃなかったわけだから、オレが配慮すべきだったということだ」

「……うーん、話が見えないんだけど、ウェラは怪我でもしてるの？　持病があるとか」

「妊娠だよ」

「にんし……？」

「分厚い腹筋のせいで目立たないが、腹も膨らんできているらしい。オレの村では、女は一度でも妊娠したら戦士には戻れないことになっている。子作りと育児に専念しなくちゃならない」

「そうか、妊娠してたんだ。そんな風には見えなかったけれど、それがどうして、ファーロの責任なわけ？」

「はあ？」

　ファーロは顔を顰めた。

「お前、頭が良いのに、そこまで言わないと気付かないのか。オレとウェラは夫婦だ。あいつのほうが二つ年上で、あいつの親に売れ残りを押し付けられた形だ。まあ、戦士の女は晩婚が普通だから、戦士にしては、妊娠も早いほうか」

「え、あ、ちょっと、待ってよ。夫婦って……」

「どうでもいいだろう、そんなこと。それよりも、今夜は遅くなるかもしれん。明日になったら越境門は使えるようになるんだろうな？」

「うん、たぶん、朝方には……。でも、ファーロ、夫婦ってことは、その……」

「どんなに理性を保とうとしても、結局爆発するのは男のほうだ。あいつには馬鹿にされっぱなしだよ。あの夜のことがあってから、オレのことを坊ちゃんと呼んで愉しんでる」

「よ、夜って……、その」

　ぼくの頭の中にあったのは、雑念を除けば、イオネのことだった。てっきりファーロは彼女に好意を抱いていると思っていたが、ウェラのことを話す彼の表情を見ていると、どうやらぼくの考え過ぎだったみたいだ。

　でも、それは些細なことに思えた。少し前までは結構大きな悩みだったはずなのに、いまや取るに足らない。彼女が好きだったらさっさと告白して結果を確認すればいいじゃないか、そんな気分。

　ぼくが正気を取り戻したときには既に、ファーロは背を向けて丘を下り始めていた。ぼくは声をかけようと思ったが、何を言えばいいのか分からなかった。

　彼がどこへ向かうのか、夜まで何をしようというのか――もちろん薄々気付いてはいたが、ぼくは彼の世界が蹂躙されつつあることを見ないフリをして過ごしてきたのだ、今更彼の行為を咎めるような勇気を持たなくてもいいのではないかと思った。

　同郷人から非難されるかもしれない。でもぼくは後悔しない自信があった。どう転ぼうと誰かに罪を犯すことになるのなら、ぼくはぼくを信じてくれる人の為に誠実になろう。

　磁気嵐は去り、磁気を利用して走行するトラムが、運行を再開している。ぼくは星見の丘の上に立って、円城の巨大な巌のようなフォルムを眺めた。ここを訪れる人は大抵街並みを眺めてそれで満足する。星を見る為にわざわざここを訪れる人は少ない。

　きっと誰かを見下ろすことが当然だと思っているんだな……、ぼくは空を見上げるファーロの姿を思い出して顎を持ち上げた。薄闇から浮かび上がる星々の煌めきは、ぼくたちを見下ろしている。きっとそれは、たとえこの星見の丘が削られて消えようとも、円城が倒壊しようとも、帝都が滅びようとも、永劫に変わらないだろう。

　帰宅すると父が不味そうに鶏肉の唐揚げを頬張っていた。ファストフード店で購入したと分かる箱と袋が食卓の上に無造作に置いてある。

「おかえり。遅かったな」

　父は関心がなさそうに言った。国際放送の電波がまだ回復していないようで、普段は見ることのない、国内局の陳腐な娯楽番組をぼうっと眺めている。

　ぼくはコートを脱ぎ、室内の過剰な暖房を疎ましく思いながら、

「母さんは？　まだ帰らないの」

「政務官からの資料請求で立て込んでいるらしい。磁気嵐等の非常事態に際する新法とか何とか。成立するかどうかは政局次第なのに、熱心なことだ」

　我が国の元老院お抱えの政務官は民間の研究機関に法案作成に使用する資料調達を依頼するのが通例で、きっと母は保険会社の経済研究者だから経済的なリスクを過大に見積もって提出するだろう。その塩梅が難しいのだと、悪びれもせずに話していたことがある。

「父さんも忙しかったんでしょ」

　ぼくは食卓に着き、どうやらぼくの分らしい冷めた唐揚げを摘まみ口に持っていった。

　父はぶっきらぼうに頷く。いつもより格段に愛想が悪い。

「まあな。磁気嵐のせいで農業用機械のトラブルが頻発してな。天災だと説明しても、農業にしか関心がないヘンクツどもはなかなか納得してくれなかった。ろくに教育も受けていない移民にあれほど頭を下げたのは初めてだ」

　移民という表現はあまりに穏やかだ。正確には奴隷。

　しかし最近の奴隷の人権もそこそこ保障されてきているようだ。それは国際的には奴隷制が禁止の方向に向かっていることも関係しているのだろう。昔なら奴隷がアウディロウマ人に文句を言ったら、それだけで体罰の対象になったという。恐ろしい時代だ。

　そしてそういう時代を懐古し、あの頃は良かったと平気で言えてしまうのが、父やその世代の大人たちだった。

　ガポスの人たちも、いま奴隷になれば、それほど悪い待遇ではないかもしれない……。しかしそんな考えは何の慰めにもならなかった。罪悪感が肥大する。

「ところで、レニー、おじいちゃんからの陶器って、どこにあるんだ」

　父が祖父からの手紙をひらひらさせながら訊ねる。ぼくは手紙の中に陶器について言及している部分があったことを思い出した。

「ああ、あれね。物置に仕舞ったよ。置いといても邪魔になると思ったから」

「父さん愛用のカップが最近割れちゃってな。丁度良いから使おうと思ったのだが」

「駄目だよ、アレ罅割れてたもん。水を入れてもすぐに漏れちゃう」

　父はさほど残念そうではない表情で、

「そうか。それは残念だ。新しいのを買うか。しかし明日も朝早いし、買う暇がないな」

「ぼくが買っておこうか？　明日も休みだし、用事もないし」

「助かる。色は青で頼む。家の父さんのものは青で統一しているからな」

　父は微笑した。ぼくは頷き、冷たい肉汁が悪魔的に不味い鶏肉を咀嚼した。すぐに飲み下したが、口の中が脂で気持ち悪くなった。飲み物を取りに冷蔵庫に向かう。

　牛乳で口の中を洗浄しながら考えていた。ファーロを空き部屋に泊まらせるのは危険だろうか。友達だと紹介すればそれで済むのだが、できれば父を巻き込みたくなかった。ぼくのしようとしていること――しないこと――が、アウディロウマ人からしてみれば罪だと自覚していた。後ろめたいわけではないけれど、彼を人目に晒すのは気が進まない。

　簡素な夕食を食べ終えて、空き部屋に向かった。窓の鍵を外しておく。それでは足りないように思えて、窓を僅かに開けておくことにした。寒風が入ってくるが、致し方ない。

　自分の部屋に戻り、ベッドに腰掛けた。好きな雑誌を開く気にも好きな音楽をかける気にもならなかった。携帯端末を見ると、イオネからのメールが何通か届いている。いずれもファーロとの観光はどうだったか、という意味合いの文章だった。

　自分の街を観光だなんて、観光業者でもないのに暇なことだなあ。ぼくは自嘲に耽ったが、思考は窓の向こうから差す強烈な光条によって中断させられた。

　窓際に立って通りを眺めると、ヘッドライトがバカみたいにでかいビークルが、家の前に停車するところだった。運転席から下りた人影はぼくの家を見上げた後、よろめくように玄関に向かった。

　そしてチャイムが押される。

　闇夜のことであり、それが誰なのかぼくには分からなかった。けれども胸騒ぎがしていて、いつでも逃げられるように準備をしておかなければ、と思い定めていた。

　父が戸口に出る音がする。そして何者かが家の中に無断で侵入する物音がする。父と揉めた気配はない。

　続いてぼくの部屋の扉を開けた人物は、ぼくが窓際に立って顔面蒼白になっているのを見て、深い溜め息をついた。

　そして、

「行くぞ」

　前に会ったときと変わらない筋骨逞しい長身の祖父が、白くなり始めた髭の奥で唸る。

「おじいちゃん……」

　祖父は齢六〇を超えているとは思えないきびきびとした動作でぼくの腕を取ると、部屋の外に出た。父は狼狽し、祖父を見上げるようにして追い縋った。

「待ってください、お義父さん、レニーをどこに連れて行くんです？」

「言えない」

　祖父は素っ気なく言った。次の瞬間、父は廊下に仰向けに倒れていた。祖父が拳を繰り出したのだと遅れて気が付いた。

　ぼくと祖父は家の外に出た。夜風は湿潤で冷たく、気持ちが良かった。車の助手席に押し込められる。さして抵抗はしなかった。

「おじいちゃん、どこに行くの？」

　答えてくれないかと思ったが、運転席に踏ん反り返った祖父は、素っ気なく、

「国外だ」

　と教えてくれた。

　ぼくは驚愕した。車はさっさと走り出す。電気自動車らしからぬ荒々しい走行だった。

「国外って、どこ？　どうしてぼくが行かなくちゃならないの」

　ぼくは困惑して訊ねたが、祖父の表情は車内灯の貧弱な明かりに照らされて、暴力的な陰影を帯びていた。

「お前がガポスに行ったからだ。これからルハンか、ジルドゥスに向かってもらう。そこならアウディロウマの人間も手を出せない」

　ぼくは息苦しくなった。ルハンはアウディロウマと経済的な不和関係に陥っている大国であり、ジルドゥスは永世中立国を標榜する金融国家だった。

「どうして――そんな」

「私のほうこそ聞きたい。お前、ガポスで何をしていた？　どうして偵察兵器を撃墜したんだ。故障していたとはいえ、あれが原住民の手に負える代物ではないことは明らかだ」

「おじいちゃん――」

「偵察機が送信してきた画像を見たときは、思わず声を上げたぞ。お前が我が国の兵器目がけて、ナイフを投げているのだから」

　ぼくはファーロに向かってサバイバルナイフを投げつけた、昨日のことを思い出した。あの蟲は映像を送り続けていたのか。考えてみれば当然だが、これまでそんなことも思いつかなかった愚昧な自分に愕然とした。

