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ラ・ネロ防衛戦（二）

　魔族が一人、また一人と倒れていった。

　エネルギーの消耗が激しすぎるのだろう。

　黒の魔女が、ほとんど一人でエネルギーを供給している状態だ。

「ほら、人間……。十分な距離まで移動したぞ……」

　喋っているうちに、別の魔族が倒れた。

　しかしフェデリコさんに焦った様子はない。

「最大レベルで出力できるかね？」

「愚かもの……浮かせるだけで精一杯だよ……」

　つまり、撃てない、ということだ。

　動揺した兵たちが、キョロキョロし始めた。

　逃げる準備が始まったのだ。

　ここで誰かが逃げ出せば、瓦解が始まるかもしれない。

「どうするのだ人間……」

「機械の設計に問題はなかったが、エネルギーの供給源については計算が回らなかったな」

「いまそんなことを言っている場合か……？　早くしないと落ちるぞ！」

　また魔族が倒れた。連続的に。

　残ったのはついに黒の魔女だけになってしまった。

　俺も見ていられなかった。

「フェデリコさん！　人間にも魔法の素養がある人がいますよね！　この中から集めて手伝いましょう！」

「その提案は非現実的だな。出力が足りない。魔女よ、敵の装置の上にそれを落とせるか？」

　はい？

　落とす？

　物理的に？

　黒の魔女は鼻血を出している。

「いいのかい……？　あんたらの秘密兵器なんだろう……？」

「結構。大事なのは、目的を達成することだ。使える道具はなんでも構わん。壊れたらまた作ればいい」

「ではやるぞ……」

　本当に？

　武骨な球体は、徐々に高度を落としていった。

　はじめはゆっくりと。

　だがすぐに加速がついた。

　それは国王軍の球体に衝突し、派手にパーツをぶちまけた。

　だが、落ちたのは、こちらの太陽（イル・ソーレ）だけであった。

　国王軍の装置は、少しふらついたものの、高度を保ち続けていた。

　もはやここまでか……。

　いや、違う。

　敵の装置が、バーンと炎をまき散らしながら四散した。

　残骸が、戦場に降り注いでいる。

「うおおおおおおおおおおおおおっ！」

　兵たちが興奮して声をあげた。

　街が開門し、ラ・ネロの騎馬隊が外へ出てきた。

「ラ・ヴェルデの諸君、よくやった。あとは我々に任せよ」

　温存されていた主力部隊だ。

　騎馬隊が突撃を開始すると、大地を蹴る蹄鉄の音が響き渡り、土煙が巻き上がった。

　倒れてぐったりとした魔女に、俺は駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「大丈夫ではない……。人間め……。もう二度と手を貸さぬぞ……」

　俺はそこらの布で鼻血を拭ってやった。

「あとは任せてください。絶対に勝ちます」

「ふん」

　もっとも、魔女にとっては、俺たちが勝つかどうかはどうでもいいことだろう。

　金さえ手に入ればいいのだ。

　赤鼻は、しかしうなずかなかった。

「おい、デカブツ。なに勝手に出動しようとしてんだ。他人のケツは追うなと言っただろ。俺の命令を待てよ」

「え、でも……」

「なんだよ？　知らねぇのか？　それとも忘れてやがんのか？　敵の指揮官は、あのレコンキスタ将軍だぞ。こいつは機械を壊したくらいで勝てる戦じゃねぇんだ。おとなしく座ってろ」

「はい」

　そういえばそうだった。

　国王軍には、常勝無敗の将軍がいる。

　赤鼻は望遠鏡を使った。

「勇ましき騎馬突撃。ちょっと前ならともかく、いつまでも通じる戦法じゃねぇ。戦争ばっかしてるとな、戦争以外のあらゆるものが衰退するんだ。その代わり、戦争だけは進歩しやがる。あの将軍、装置が落とされるのを予想してたみてぇだな。たぶんここからが本番だぜ……」

　鳥肌が立った。

　あれだけの装置を所有していたら、それに頼りたくなる。実際、国王軍はそれに頼った戦闘を続けているかに見えた。だが、将軍はその後の展開もちゃんと用意していたのだ。用意しなければ、生き残れない戦場なのだ。

