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再会

ことの始まりは、一人の老人の依頼だった。

・・・ある物を探して欲しい・・・

『橘探偵事務所』に訪れた老人は、一方的に用件を告げた。そして、住所が書かれた紙を、仁に差し出した。

・・・えっと、すみません。何を探すのかの依頼の内容などを詳しく、お名前などの連絡先を聞かせてもらいたいんですが・・・

・・・……すまないが詳しい話は明日。……必ず来てくれ・・・

深々と老人は頭を下げた。訳ありと思われる老人から、仁は聞き出すことは、出来なかった。そして、老人は『橘探偵事務所』を去っていった。

残された仁は、この依頼を引き受けるかべきか、止めとくかべきかと迷った。明らかに訳ありだと思われる依頼だが、こういった依頼は初めてではない。それに、どこか切実な様子の老人が気になる。

仕方がない。話を聞いてから依頼を引き受けるかどうか決めようと、仁は考えた。

そして翌日。紙に書かれている住所の場所に来たが、未だに仁はためらった。迷う仁は、家の周りをうろついていた。

そしたら。

コツン

「イテ」

頭に何かが投げつけられた。見上げると、家の塀の上。

りんご１個サイズぐらい、単色の服を着てナイトキャップを被った小さき〈人ならぬモノ〉たちが、仁を見下ろしていた。

〈人ならぬモノ〉は基(・)本(・)人間に関わることはない。あるのは、人間に悪戯など、喰う時、眼(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)時(・)。それが『こちらの世界』での〈彼ら〉の常識。

(……これは、チャンスかも)

仁は接触してきた〈彼ら〉から、依頼の家のことを教えてもらおうと考えた。ちょうど、ポケットには数個の飴がある。

「なあ、頼みがある。この家に住んでいる人間のことなど教えて欲しいんだが」

ポケットから飴を取り出し、取引を持ち出した。小さき〈彼ら〉は甘い物が好きだったりする。

仁の持つ飴を見て、〈彼ら〉は互いの顔を見合わせた。そして、笑いながら仁を手招きした。馬鹿正直に〈彼ら〉に従って、仁は〈彼ら〉に近づいた。

そしたら、体が光に包まれた。

「はっ？」

仁は光に驚き、眼を閉じた。

そして、閉じていた眼を開けると、依頼に来た老人の紙に書かれていた住所の家の庭に放り出され、少女に太刀を突きつけられていた。

どういう状態だ、これは。

「……お前はあの時の…」

少女の真紅の瞳が驚きに一瞬見開かれて、鋭く睨まれる。

仁の喉元に太刀を突きつけるは、昨日の夜に出会った、真紅の瞳を持った美しき長身の少女。まさかの再会に、仁は混乱。

「……えっと、俺はある老人の依頼のために来たわけでして……怪しい者ではないんだが……」

「それを信じると思うか？」

「……しないよな……」

仁は苦笑いで、少女に同意した。

間抜けにも仁は、〈彼ら〉に騙された。〈彼ら〉にとっては、ただの悪戯だったのだろう。もともと〈彼ら〉はそういう存在だ。

「答えろ」

仁の喉元に刀がかすめる。ただ、それが生死に関わることになってしまった。

(ヤベェ、マジでどうしよう……)

今すぐにでも、この場から逃げ出したい。しかし、目の前の少女がそれを許さない。

仁に突きつけられている太刀。これが、ただの太刀ではないことを、仁は知っている。炎を纏う、〈人ならぬモノ〉の力を宿した妖しの刀。その太刀を使いこなしている少女もただ者ではない。逃げることは無理だ。

(……そういえば、〈人ならぬモノ〉がいる家なんて珍しいな)

庭を見通すと、仁を騙した〈彼ら〉が、庭の花や木の影からこっそりとこちらを覗いていた。諦め半分と面倒くささに、仁は現実逃避中。

〈人ならぬモノ〉

何かの想いや畏れから産まれたモノや長い年月を経てなるモノ。人とは違う〈理〉で存在するモノ。

〈人ならぬモノ〉は自分の産まれた場所、自分が気に入った場所を住処にすると言われている。それか、人間のいない、〈人ならぬモノ〉だけの世界『異界』に住んだりする。

〈人ならぬモノ〉は性質やあり方から、〈妖〉〈妖精〉〈精霊〉〈魔獣〉〈鬼〉〈悪魔〉など、『こちらの世界』の者はわかりやすく分類している。同じ種族の〈人ならぬモノ〉でも、国や地域によって様々な別の呼び名があったりする。

仁が会った、小さき〈人ならぬモノ〉は『こちらの世界』なら〈妖精〉と分類するモノ。

(……撫でたい……)

庭にいる〈妖精〉達を思わずガン見していると、一体の〈妖精〉と眼が合う。仁と眼があった〈妖精〉は慌てて影に引っ込む。

「……お前はどこを見ている」

少女の呆れ声が、仁を現実に引き戻す。

この状況で、〈妖精〉達をガン見する仁に、少女は呆れた笑いを漏らす。そして、太刀が少女の手から〈カラダ〉にしまわれた。

「えっ？……えっと、いいのか？」

戸惑いながら、仁は少女に問う。

自分で言うのもなんだが、仁は明らかな不審者だ。人様の家の周りをうろつき、庭に不法侵入。斬られて文句は言えない。

あ、いや、流血沙汰は勘弁して欲しい。

「ああ、問題ない」

最初から仁のことを、少女はそこまで疑っていなかった。

昨日の夜、仁は〈化生〉に襲われていた自分を、助けようとしてくれた。大丈夫だと自分の勘が主張する。それに、〈妖精〉のいたずらに引っかかった間抜けに警戒するのも馬鹿らしい。

「さて、お前は先ほど老人の依頼のために、この家に来たと言ったな？」

「えっ、まあ、一応」

仁は困り顔で頷いた。