　ぼくは助手席で躰を縮める。祖父は軽蔑したようにぼくを一瞥し、

「軍はお前の投げたナイフを画像分析し、カリュウト産の特殊工具であることを突き止めた。カリュウトは既に滅びた国だ。出所は限られる」

「おじいちゃんから貰ったんだよ」

「そうだ。非公式のルートで入手したことが功を奏したようだな。もし正規のルートで購入していたら、私は今頃こんなところにいられない」

「おじいちゃんは軍に復帰したの？」

「まあな。じめじめした密室で軍律違反者を尋問する役職を用意されたが、そんなことをするくらいなら前線で命を張ると言った。結果、本当に前線に送り込まれたときは騙された心地がした。心にもないことを言うものではないな」

　祖父は冗談めかして言ったが、恐らく真実だった。いったいいつから軍の為に動いていたのだろう。

「ぼくはもしかして、軍に追われている？」

「まだお前の素性は明らかになっていない。幸い偵察機の送信データは不鮮明で、お前の顔も映っていないが、機体そのものが回収されれば、すぐに正体は知れるだろう。軍は原住民に武器を提供した何者かを一級の犯罪者として処罰する方針だ。ただし、まだアウディロウマ人ということさえ判明していない」

「どうしておじいちゃんはぼくだって分かったの、そんな不鮮明な映像で？」

「孫を見たらさすがの私でもすぐに分かる。それに思い出したんだ。私の隠し部屋には越境門がある。それがまさかガポスに繋がっているとは知らなかったが――要するにあれは小さ過ぎる」

「でも……、ちゃんと人が通れる程度には広がっていたけれど」

　祖父は頷いた。

「磁気嵐が原因で一時的に広がったか、あるいは、性質が変容したのだろう。原因などどうでもいい。どうせ通行できない代物だからという理由で満足に封印もしなかったのが間違いだった。そもそも、私の最初のコレクションは、あの越境門だった。あの越境門が出現した場所に小屋を設け、近くに家を建てたのだから、お前がいずれガポスに迷い込むことは必然だったと言えなくもない」

　ぼくは大事そうに保管されていた小屋の中の越境門を思い出した。空間の切れ目から漏れ出してくる光――さぞや風情のある照明だったことだろう。

　祖父は淡々と話を続ける。

「ガポス人が草原から樹海の征服に踏み切ったのは、ここ数年のことだ。お前が加担した村の連中は、恐らく最近あの砦を建設したのだろう。我々アウディロウマ人は、ガポスが他の国際連盟国に発見されていない『闇のピース』であることを知って色めきたった。その存在は我々アウディロウマの、ごく一部の人間しか知らない。我々は世界の経済システムから意図的に排他され、独自の経済圏を構築するほかなく、その為には巨大な資源供与国が必要不可欠だった。ガポスはうってつけの国だった」

　祖父は軍人そのままの口調だった。経済とか資源とか、スケールの大きい、それでいて茫漠とした、反論を許さない理由を並び立てる。お前の生活の基盤には無数の屍が埋まっているのだと暗に責め立てる。

「ガポスの存在を秘匿したまま植民地化することは可能かどうか。軍部ではもっと早急に計画を推し進めようという意見が大勢だったが、議会とでは温度差があったようだ。最近やっとガポスの原住民を排除する動きが本格化した。ガポスの人口は八〇〇万以上だと推計されているが、その全てを管理するのはさすがに不可能だから、多少手荒なことをせざるを得ない」

「そんな……、虐殺じゃないか！　そんなことが許されるわけがない！」

「もちろん、全員を殺すわけではない。ガポスは広大な世界だ。アウディロウマがその全てを掌握することは不可能だし、その必要もない」

　祖父はハンドルを握りながら、依怙地なほど真っ直ぐ前だけを見据えていた。ぼくが涙ぐんでいることに気付いたからかもしれない。

「おじいちゃん、侵略なんて……。国際法上の手続きに則って処理しても、十分にアウディロウマはその恩恵を受けられるはずじゃないか。どうしてそんな植民地化だなんて」

「これは戦争だ。ルハンとの」

　祖父は平然と物騒な言葉を口にする。経済戦争、という言葉なら何度も聞いたことがある。しかし戦争とは。

「ルハンはアウディロウマが擁する技術を搾取したいのだ。経済のブロック化に伴う技術移転を自らの息がかかった国に受けさせることによって。近年は国際的に工業所有権の保護が叫ばれるようになり、規制が激しくなったので、相互依存の貿易関係を無理矢理にでも断ち切ることによって打開しようと考えた。このままだとルハンに我が国は潰される。その為にはガポスを属国とするしかない」

　祖父の発言は、軍部の意向をそのまま代弁しているのだと知れた。だからこそ平然とそんなことを言えるのだ。

「自分たちさえ良ければそれでいいの？　ぼくたちは自分の暮らしの水準を下げたくないという我が儘な理由だけで、ガポスの人たちを殺そうとしているんだよ」

「経済の沈降は人を殺す。お前にはそれが分かっていない」

「ルハンよりよっぽどやり口が悪辣だよ！　ガポスを侵略するなんて」

「もう軍は止められない。お前の滞在していた村も、数日以内に排除されるはずだ。あの近辺の地殻には希少金属が大量に眠っているとされている。我が国が最も必要としている資源の一つだ」

　祖父はやや語気を強めて、

「前はティトルムという街を滅ぼした。ガポスの人間が銃を発明しているとは驚きだったが、もしかすると既存の文明世界とささやかな交流があったのかもしれん。愚かな将校が懐柔策を実施し、それが失敗に終わった為に、我が軍にも二〇名の戦死者が出た。それからは徹底的に叩いた」

「ティトルム――」

　どこかで聞いた名前だった。確か、ファーロが話していたはずだ。彼らの村の近くにある、大きな街で……。

　いや、それ以前に、どこかで目にした覚えがある。ぼくは頭を抱えた。

「最近、陶器を送ったな」

　祖父は言う。

「ガラクタの話？　いまはそれどころじゃあ……」

「あの陶器はティトルム産だった」

　祖父の言葉の意味を、ぼくはしばらく考えなければならなかった。

　そしてぼくは息が止まった。とんでもない事実に気付いてしまった。

　なぜイオネとファーロが、祖父のコレクションに強烈に惹かれたのか。

　祖父が収集するコレクションの数々、その共通点に、ぼくは気付く。

　全てボロボロだ。

　なぜボロボロなのか。

「おじいちゃん……」

「あの陶器は焼け落ちた残骸から拾い上げた。陶器職人と思われる男の死骸の傍に埋まっていた。状態が良かったのはそれしかなかった」

「おじいちゃん、まさか……」

「価値あるものは徴収され、軍部がカネに変える。私は戦跡から価値のないものを拾い上げては家に送りつけるしかなかった。私たちが滅ぼした街がいずれ完全に消えたときも、その痕跡が地上から完全に抹殺されることは避けたい」

　ぼくは何も言えなかった。祖父は優秀な軍人だった。ぼくが産まれる前から多くの戦場を駆け抜けてきた。祖父は物置のガラクタと同じ数だけ戦場を駆け抜け、ガラクタと同じ数だけ街を滅ぼしてきた、そういうことなのか？

「最近じゃあ機甲兵団を任せられている。軍も人材不足らしくてな」

　祖父は調子外れの陽気さを表現しようとして、声を高くした。

「お前も軍学校に進学していたら、簡単に上に行けたのに。おいぼれに指揮される部下が可哀想で仕方がない」

　ビークルは急角度で右折した。今は閉鎖されているルハン経済圏への越境門へ向かっているのだと知れた。ぼくはいても立ってもいられなくなって、祖父の腕に縋りつく。ハンドル操作がぶれて車体がふらつく。

「おっ、おい！」

　祖父がぼくを押しのけようとする。異常を察知したビークルの制御装置が、コントロールを強制的に運転手から自動操縦装置に委譲させ、車を急停止させる。

　ぼくはつんのめりながらも、シートベルトを外し、外に出た。

「何処へ行く！」

　祖父も車から降りてぼくの肩を掴む。必死に抵抗したが、祖父の膂力は凄まじく、あっさりと引き戻される。

「ファーロたちに伝えないと。アウディロウマ軍が襲ってくるって……！」

「何を考えている。死ぬ気か？　あそこは戦場になる。それにお前は軍から追われているんだ。その場で処刑されても文句は言えん。ガポス全域が無法地帯になりつつある」

「でも、ファーロたちが……！」

「ファーロとやらの為に自分の命を捨てるというのか？　そのファーロは運が良ければ助かるかもしれんが、お前はいま戻れば間違いなく死ぬぞ」

　ぼくは祖父の手を振り払った。はっとした祖父はぼくの顔をまじまじと見つめる。

「自分のことしか考えない人は、どこに行ったって孤独なままだ！　ファーロはぼくの友達だ、ぼくのことを本当に気遣ってくれた！　だからぼくも彼を助けたいんだ！」

　ぼくは道路を駆けた。祖父がすぐに追って来るかと思ったが、車の傍で茫然と立ち尽くすだけだった。

　ぼくは軍に追われている――顔は知られていないが、知られてしまうのも時間の問題だという。ガポスに向かうどころか、自分の家に留まることさえ危険だろう。

　それでもやはり、ファーロたちを見捨てるわけにはいかなかった。数日以内に村が排除される――ティトルムを滅ぼした実績がある――いますぐ逃げ出せば助かるかも――そうした事実がなくとも、ぼくの彼を助けたいと思う気持ちは強くあり続けただろう。

「ファーロ、ぼくはきみの味方だ」

　物置の奥、祖父の隠し部屋の明かりを灯して、ぼくは越境門の様子を調べた。やや肥大しているが、問題なく通行できるようだった。

　ファーロは今頃、アウディロウマの街を彷徨っているだろう。何らかの武器を調達しているはずだ。まさかぼくの渡したナイフ一本で満足するわけはない。

　先に向こうに行って、ウェラ辺りに話をするべきだろう。あるいはもっと上の人物。戦士たちを逃がすのは難しいが、他の女子供を避難させるのは、彼らもやぶさかではないはずだ。

　越境門の中は相変わらず光に包まれていた。その眩い光のカーテン、無数の光の粒子、肌の汚れを浮き立たせて分離してくれるような浄化のランウェイ。この光景には見覚えがあった。幼い日に見たあの美しい越境門の再現だった。

　ぼくは気付く――幼きあの日も、深夜に越境門を潜ったのだった。それで瞳孔が開いた状態で光を浴び、眩しく感じたのだ。

　昨日は、部屋の中が薄暗かったとはいえ、昼間に越境した。瞳孔は締まっていた。たったそれだけのことだ。

　ぼくはこの単純な事実に安堵した。子供の頃に見た越境門の美しさが、単なる記憶の修正、過去の美化などといったものではなかったことに、希望を感じた。

　ぼくがこれから目に焼き付けることになるガポスの風景は、けして風化することなく、ぼくの記憶の中で息衝き続けるのだ。光の中でぼくはそんなことを考えた。それは慰めではない。何者も捻じ曲げることのかなわない事実だ。その事実だけを噛み締めて、ぼくは門の向こうへと駆け抜ける。

　　　　　＊

　池のほとりに降り立ったぼくは、躰の異常に気付いた。

　闇夜の中でぼくに纏わりつくものは何だ？　

　粘り気のある蜘蛛の巣を何重にも巻きつけられたような心地だった。視界が全く明瞭ではない。越境門の明るさに目が眩んでいた。

　前方から炎が灯った。そこに立っていたのはウェラだった。

「おっ、おい！　ファーロ、レニー坊やが――」

「何だって？」

　ファーロの素っ頓狂な声。ぼくは何も分からぬまま少年とその妻に抱え上げられると、凄まじい勢いで池へと運ばれた。

　いきなり池に放り投げられたぼくは悲鳴を上げようとして、水をしこたま飲んだ。ぼくは泳げなかった。手足をジタバタさせていると、間もなく引き上げられた。

　ぼくは何度も咳き込み、ファーロとウェラの行為に怒りさえ感じていたが、苦しくて何も言えなかった。松明を掲げ持ったウェラがぼくの頭を小突く。

「お前、燃え死ぬところだったぞ。間の悪いガキだ」

　ぼくは訳が分からず、硬い顔をしているファーロを見上げた。少年はしばらくぼくの顔を見つめていたが、やがて重い口を開いた。

「越境門を燃やそうと思っていた。お前がここに来る前に。でも叶わなかったようだ」

　ぼくはたったいま自分が通ってきた越境門を振り返った。たっぷりと油がかけられ、空間の切れ間には油膜のてかてかとした光沢が確認できる。

　越境門を燃やそうとした……？　ぼくはあと数秒遅く出ていたら自分が火達磨になっていたことを悟り、ぞっとした。冷たい池の水で濡れていたので、躰が震えるほどだった。

「はん、震えてやがる。しかし、本当にこんなのが出入り口になっているとは」

　ウェラは興味深そうに越境門を眺めていた。ファーロはぼくを見据えて無表情を維持していた。ぼくは何とか立ち上がり、池の水の濁りを確認して、うんざりした。妙な感染症に罹っちゃうかもな……。

「どうして来た？　今すぐ戻れ、レニー」

　ファーロの低く押し殺した声。ぼくを無理矢理にでも帰還させるつもりだとすぐに分かったが、牽制の意味でぼくは言った。

「越境門は壊せない。燃やしても消えないよ。何度だってぼくはここに戻ってくる」

「何の為に？　一緒に死んでくれるのか？」

「まさか。ぼくだって死にたくないよ。きみたちが安全な場所へ逃げてくれるように、説得しに来た」

「ははは！」

　割って入って来たのはウェラだった。顔は笑っていたが目には怒りが滲んでいた。

「逃げろだって？　レニー坊やも面白いことを言ってくれるじゃないか。何度蟲が来ようと追っ払ってやるさ。私たちが逃げるんじゃない、連中が逃げるんだ」

「蟲なんか話にならない！」

　ぼくは叫んだ。森閑とした樹海にあって、意外なほど声が響く。

「あんなのは戦闘兵器じゃない。単なる偵察機だ。何らかの不具合があってこの辺りをうろうろしていたみたいだけど、本来はもっと上空で地上の様子を撮影するだけの代物だったはずだ。そんなものに何人も殺された。本当の戦闘兵器が投入されたら跡形もない」

　ファーロもウェラもぼくを怪訝そうに見つめていた。ぼくは東と思われる方向――もしかしたら間違っているかもしれないが――腕を伸ばして指差した。

「東にティトルムという大きな街があるんだって？　帝国はとっくにそこを滅ぼしたよ。きみたちの村なんてあっという間に壊しちゃうだろうね。勝算なんてない。もっと自由に生きなよ、アウディロウマはガポスの全てを支配したいわけじゃないんだから！」

　ファーロもウェラも反応しなかった。ぼくの言葉を考えているという風ではなく、呆れているようだった。

「自由に生きなよ、ね」

　ウェラがぼくに背を向けながら言う。ぼくをすっかり軽蔑した様子の横顔を見せる。

「十分自由に生きているさ。お前は何も分かっちゃいない。ここにいたいんなら、いつまでもどうぞ」

　彼女は去り、松明は彼女が持っていたので明かりが遠のいていく。

　ファーロの表情が読み取れないほど闇に沈んだとき、彼はゆっくりと話し出した。

「オレたちが何かに縛られているように見えるのか」

「……う、うん。でも別に、馬鹿にするつもりじゃあ……」

「分かっている」

　ファーロは一言一句を精確に伝えようと、慎重な口ぶりで、

「だが、オレにはお前の言う自由の意味が見えてこない。戦士が自由である為には、いつでも逃げられるようにしておくべきなのか？　そうは思わない。なぜなら戦士の資質として、勇敢であることが第一に要求されるからだ。勇敢と無謀は違うとお前は反駁するかもしれない。だが本当に自由である為に必要なこととは、束縛されないことか。最も自由に剣を扱う者は、何にも束縛されることがないのだろうか。あらゆる剣士は腕力を鍛えるだろう、型を覚えるだろう、実戦を経て経験を積むだろう、それはけして楽なことではない、オレたちを束縛するだろう。しかしそれは剣を自由に扱う為の一つの段階であって、オレたちが村に縛られて生きているように見えるのも、つまりはそういうことだ。戦士として生きるには――自由な戦士でいる為には、背を向けてはならない」

　ファーロは小さく笑う。ぼくは彼の優しさを感じた。同時に、違う世界に生きているお前には分かるまい、そう言われたかのようで、寂しかった。

「頑迷だという謗りは甘んじて受けよう。だが他人の声なんて気にしない」

　少年は歩み始めた。ぼくは寒さに震えていたが、決然と彼の後を追った。

「戦士以外の人を逃がすことは考えないの。もうすぐ帝国が攻めてくるんだ」

　少年は背を向けたまま、

「ティトルムが滅びたことは、ついさっき、村にも情報が入ってきた。お前が来る前から避難の準備は進めていた」

「誰もいなくなって、それでも村を守る意味って何？」

「誰しも帰るべき場所は必要だろう」

　ファーロはなおも言葉を続けようとした。

　そのとき、空が白く発光した。昼間よりも明るく辺りが照らし出される。

　ぼくもファーロも、ぎょっとして空を見上げた。しかし光源は空ではなかった。池の向こう――遥か彼方。

　光に遅れること数秒、天地を揺るがすほどの爆音が轟き、ぼくは戦慄した。彼方の木々が赤く膨れ、一瞬で紅葉し磨滅するかのように、地平線が迫ってくる。

　爆撃だ。ぼくは悟った。

「伏せて！」

「レニー、これは……？」

　ぼくはレニーを押し倒してその場に伏した。更に数秒後、熱波と共に暴風が襲いかかってきて、何度も躰が浮き上がりそうになった。息をしたら喉が焼けると直感した。

　息を止めて堪えること十数秒、熱波は過ぎ去り、木の枝や炭が転がり、池には無数の残骸が浮いていた。ぼくは躰を起こし、自分が怪我をしていないか調べた。ファーロは唖然としている。

「何だ、今のは……！」

「爆弾だよ。たぶん、アウディロウマ軍はこの辺りを更地にして、さっさと希少金属の採掘に入りたいんだ。分かっただろう、さっさと逃げよう」

　ファーロはまだ信じられないようだった。辺りを見回し、唇が僅かに震えている。

「あんなものを、何発持っている？　見ろ、煙が立っている――樹海の一角が丸ごと消し飛んだぞ」

「何発持っているかって、ぼくも知らないよ。でも、弾切れには期待できないね。とにかく、いますぐここを――」

「冗談じゃない！」

　ファーロはぼくから貰ったナイフを握り締めながら唸った。

「こんなやり方が許されるか！　敵の姿も見ないままオレたちは殺されるというのか！　刺し違えてでも倒す覚悟があったのに――」

「ファーロ、落ち着いて！　いまは村の人たちを避難させることが先決だ」

「分かっている！　だが、お前は帰れ！　そこの越境門から――」

　そこでファーロは絶句した。彼はぼくの躰越しに、池のほうを見ている。ぼくは彼のその絶望に満ちた表情を視認し、慌てて振り返った。

　燃えて炭と化した木々が散らばる池の周り。越境門があった大きな岩は粉々に砕け、痕跡さえ定かではなかった。ぼくは立ち上がり、傍に寄った。炎がちらつく池の周辺は危険だったが、そんなことを言っていられる場面ではなかった。

「越境門はどこだ？　絶対に壊れないんじゃなかったのか」

　ファーロが叫ぶようにして言う。もちろん、その通り。越境門は空間の切れ目であり、絶対に壊れることはない。

　しかし門自体が壊れなくとも、そこに残骸が押し込められてしまえば、通行は不可能となる。残骸の下に越境門が埋まっているに違いない。しかし、まだ赤々と燃えている炭と岩の塊が連なった残骸の山は、重機でも持ち出さない限り撤去できないように思われた。

　ぼくは動揺していた。しかし覚悟を決める良いチャンスだと自分を奮い立たせる声もあった。

「行こう、ファーロ」

　ぼくは努めて冷静に言う。少年はぼくの顔を見据えて、口を開きかけた。しかし何も言わなかった。

「ぼくも避難を手伝うよ。樹海から離れるように向かうのが良いと思う。この辺りの地殻に資源を求めているようだから」

「――ならば、北の川を越えるのが良いだろう。樹海から草原に変わり、恐らく土中の成分も変質する」

　ぼくは帝国の良心に賭けるしかなかった。ぼくたちが逃げるまでの間、猶予を残してくれるかどうか。避難者たちの列が無事に北へ抜けるのを見過ごしてくれるかどうか。

　ティトルムの懐柔策に失敗したと祖父は話していた。問答無用の虐殺行為に走るかもしれない。もはや軍は箍を外してしまい、数百の命を奪い去るのに何の躊躇もなくなっているかもしれない。

　それでもぼくたちは逃げるしかない。ファーロが走り始め、懸命にそれに続く。

　闇夜のこと、入り組む樹海の道で、ぼくは何度も枝に頭を打ったり、木の根に躓いて転んだりした。それでもすぐに立ち上がり、足を緩めかけたファーロに目配せした。

　砦に到着した頃、二つ目の爆撃が遠くの森を襲っていた。さすがに爆風はここまでは届かなかったが、物見の尖塔に立ち尽くす戦士が、その惨状を目撃していた。ぽかんと口を開けている。

「爆発は遠いか？」

　ファーロが訊ねると、その戦士は遅れて頷いた。

「遠い。しかしあれは何だ、空にいるのは――蟲か？」

　ぼくとファーロは振り返った。空に蠢くのは一つの影ではない。無数の黒い影。ティトルムにおいて多くの兵士を失った軍は、極力無人兵器や航空機による攻撃で全てを済ませようとしているに違いない。

　ファーロに続いて砦の中に入ると、多くの人間が半狂乱の状態だった。ファーロも右往左往する村の人間に面食らったようだが、ぼくに振り返ると、

「長のところへ向かうぞ。避難を開始するように伝える」

　ぼくは頷いた。砦の地下へ続く階段を一気に駆け降りる。

　長は洞窟を刳り貫いたかのような無骨な地下室で、数人の中年の男と大声で論議し合っていた。ファーロが入ってくると、一同は苛立たしそうに手を払った。

「ファーロ、何の用だ。避難の準備を進めていろ」

「いますぐにでも避難させて欲しい。もちろん戦士は残るが――一刻の猶予もない」

　まだ若々しい長が、鋭い眼でファーロを、そしてぼくを見据える。

「避難……。戦士以外の全員をか？」

「もちろん。敵はあまりに強大だ。避難民に物騒な連中が帯同していたら、それはそれで危険だから、戦士は全員ここで死ぬ」

　ファーロの言葉にぼくはぎょっとした。それは長たちも同じようだった。

「しかし、東へ逃れるにしろ、北へ逃れるにしろ、けして安全ではない。獣や賊に襲われたらどうする」

　ファーロは澄ました顔で答える。

「どうせ、連中に捕まる。どこへ逃げようとも放っておいてはくれないだろう。たぶん、殺されることはないだろうが、オレたちみたいな好戦的な輩がいないほうが、生存確率は高まると思う」

　ぼくはファーロの言葉に反論したかった。そうやって自分たちばかり死にたがるのはやめたらどうだ。

　長は首を傾げた。

「……お前の意志は確認した。それで、そこの子供は？」

　ぼくは部屋の全員から注目を浴びて緊張した。ファーロはぼくの肩に手を置き、

「敵国の人間だ。いわゆる、蟲の民だな」

　なんと、素性をばらしてしまった。ぼくは仰天し、部屋の人間が全員立ち上がった。室温が一気に上がったように思われた。

「何だと、蟲の民！」

「こいつが、我らの村を」

「ただではおけない！」

　口々に言い募る彼らを、ファーロは淡々と制した。ぼくは震え上がって何も言えない。

「落ち着いてくれ。オレはいまからコイツを連れて、敵陣に切り込む。人質ってやつだ。コイツの身柄を引き渡す代わりに、村の避難民の安全を保証するように交渉してみる」

　ファーロの言葉に、長たちはどよめいた。ぼくも驚愕していた。人質？　交渉？

　少年はぼくの後ろ手を取り、関節を極めた。ぼくは前のめりになり、あててて、と呻き声を漏らした。凄く痛い。

「もちろん、そういうわけだから、コイツは丁重に扱わないといけない。せっかくの捕虜だしな……」

「どこでそいつを捕まえた？」

　長が訊ね、ファーロは肩を竦める。

「池のほとりで見つけた。何をしようとしていたのかは知らない。きっと偵察でもしに来てたんじゃないか」

「成功するのか。交渉などと」

「何もしないよりはマシだとは思わないか」

「裏目に出るということはないのか。つまり、彼らの怒りを買うような？」

「当然可能性はあるが。しかしそんなことを言っていたらキリがない」

　ファーロは踵を返す。ぼくの腕を取りながら、

「そういうわけだから、オレは早速出発する。避難民は任せた。それと、戦士の中に妊娠してるやつがいるぞ。ちゃんと調べておいたほうがいい」

　ぼくとファーロは階段を登り始めた。階下では長たちがしきりに論議を交わしている声が聞こえてくる。

　ファーロがいつまでもぼくの関節を極めているので、ぼくはうんざりしていた。

「ねえ、そろそろ、いいんじゃないかな……、あででで」

「おっと、すまない」

　ぼくは腕をさすりながら、

「ウェラの妊娠をばらしても良かったの。彼女に恨まれるよ」

「元々、妊娠が判明した時点で戦士は引退するしかない。いままでは見過ごしてやってただけだ。これがあるべき姿……、避難民にあいつが混じっていると、女子供も少しは安心できるだろうし」

　ファーロは気遣わしげにぼくを見やり、躊躇うように続ける。

「……それより、勝手に話を進めてすまん。お前を人質にしてしまった」

「それは構わないけれど、帝国の本陣って、どこにあるのか分かるの」

「さあ。しかし、これしか方法はない。オレたちと一緒にいたら、お前まで巻き込まれてしまうし、かと言って越境門は閉ざされてしまった。向こうの軍隊がガポスに侵入するにも、別の越境門を使用しているのだろう？　お前が元の世界に戻る為には、軍に保護してもらう他はない」

　ぼくはよっぽど言ってやりたかった。ぼくも軍から追われている存在なのだ。偵察機を破壊したアウディロウマ人として厳しく処罰される。不法に越境門を使用した罪も合算される。秘密裡に抹殺される可能性だってある。

　けれどぼくはファーロの決意に感服していた。彼はぼくを助けようと奮起している。これが恩を返すということなのだと、彼は暗に主張している。そんなことをしても無駄だとは言えなかった。

　それに、ぼくがこの身を譲り渡すことで、彼らの村の人間を守れるのなら、それに越したことはないのではないのか。ガポスを戦火に沈めるアウディロウマ人のせめてもの償いとして、自分が人質になることは、まこと有意義に思えた。

　無駄なんかじゃない、ぼくが帝国の本陣に乗り込み、罪がすぐさま露見しないよう配慮しつつ、アウディロウマ人であることを証明すれば、村の人間は救われるのだ。

「ファーロ、行こう。樹海を越えて、帝国の本陣へ」

「途中で力尽きるのが関の山だろうがな」

　ファーロは笑いながら言った。

「だが、お前はオレが最後まで守ってみせる。オレが死ぬまで、オレを頼りにしていい。そしていざとなったら屍を踏み越えて行け。もし自分の為に頑張れなくなったら、オレの為に。オレの為にも頑張れなくなったら、避難民の為に、進み続けろ」

　ファーロの言葉には重みがあった。何としてでも生きろと諭され、ぼくはどうしてそこまでしてくれるのだと少年をまじまじと見つめた。

　彼はこう嘯くだけだった。

「オレは戦士だ。蟲を倒したときの爽快感はオレだけのものだ。その恩を返したいだけなんだよ」

　戦士を除く村の人間は、砦を出立し、北へと向かい始めた。全滅を避ける為に六つの集団に分けるといい、ぼくたちが見届けたのは第一陣と第二陣だった。

「ふざけるんじゃねえ、触るな、おい！」

　妊娠が確認されたウェラが暴れている。ぼくとファーロは遠くからそれを眺めたが、当の彼女はファーロが秘密を漏らしたことに気付いていて、

「裏切りやがって畜生！　こうなったらてめえがあの夜私にしたことを全部ばらしてやる！　お前は私のここがお気に入りだったよなあ――」

　ファーロはぼくの腕を引っ張ってその場から離れた。数人がかりでウェラは連れ去られたが、たぶん少年の秘密は砦の人間に広く知らしめられたことだろう。彼が女性に関してぼくと似たような嗜好を持っていることが明らかとなり、親近感が増した。

「別に構わない。オレも男だし――」

　ファーロはそう言いつつも頬を赤く染めていた。

「それより、さっさと出発するぞ。物見の話では、爆撃をしていると思われる高空の蟲は一度東から回り込んできて西に爆弾を落とした。風向きなども考慮に入れると、南東に奴らの拠点がある可能性が高い」

「もし、方角が間違ってたら、もうその時点で失敗だね」

　ぼくは言いながら、これが何と望みの薄い作戦かと思い知らされた。ぼくたちが樹海の中を進んでいる間も爆撃は進み、爆発に巻き込まれたら即死だろうし、たとえ爆撃から逃れられたとしても本陣を見つけられるか不明だし、見つけられたとしてもぼくがアウディロウマ人であると信じてもらえないかもしれないし、信じてもらえたとしても交渉が上手くいくとも限らない。

「合っていると信じよう。行くぞ」

　ぼくとファーロは砦の正門から出立した。数人の戦士が目配せしてくる。ぼくを見る目は冷たい。当たり前だ、ぼくが蟲の民の捕虜だと思っているのだから。

　形だけぼくは腕を縛られていたが、樹海に入ってすぐに解かれた。縄はその場に捨て置く。

　夜の樹海は視界が悪く、ぼくは携帯端末を取り出して、明かりを得た。ファーロは星空を眺めて方角を確かめ、足早に進み始めた。

　砦と池と繋ぐ道は踏み固められ、邪魔な枝葉はある程度切り落とされていたが、今度の道は全く開拓されていない。したがって密集した木々の隙間を見つけるのは、自然の中で生まれ育ったファーロでさえかなり難しいようだった。

　そんな中で切れ味凄まじいサバイバルナイフは重宝しているようだった。太い木の枝をばっさりと両断し、道を切り開く。燻る断面に改めてその威力を思い知る。

　樹海の濃厚な自然の匂いを嗅ぎながら、ぼくたちは進む。小高い丘を幾つも越えて、大木が通せんぼをするように枝葉を広げる道なき道を黙々と踏破する。

　獣や野禽の気配は少なく、とっくに樹海の奥へと逃げたようだった。爆弾はそうした自然動物をあっさりと殺してしまうだろう。そう思うとこの静けさが物悲しかった。枯れ枝や木の葉を踏む軽快な音でさえも不気味に聞こえてくる。

　遠くでまた爆撃があり、その瞬間、遠く離れているはずのこの場所にも明かりが届く。そうして見える一瞬の互いの表情がいやに緊迫して見えて、ぼくは何か話したほうがいいだろうかと思った。

　しかしそうした思考も、続けて襲い来る爆音によって霧散された。耳を劈く暴力的な轟音を切り抜けた後は、もう立っていることさえ難しいほど頭がクラクラしていた。実際、回復するまでファーロに待ってもらうこともあった。

「いまので何発目だ？　本当に森を焼き尽くすつもりか」

　火の粉が舞う樹海の中で、ファーロは憎らしげに唸った。ぼくは頷くしかなかった。

「連中は資源が欲しいのだろう？　いくら希少金属が必要だからって、こんな滅茶苦茶な真似をするなんて、不可解だ」

「きっとアウディロウマは、ここにガポスの人間が住んでいなかったことにしたいんだと思う。後々、国際社会にガポスが組み込まれたとき、有利に領有権を主張できるから。同時に、爆弾を落とすことで森を開拓していることにしているんだろうね」

「そんな理由で森を焼くのか」

　ファーロは怒りを押し殺して、邪魔な枝葉を切り飛ばしていく。何だかぼくは申し訳なくなって、しばらく彼に声をかけることができなくなった。

　今夜こちらに来たばかりのときは、無数の星々をくっきりと視認することができた。しかし火事が拡大し、灰が大気中に大量に放出されたせいか、もはや夜空は一色にしか見えなかった。

　星で方角を確かめることは、もはやできない。それでもファーロは何らかの方法で方角を知り、迷うことなく進み続ける。

　また光が襲ってきた。今度は光が強く、ぼくもファーロも、咄嗟にその場に伏せて耳を塞いだ。

　正しい対応だった。もしそうしなければ、吹き飛んできた残骸に叩きつけられ、同時に鼓膜が破れていた。

　眩暈がするほどの衝撃をやり過ごした後、ぼくはファーロの無事を確かめてから立ち上がった。少年は酷くやつれているように見えた。さすがに何度も頭を振って自分の頬を叩いている。

「いまのは近かったね」

「ああ……、しかしどんどん近づいているわけでもないようだ。どういう順序で爆撃されているのか、分からないものか」

「絨毯爆撃ではなく、一定のポイントに一発ずつ丁寧に落としている感じがする。たぶん樹海全体を何分割かして、高性能の焼夷弾を落としているのだと思う」

「焼夷弾……？」

「樹海全体を火事で燃やし尽くそうってことだよ。だから全域に爆弾を落とすわけではないかもしれない」

「よく分からないが、一度爆弾を落としたところはもう安全ということか」

「そう言って良いと思う」

　ぼくはファーロと二人、足早に進みながら、きな臭い樹海を何度も見回した。爆弾に怯えながら進むのは神経を使う。自分たちの力ではどうしようもないと知りつつも、確実に爆弾を避ける方法はないかと考えていた。

　ただ、この近辺の地形さえ把握していないぼくが、軍の爆撃計画などを予測できるはずがなかった。この身を運に任せるしかない。

　ぼくとファーロはときどき呼び合って互いの位置を確かめながら、樹海をかなりの速度で突っ切って行った。ファーロにとっては遅かったかもしれない、あるいは闇夜のこと、視界が定かではないので早く歩いている気になっていただけかもしれない。一つ確かなのは、ぼくは全身に打撲や擦り傷を負いながらもそれを全く構わなかったということ。いまのぼくの状態をイオネが見たら、きっと驚き慌てることだろう。

　ぼくの覚悟とは相反して、躰が言うことを聞かなくなってきた。足が上がらなくなり、木の根に何度も躓く。それまでは足を更に前へ踏み出して転倒を免れてきたのだけれど、今度は手を突いてしまった。

　ファーロはぼくの転倒に気付かなかったようで先へと駆けて行く。ぼくは慌てて立ち上がり、

「ごめん、ちょっと待って、ファーロ」

　闇夜の向こうで少年が立ち止まる気配がした。

「どうした、レニー」

「転んじゃって……、すぐにそっちに行くから」

　ぼくは膝小僧に突き刺さった小さな枝を取り払いながら、その血が滲んだ服を冷めた思いで確認し、歩き出そうとした。

　そのとき、ファーロが、

「雨だ」

　と呟いた。

　ぼくは空を見上げる。雨だって？　しかし湿った風が吹き抜けるばかりで、ぼくはその気配を感じ取ることができなかった。

「雨なんか降ってないよ、ファーロ」

「いや、間違いない。結構な量だ。もう止んでしまったかな……。しかし、この臭いは」

　ぼくは鼻を動かした。そしてその油脂の臭いに驚愕し、数秒の間息が詰まった。声を出そうと思うのに出せない。足が竦んでそこから逃げ出すことができない。

「焼夷弾だ！　ここに落ちてくる！　いますぐ逃げ――」

　しかし遅かった。

　天から飛来する巨大な爆弾の群れ。それまでは一地点に一個の爆弾が落とされているのだと思ったが、あまりにも整然と投下される数百の爆弾の炸裂音が一つに重なっていただけだった。空の闇に破滅の影がよぎり、ぼくはその場に伏せた。ファーロも状況を察し、耳を塞いでその場に伏せた。

　光と爆音が全く同時に襲いかかり、改めて身構えたときには熱波が襲いかかってきていた。

　遠くで爆発の音を聞いていたときとはまるで比較にならなかった。木々が千切れ飛び燃え盛り、大地が抉れ土砂が巻き上がり激しく地面を打擲する。空気が膨張し湿った風を一挙に焼き尽くす。景色は一変し黒々とした残骸が頭上を跳び越えてはぼくの躰の上に覆い被さる。世界は夜の闇より暗く染まり、星々は姿を晦ましてぼくたちの傍から離れる。躰が軽くなり、空気が重くなった心地。

　意識は濛昧となり、躰に積み重なる土の重みに死を確信した。爆音はまだ止まない。閃光は消えてとっくに闇の彼方へ消し飛んだというのに。

　土は激しく熱を持ち、ぼくはこのまま土の中で焼け死ぬのだと思った。しかし意識はあった。まだ生きているのだと理解するだけの知性は残っていた。その知性を駆使するだけの余裕も。

　ぼくは嫌がる躰を叱咤し、起き上がった。重くずっしりとした、それでいて乾燥した土を払い除ける。

　辺りは一変していた。ぼくたちをぐるりと取り囲んでいた樹海は爆風によって薙ぎ倒されて、例外なく炎を纏っていた。黒く禍々しい土と炭化した木片が幾重にも重なり、何とも言えない異臭を放つ。単に木々が燃えたのではない、特殊な油脂がその燃焼をいびつな形で促して変質させているかのような、息が詰まる臭いだった。

「ファーロ……！」

　ぼくは立ち上がった。彼の名前を呼んだ途端、足腰に力が戻った。

　不安定な足場を進み、その土の熱さに悲鳴を上げそうになりながらも、先ほどまでファーロがいた場所へと歩む。漁火のように辺りをひっそりと照らす樹海の死の炎は、強健なる少年を浮かび上がらせてはくれなかった。

「ファーロ？」

　どこにいる、遠くへ吹き飛ばされたのだろうか。爆弾の投下地点には、ファーロのほうが近かった。しかしぼくとさして距離に違いがあるわけではない。ぼくが無事だったのだから、あの頑健な少年が死んでしまうなんてことはないはずだ。

「どこにいる、ファーロ。返事をしてくれ、いま救い出してあげるから」

　ぼくは涙を流していた。この仄かに甘い香りのする黒い煙のせいだと自分に言い聞かせたが、あまり効果はなかった。暗い考えが脳裏を占めて、手足から力を奪う。

「ファーロ！」

　ぼくは叫んだ。先ほどファーロがいたと思われる場所まで駆けて、盛り上がった土に手を入れた。

　凄まじい熱を持つその土は、よく見てみれば、衝撃によってバラバラに引き裂かれた大木の残骸だった。手が火傷を負ったことはよく分かった、すぐに水膨れになるだろうことも予想できた、それでも土を掻き分けた。

　誰もいなかった。土の下には、誰も。

「ファーロぉ！」

　叫んだ、でもすぐに咳き込んだ。

　煙が充満し、もはや灯りはあっても視界が利かなくなっている。この場に留まり続けたら、喉が腫れ上がって死ぬだろう。ぼくは冷静な自分の声を聞いた、先へ進めという。

　しかしぼくは動けなかった。その場に頽れて、自分の膝を叩いてやり場のない怒りを発散させようとした。でもひたすらに痛いだけだった、ジンジンと沁みるこの苦しみに負けてぼくは泣きじゃくる。

「ファーロ……、ごめん、ぼくがこちらの世界に来さえしなかったら、きみがこんなところで死ぬこともなかったんだ」

　ぼくは涙で何も見えなかった。燃え消えようとしている樹海も、火の粉に彩られた焦土も、夜の闇でさえも、全てがぼやけ、ぼくの意識において意味を持つことはなかった。

「ファーロ……、きみを殺したのはぼくだ。ぼくが悪かった、ぼくの生まれた世界はきみの生まれた世界を喰い尽くそうとしている……、何度謝ったって許されないことだ」

　ぼくは誰に向かって喋っているだろう。誰の意識に話しかけているのだろう。誰に許してもらいたくて言葉を紡いでいるのだろう。

「罪を贖うことはできない。何をしたって本当の意味できみたちの無念を晴らすことはできないかもしれない。けれどせめて、ぼくが避難民たちの為に力尽きるまで走るよ」

　涙でぼやけた世界に、黒と赤で埋め尽くされた死の世界に、薄ぼんやりとした、輪郭の定まらない影が立つ。

「お前の責任なんかじゃない」

　ぼくに向かって手を差し伸べたのはファーロの幻影？

　ぼくの自分勝手な心が生み出した慰めの形？

　彼はぼくを許してくれるだろうという卑劣な甘え？

　ぼくが手を伸ばすと、幻影に指先が触れた。

「勝手に殺すな」

　手首を掴まれ、グンと躰が浮き上がる。

　煙の向こうで苦笑しているのはファーロだった。全身に裂傷を負って、顔には煤を塗りたくって酷い有様だ。しかしそれだけに白い歯は輝いて見えたし、元気そうだった。

「ファーロ……、無事だったの！」

「無事かと聞かれてあっさり頷けるほど無事ではないが、まあ、いまは頷いておくか」

　ファーロは改めて頷き、ぼくの肩を抱いた。

「お前が無事でオレが死ぬなんて――さっき、オレの屍を踏み越えて行けとは言ったが、本気じゃないからな。オレもお前も生きて樹海を突き進む」

「うん、もちろん！」

　ぼくの笑顔を見てファーロも安堵したようだった。灼熱の道程を見渡して息をつく。

「正直言って、二人とも運が良かった。いまので運を使い果たしたと思うか？」

「どうだろうね――でも、もうきみが死んだなんて思わないことにした」

「人生を楽観し過ぎると痛い目に遭うぞ」

　もうぼくはきみが死んだなんて思いたくない。そのときの心の痛みを知ってしまったから。

　楽観というのとは少し違う。それは信頼に近いかもしれない。ちょっとばかり身勝手で独りよがりな信頼。

「きみに関しては、多少、楽観し過ぎても良い気がするよ」

　ぼくは言い、彼の不思議そうな顔に笑みを向けた。

　ファーロでさえ、ここまで樹海の奥地まで踏み込んだことはなかったという。木々は疎らに、平坦な道が続くようになり、かなり歩き易くなった。

　見晴らしも良く、それだけにぼくもファーロも慎重に進んだ。爆弾の音はどんどん遠のき、安全圏へと踏み出したのだと確信することができた。

　ただし、ここに来てきな臭い風が辺りを支配するようになり、ぼくは何度も咳き込み、

「近くで火事を起こしているみたいだね。どう思う？」

　ファーロは目を細くして、遠くを見通す眼で、

「人がいる」

　と呟いた。

　ぼくは驚き、息を殺して、少年が見つめている方向を観察した。しかし空気は悪かったし、ぼくはそれほど視力に優れていなかったので、確認することができなかった。

「何人くらいいるの？　何をしてる？　帝国の兵士？」

　ファーロはじっと遠くを見つめたまま、ゆっくりと答える。

「二人しか見えない。アウディロウマの軍人の姿は知らないが、白い衣を着ているな。奇妙な棒状の器具を持っている」

「銃？」

「どうだろうな……、武器ではない気がする。地面に翳してぶつぶつ何か言っている。顔に布を巻きつけて、双眸を透明の板で保護している。近くに大きな車両がある」

　ぼくはじっと考えていた。たぶんガポスの人間ではない。帝国の人間だろう。いったい何をしているというのか？

「もっと近くに行ってみよう」

　ぼくが提案すると、ファーロは少し思案した後に、頷いた。

　ファーロが先に向かい、ぼくがそれに続く。風の強い夜だったことが幸いした。多少の物音ならばこちらの存在が気付かれることはない。

　少年が中腰になって進むので、ぼくもそれに倣ったが、それにしても彼の足運びを真似するのは不可能だった。腰を低く保っているのに歩幅が広く、それでいて柔らかな着地をする。ぼくはよちよちとヒヨコみたいに走るしかなかった。

　こんなに近づいて良いのかというほど進み、ファーロが草薮の中に身を沈めたので、ぼくも彼の隣にしゃがみ込んだ。草薮のすぐ向こうは更地であり、どうやら焼き払った上である程度残骸を撤去したようだった。

　二人の男性が、棒状の器具を地面に置いて何事か話し合っている。二人の佇まいはまさしく研究者のそれであり、胸にあるロゴはスマート・オルモル社のものだった。

「アウディロウマ人だ――たぶん、地殻の調査をしているんだ」

　ぼくはつっけんどんに言った。ファーロが気遣わしげにぼくを見る。

「怒っているのか？」

　ぼくは首を横に振る。しかしその動作には意志の力が必要だった。

「違うよ。ただ、叫び出したい気分だ」

　ファーロはしばらくぼくをまじまじと見つめていたが、やがて感情を殺した声で、

「あの車に隠れて乗り込むのはどうだ？」

「え」

　ぼくはファーロの顔を見返し、そして、二人の研究員が乗ってきたと思われるタイヤが異様に大きな大型車両を一瞥した。

「あの二人も、もう一つある越境門を潜ってガポスに来たのだろう。あの二人はいずれ越境門に向かうはずだ」

「そうか……、それがいいかもしれない。けど、すぐに帰るかな。地殻調査をまだまだ続ける気なら……」

「ならば恐喝するか。こちらには鋭利なナイフがあることだし」

　ファーロはサバイバルナイフを取り出し、軽く振った。ぼくは青褪めた。

「冗談だ。恐喝なんてしない。まあ、いざとなったら分からないが」

　ファーロは平然と言い、右方向を指差した。ぼくは頷き、藪の中を移動した。

　彼らの車の荷台に乗り込むのは難しくなかった。彼らは棒状の器具を地面に翳したり、地面の下の土を採取して容器に入れたりするのに夢中だった。荷台の中の、用途不明の金属板や鉄柱に紛れ、近くにあったシートを被り、具合の良い場所に寝そべれば、もう見つかる気がしなかった。

「寝てていいぞ」

　ファーロが冗談めかして言い、笑った。ぼくはもちろん眠る気なんかなかった。神経が昂ぶり、じっとしているのが苦痛なくらいだった。

　やがて二人の研究員は、車内に器具やサンプリングした土を入れ、席に乗り込んだ。荒れた道をすんなりと進む。

　方向を探ろうと思ったが、何度も曲がるものだから、すぐにどちらを向いているのか分からなくなった。ファーロはちゃんと把握しているだろうか。隣で寝そべっている彼は瞑目し、眠っているように見える。たぶん気を鎮めているのだろう。

　車は数十分に渡って進み続けた。長い坂を上り行き着いた先は騒々しい場所だった。

　人がたくさんいる。運転席の研究員が挨拶する声が聞こえる。

「どうでしたか、首尾は？」

「上々です。詳しく分析するまでもなく、分厚い金脈がありますね。他の希少金属に関しても期待が持てそうです」

「回ったのは一か所ですか」

「やはり、もう少し落ち着いてからのほうがいいみたいですね。気が急いてつい車を出してしまいましたが、爆弾の震動と音が酷くて」

「そうでしょうね。いや、ご苦労様でした」

　ぼくはシートから目を覗かせた。急ごしらえの設営所がそこには広がっていた。軍人とは思えないラフな格好の男女が、あちらこちらで談笑している。統一感のある面子ではなく、恐らく軍人はほんの一握りしかいないのだろう。アウディロウマの根幹を担う産業に携わる人間が集結し、その資源の分配に心を躍らせているのか。

「誰が頭だ」

　ファーロがぼくと同じようにシートの隙間から外の様子を窺っていた。

「誰に話を通せばいい」

「軍の人間だよ。他の人たちはどうでもいい」

「誰が軍人だ」

「たぶん見てすぐに分かると思う」

　そうは言ったが、殺伐とした空気とは無縁の設営所の雰囲気に面食らっていた。きっとファーロも同じだろう。軍人は別の拠点を構えていると考えるのが妥当だった。

　車両は駐車スペースとおぼしき設営所の隅に移動し、研究員は車内の機材を抱えてプレハブの中へ姿を消した。ぼくとファーロは荷台から這い出して、近くに群生していた林に駆け込み、低まっている藪の中に飛び込んだ。

　設営所から距離を置いたが、後方にも人の気配はあり、油断はできない。身を寄せ合って意見を交わした。

「ぼくの腕を縛って捕虜だとすぐに分かるようにしたほうがいいかもしれない」

「本当にその方法でいくのか？」

「他にどうしろと？　問題は、ぼくがアウディロウマ人であると証明しなくちゃいけないことだけど」

「この発熱する武器をオレが振り回せば、信用するんじゃないか。ガポスの人間ではこんなものを造れないのだから」

　ぼくは軍にそのナイフを原住民に提供したことで追われている。姿形は把握されているわけだから、ぼくがそのアウディロウマの裏切り者であることはいずれ分かる。そうなるとぼくに人質としての価値はなくなる。

「駄目だ。絶対にそのナイフを発熱させちゃいけない。それにそれがぼくの持ち物だということが露見すればまずいことになる。……他に方法はないかな」

「他にか、うん……」

　ファーロはぼくの強い調子の言葉に驚いたようだが、すぐに代案を出した。

「そうだな、アウディロウマ人しか知らないようなことを言えば信用するんじゃないか。何かないのか」

「何か……、か。そうだなあ……」

　通用する方法はなくもない。ぼくは逡巡したが、迷っている場合ではない、と覚悟を決めた。

「時機を見て、行けると思ったらすぐに行こう。いつまでもここにはいられないし」

「分かった」

　ファーロは頷き、そして念を押すように、

「第一の目的はお前が無事に帰還することだ。避難民の安全の確保は、お前の一番の目的かもしれないが、オレからしてみれば、そのせいでお前が不利な立場に置かれることを望まない。肝に銘じてくれ、レニー」

「分かっているよ」

　ぼくは少し間を置いてから頷いた。

「彼がアウディロウマ人であると？」

　三十分近く粘ってやっと現れた軍服姿の男は、ファーロに刃物を突き付けられたぼくを一瞥するなり、失笑した。

「その証明は？」

　数人の部下を引き連れた男はぼくの身なりを見て軽蔑したように唇をひん曲げた。ぼくは全身埃まみれ、傷だらけだったので、そういう態度に出るのも無理はない。

　ぼくは決然と、しかし憐れみを誘うような声で、

「ぼくは帝都の高等中学校に通うレニー・フェルトンと申します。帝都工業大学の推薦入学も決まっている身です。本当です、調べればすぐに分かります」

　ぼくの悲愴な声に、その将校は目の色を変えた。しかしすぐにせせら笑う。

「なるほど、レニー・フェルトンという学生が実在するとしても、貴様がそうである証拠なんてあるまい。おい、さっさとこいつらを樹海に追い返せ」

　将校は立ち去りかけた、ぼくはファーロに腕を取られていることも忘れて進み出た。

「ぼくの祖父は元軍幹部です！　いまも機甲兵団の指揮を採っているはずです、ご存じありませんか！」

　将校は立ち止まった。信じられないような目でぼくを見る。

「フェルトン氏の孫だと……？　そんな馬鹿な、どうしてこんなところに」

　効果は覿面のようだった。軍人たちは顔を見合わせ、遠巻きの、非戦闘要員と思われる人々のざわめきを鬱陶しそうに睨みつけた。

「……どうしますか」

「どうするも何も、念の為に確認を取るしかないだろう。そう言えば、あの人が最初軍属復帰を渋ったのも、可愛い孫がいるからだとか何とか」

「顔は似ていませんね」

「いや、目元はそっくりじゃないか。しかしどういうことだ、これは……。アウディロウマの一般人がガポスにいるわけがない。未知の越境門があるというのか」

　軍人たちの不毛な相談に割って入ったのは、ファーロの無比に計算された低音の怒声だった。

「人質の価値を確かめたのなら、さっさと結論しろ！　避難民を襲わないと約束するんだ！　さもなくばこのガキの首を掻っ切るぞ！」

　短刀を首に押し付けた少年の慣れた手つき。いまだからこそはっきり分かる、池のほとりで彼と初めて出会ったときも、彼はぼくに危害を加えるつもりなんかなかった。

　ぼくはぼくの剥き出しの命にナマクラの殺意を向ける少年の腕を手に取りたかった。そして心からの謝意を伝えたかった。でもそんなことはできない。彼の熱い吐息を首の端で感じ、仄かに香る若草の匂いを嗅ぎながら、これから彼が歩むことになる道を――彼が留まり続ける修羅の巷の様相を思い描き、どうか無事でいてくれと願った。

「落ち着け、分かった」

　将校がファーロに手を上げる。狼狽を隠そうとしているのが目に見えている。

「もとより、避難民になぞ手を出すつもりはなかった。ティトルム攻略においても、事前に避難勧告を出したくらいだ――お前は樹海の村の者か？」

　ファーロは頷いた。将校は弁明するように、

「偵察機が暴走したのはこちらの手落ちだ。爆装していなかったのが不幸中の幸いだったな。あれは中枢部品こそアウディロウマ製だが、組み立て等の仕上げはカンパリで、今回の欠陥は最終工程における……」

「そんなことはどうでもいい。あんな怪物を村に差し向けておいて、言いたいことはそれだけなんだな。それにいま森を焼き払っている非道な連中の言葉など信用できない」

　心なしか、ぼくの腕を掴む彼の力が強まった気がした。ぼくは呻き声を漏らす。演技でも何でもなく、関節が脱臼しそうなほどの苦痛だった。

　さすがにすぐ力は緩んだが、ファーロの声は濃密な怒気を含んでいる。

「結局、お前たちは奪うだけ奪って、自分のことしか考えず、他人の幸福がどんなところにあるのかなんてことに無頓着なんだ。だから目に見えない価値を――無形の喜びを排斥してでも即物的な発展を望んだ。より効率的に人を殺す方法を編み出して、それが何になる？　満たされないのは生活上の要求か、そうじゃないだろう。お前たちが何を目指して世界と関わり続けるのか、オレには見当もつかないが、これだけは言える。お前たちは傍迷惑な隣人だよ。他人を巻き込むだけ巻き込んで、それで自分の権利だの価値観だのを押し付けるんだからな」

　ファーロは吐き捨てるようにして言った。まるでこれから自分たちに降りかかる不幸の全てを予見したかのような言葉だった。

　少年はぼくから手を離した。ゆっくりと後ずさりし、軍人たちの血走った目を見て冷笑する。振り返ったぼくには改めて親しみの籠った笑みを向けてくれる。

「隣人として、同じ言語を操る遠戚として、最低限の礼は尽くそう。オレはたぶん翌日には灰となり大地に還っているだろうが、もし仮初めの肉体をまだしばらく借り受けているようなら、喜んでお前たちの話を聞こう。必要とあらばお前たちの価値観とやらに染まってやってもいい」

　それでいいのか。本当にそれでいいのか。ぼくはファーロに問いかけようとした。しかし少年は目だけでぼくの言葉を制した。そして背を向けて走り出す。

　ぼくはひたすらに茫然自失していた。設営所の緊張感が一瞬だけ緩み、そして一挙に膨らんだ。

「撃て！」

　将校の号令を待つまでもなく、軽機関銃の暴戻が地面を抉った。炸裂音に鼓膜を裂かれる心地がしたぼくは、足腰の力を失ってその場にしゃがみ込んだ。情けないことに、しばらくそこから動くことができなかった。

　軽機関銃の騒音が止んでから、彼らに対する怒りが湧いてきた。

「どうして撃ったんです！」

　ぼくは立場も忘れて叫んでいた。将校はぼくの剣幕に驚いたようで、しばらく何も言えなかった。

「どうしてって……、レニー君といったね？　きみこそどうしてこんなところに？」

「そんなことはどうでもいい！　彼は逃がしてあげてください！」

　ぼくの言葉に眉を顰めた軍人たちだったが、もう構いやしなかった。遠くに見える樹海の炎と、時折雷鳴のように轟く爆撃の音、その禍々しい旋律に対抗するかのような、賑々しい設営所の人々。

　結局のところ、近いか遠いかの違いだけだ。ぼくはここの設営所の人たちのように、自らその悪事に関わっていながら、最も醜くて非道な領域には一瞥をくれてやることさえなかった。帝都という区切られた空間の中で、水面下で遂行されてきた悪事に目を背け、自分はきっと善良な人間であろうと暢気に幻想を見ていた。

　冗談じゃない。ファーロたちのように蹂躙されてきた人間の眼には、ぼくたちは全員血も涙もない悪漢に映るだろう。

　ぼくは痛みの残る手首を見た。少年の手の形がくっきりと赤く残っている。

　痣に残って消えないでくれたら良いのに。ぼくはそっと肌の表面を撫ぜた。

　　　　　＊

　大半円世界アウディロウマの西南西、全ての越境門から隔絶された帝国の『最奥』に、その刑務所はあった。

　長期懲役囚――極悪非道の犯罪者たちが一緒くたに詰め込まれた監獄であったが、通常の平地にぽつんと建てられたその構造物は延々と連なる白塗りの塀と大仰な門を除けば、資本を持て余した一流企業の保養地と言っても通用するような小奇麗さがあった。

　瀟洒な造りの一般来客用の門を潜り、受付に立つ隻眼の女性に面会の旨を伝えた。

　速やかに事前予約の確認、身元の照合が行われ、八つあるゲートの内の一つの通行許可が下りた。電子カードキーを受け取ったぼくは、そのペラペラの磁気カードを両手で捧げ持つようにして、奥へと進む。

　面会者用の廊下のはずなのに、中に踏み込むと陰惨な空気が支配的となる。収監されている囚人たちの怨念がここまで伝わってくるかのようだ。

　看守に無粋な目で遠慮なく観察され、露骨な位置にある監視カメラをやり過ごし、必要以上に入り組んだ廊下を淡々と進む。

　やがて辿り着いたのは、中央を透明の強化プラスチックで仕切られた個室だった。移動中ずっと付き添っていた看守に形ばかりの礼を言い、ぼくは粗末な椅子に腰掛ける。

　囚人服姿の祖父が個室に現れたのは数分後のことだった。手枷と足枷は、びっくりするほどチャチなものだったが、それでも十分に効果があるようだった。矍鑠としていた祖父の動きが緩慢になっている。

　ぼくは祖父に言いたいことは一つだけだった。手紙でも書けばそれで済むのだが、実際に会って話をしたかった。祖父と手紙で会話してもロクなことにならないだろうから。

「久しぶりだな」

　祖父は席に着くなりそう切り出した。ぼくは無言で頷く。

「大学には慣れたか」

　ぼくは無事に帝都工業大学への進学を果たしていた。入学式には出席したが、講義や実習にはほとんど顔を出していない。

　それを話すと、祖父は意外そうな顔をしたが、深く問い詰めることはなかった。

「懲役って、何をやらされているの」

　ぼくが訊ねると、祖父は何でもないように、

「何もしておらんよ。独居房でずっと独りだ。きっと、私が惚けるのを待つ気なのだろうな。私は軍の秘密を知り過ぎた」

　特に悲壮感は伝わってこなかった。ぼくは小さく、「ごめん」と言った。

　祖父はぼくをまじまじと見つめたが、反応はしなかった。看守の目があるからだろう。

　ぼくがガポスからアウディロウマに帰還したとき、既に祖父は軍機保護法に違反、略式裁判にかけられて有罪が確定していた。祖父は暴走した偵察機――蟲――が蒐集したあらゆるデータを消去したのだ。基地のデータベースに侵入し周辺記憶領域まで根こそぎ削除する徹底ぶりだった。

　言うまでもなくぼくを守る為だ。しかし、祖父はぼくの為だけに動いたのではない気がしていた。

「物置のガラクタ、どうすれば良い」

　軋む椅子に辟易しながらも、何気ない風を装って訊ねた。祖父は遠い目をしている。

「好きなようにしたらいい」

「じゃあ、保存しておくよ。ぼくの友達に、おじいちゃんのファンがいるんだ」

「イオネちゃんか」

「あ、知ってたっけ」

「当たり前だ。毎日のように遊びに来ていたからな」

　祖父は笑みのようなものを顔の表面に張り付けたが、どうでもいいと言いたげだった。精神的に参っているのかもしれない。ぼくは安易に笑みを返すのを躊躇い、看守の存在も気になったが、思い切って口にした。

「どうして軍に復帰したの」

　祖父は放心したようにぼくを見ている、いや、ぼくの向こう側を見ている。

「要請を受けたからだ」

「本当にそれだけ？　じゃあ、どうして旅を続けているフリなんかしてたの」

「お前たちに心配をかけたくなかった」

「でも、戦争の遺物を物置に送り続けた。お土産だと嘘をついて。どうしてあんなこと」

　祖父は答えなかった。ぼくは勝手に話すことにした。

「おじいちゃんはぼくに気付いて欲しかったんじゃないの。自国がこんなに酷いことをしている、生活の基盤は無数の屍の上に成り立っている。その何よりの証拠を自分と娘夫婦と孫に見せつけることによって罪を深く自覚しようとしてたんじゃないの。違うかな」

　祖父は答えなかった。しかし焦点が結んだ。ぼくの姿を初めて捉えたようだった。

「ぼくはもう一度ガポスに行くよ――まだその存在は『闇のピース』のままだけど、開発はなおも進んでいるし、すぐにルハンを始めとする対岸の国も資源を食い漁ろうとするだろうけど、でも絶対に守らなきゃならないものがあると思うんだ」

「守らなきゃならないもの？」

　祖父の問いにぼくは頷いた。

「奪い取ってはいけないもの――文明の魂とでも言えそうなもの――彼らが受け継ごうとしているもの、だよ」

「……お前に何ができる」

　祖父の言葉にぼくは頷いた。ゆっくりと、自分に言い聞かせるように、

「ガポスの問題に目途がついたら、ぼくもおじいちゃんみたいに世界中を旅して回りたいんだ。できれば、おじいちゃんと一緒に。それがいまのぼくの夢」

「私と一緒に、か」

　不可能だと言いたげだった。実際、祖父は死ぬまでここの独居房に入れられるだろう。そういう予定のはずだ。

　そう、予定。未来のことなんて、予定という弱々しい檻の中に閉じ込めておくことしかできない。

　誰も人の未来をひとところに繋ぎ止めておくことなんてできない。特にその軛を断ち切ろうとする者がいる場合は。

「じゃあ、また」

　ぼくは立ち上がった。祖父の躰を見下ろす。元軍人だけあって屈強だった。独居房に入れられて衰弱する前だったら、もっと覇気があったはずだ。

　ぼくを他国に逃がそうと骨を折ってくれた祖父。あの時点で軍に歯向かう覚悟を定めていた。結局、ぼくは祖父に救われたのだ。隠された越境門を潜った先でも、ぼくは祖父に守られていた。

「ありがとう」

　ぼくは思わず言葉を口から零していた。祖父は驚いたように――予定されていた台本から乖離し、突然のアドリブに驚き慌てる新人俳優のように、ぼくを見た。

「……どういたしまして」

　祖父のそのぎこちない返しがおかしくて、ぼくは声を出して笑った。

　　　　　＊

　埃まみれのイオネが歓声を上げた。またお気に入りのガラクタを見つけたらしい。彼女からしてみれば芸術品か。

　池のほとりの物置で、ぼくはイオネのガラクタ整理に付き合っていた。埃の下に眠るガラクタの一つ一つに愛着心を発揮する彼女は、はっきり言って変人に思えたが、もちろんそんなことは口に出せない。

　彼女が掘り出し物を見つける度に部屋に埃が舞い、家から持ち出してきた空気清浄器のフィルターはとっくに詰まり、窓に向かって送風機を稼働させたほうが効率的だったかもしれないと反省していた。

「どうしてこのスバラシサが分からないんだろう」

　イオネはしきりにぼやいていた。

　ぼくはもちろん、ここにあるガラクタを邪険に扱うつもりなどなかった。しかしその背景を知ってしまった以上、純粋にその造形や佇まいの素晴らしさを論じることはできそうになかった。

　既に滅んだ国の遺物――しかし整理などせず、ガラクタとして扱うほうが相応しい気がした。ないがしろにするという意味ではなく、ぼくたちはこうした雑然とした死屍の上に自分の生を成り立たせている、その自戒の念さえ持っていれば、それで十分のように思われた。

　それはもしかすると、芸術を理解しない人間の雑感なのかもしれない。イオネは埃を拭わないままの陶器を惚れ惚れと眺めている。

「そうだ、レニー、この前の休みにおじいさんの面会に行ったんでしょ。どうだったの」

　イオネが突然話題を差し向けてきた。ぼくは何でもないように頷いたが、彼女の真っ直ぐな瞳に捉えられると、自分の顔は赤くなっていないかだとか、二人の距離は近過ぎやしないだろうかとか、余計なことを考えてしまう。以前はここまで酷くなかったのに。

「うん。元気そうだった。まあ、精神的に参っているみたいだったけど、きっと大丈夫」

「そう……。早く退院できるといいね」

　イオネには祖父が病気で入院したと伝えてある。世間には祖父の逮捕は公表されていない。別に軍から口止めされているわけではないが、何となくありのままを伝えるのが躊躇われた。

　ぼくは上機嫌でガラクタの整頓を続けるイオネの横顔を眺め、彼女は善良な人間だ、と思った。きっとファーロもそう感じただろう。それは間違っていない。

　知らないことが罪なのか。教えないことが罪なのか。ぼくには分からない。しかし、知ってしまった以上、行動しないことは罪になる。それだけは確実だった。

「実は、おじいちゃんはもう全快しているんだ」

　ぼくは言う。イオネが振り返り怪訝そうにしている。

「えっ？　そうなの？　じゃあ、検査入院的な？」

「違うんだ。おじいちゃんはあれで金持ちだから、主治医が高額の薬を次々と投入して医療費を嵩上げしようとしているんだよ」

「酷い……」

「だから、ぼくが連れ戻してくる。もしかしたら警備員の人とかと揉み合うかもしれないけれど」

　揉み合うどころではない。刑務所に侵入し、祖父を脱獄させるのは、至難の業だ。ほぼ不可能と言っていい。先日面会に行って、その厳重な管理システムに眩暈がした。

　ただ、ぼくはいつのことになるにしろ、それをやってのけるつもりでいた。ガポスへの再訪も必ず果たしたいし、大学になど行っている暇などない。

　ぼくはイオネが楽しげに物置の整理を続けている間、ずっと待っていた。祖父の秘密の部屋に注意を向け、そこから異界の空気の匂いがふわりと舞い込んでくるのを、忍耐強く待ち続けていた。

　やがて暗くなって、彼女と笑顔で別れの挨拶を交わした後も、ぼくは物置に留まり続けていた。夕食の時間が過ぎても独り佇み、火焔の中に溶けて消え去った彼らの村に思いを馳せながら、時を潰した。

　独りでいる物置はひっそりと寂しく、そしていままで顧みなかったガラクタの数々も、なるほどなかなか趣があるように思えなくもない。

　ぼくが興味を惹かれて、近くにあった絵画をしげしげと眺めていると、物置の外から足音がした。少し急いでいる様子だ、イオネが忘れ物でも取りに来たのだろうか。

　ぼくは辺りを見回し、それらしいものを探した。しかしイオネが持ち歩いていそうなものなど見つからなかった。

　ふと、風が吹いた。

　窓から入り込んだ風ではない、清新なる、人の肌に触れたことのない処女風とでも言うべき、あまりに濃厚な匂いの一陣の風。

　ぼくは部屋の奥から白い光が差し込むのを見た。次いで秘密の部屋への扉がゆっくりと開くのを見た。ふわりと広がる若草の匂い。

　新緑の風がぼくたちの淀みの世界を吹き抜け、儚く混ざり合った。

〈了〉