　俺は、目の前のことにしか意識がいっていなかった。

　自分が指揮官じゃなくてよかった。もしそうなら絶対に負けていた。

「見ろよ、敵の布陣を。密集して長槍を構えてな、突っ込んできた馬を串刺しにするんだ。シンプルな戦術だが、これが強い」

「じゃあ、ラ・ネロの騎馬隊は……？」

「ふむ。もう壊滅状態だぞ。ま、おそらくあれが主力だろうから、ラ・ネロはもうシマイだな」

「そんな……」

　俺たちは、それを見ているだけ？

　赤鼻は立ち上がった。

「だが、道はできた」

「行くんですか？」

「ああ。だが、俺たちじゃない」

　なら、誰が？

　伝令兵が駆け寄ってきた。

「神聖ポテト騎士団、コーヒー騎士団、その他、自由都市の義勇兵、まもなく到着とのこと！」

「よろしい」

　援軍……なのか？

　赤鼻は肩をすくめた。

「そういや、まだ言ってなかったか。アルトゥーロに兵の手配を頼んでおいたんだ。もっと遅れるかと思ったが、意外と手際がよかったな」

　徴兵をするのではなく、金で傭兵を雇ったのか。

　傭兵なら装備もセットでついてくる。

　悪い選択肢ではない。

　遠くから歌が聞こえた。

「おーおー！　ポテト！　ポテト！　ポテト！」

　戦場で何度も聞かされて、ほとんどトラウマみたいな歌だが……。いまは嬉しさのほうが上回った。

「さて、そろそろ前へ出るか。馬車を前進させるぞ。デカブツも手を貸せ」

「はい！」

　馬車を壁として使うことで、それは移動可能な要塞のように機能する。

　ラ・ネロの騎馬突撃は成功とは言えなかったが、敵の戦線を押し下げることには成功していた。

　おかげで、こちらが前進する空間が生まれていた。

　＊

　布陣を新たにし、国王軍へ近づいた。

　戦いはあちこちでぐちゃぐちゃに続いており、戦況は泥沼の様相を呈していた。

　これでは作戦もなにもあったものではない気がするが。

「狙撃部隊はここに留まって援護せよ。長槍には騎兵を任せる。他の兵は、ラ・ネロに加勢してやれ。なるべく死ぬな。死ぬくらいなら逃げろ。では始め」

　戦況は読めない。

　だが、少なくとも不利ではなかった。

　援軍の到着により、士気もあがっていた。

　俺たちは駆けた。

　戦うんだ。

　そして、こんなことは、もうおしまいにするんだ。

　敵陣に近づいて、俺はハルバードを振るった。

　刃が旋回する。

　ただの一撃で、数名の命が散った。

　みんな最初は小さな子供だった。

　長い時間をかけて大人になった。

　なのに、こんな戦場で、あっけなく死んでしまう。

「おーおー！　ポテト！　ポテト！　ポテト！」

　やっぱりうるさい！

　ポテト騎士団は大きな盾を片手に、メイスで敵を殴りつけてゆく。敵の装甲などお構いなしだ。強いから数が減らない。歌もうるさいまま。

　またトラウマになりそうだ。

　コーヒー騎士団は長槍を構え、騎馬隊の突撃を止めている。

　義勇兵は、装備もバラバラだし、おっかなびっくりだけど……。一人だけやたら強いのがいる。強いだけでなく優雅だ。舞うように戦っている。

　あの片刃の直剣は……ヤスミーンさんだ！

　みんな自分の命をかけて戦ってる。

　弱音を吐いている場合じゃない。

　＊

　戦いは優勢のまま進んだ。

　圧倒的といっていい。

　だが……。

「ひいぃっ！」

　あるときから壊走する味方が増えた。

　理由は明白。

　敵にも援軍がやってきたのだ。

　彼らは、異様、だった。

　見た目もさることながら、戦い方が普通ではなかった。砂をかけたり、なんだか分からない液体をかけたりして戦った。しかも勝ったあとで、死体を無残に切り刻む。まともではない。

「劇団グラン・ギニョールだな。最低最悪の傭兵団だよ。まさか国王軍に雇われてたとはな」

　近くに来たヤスミーンさんが教えてくれた。

　俺は頭部の装甲を開いた。

「あ、マルコです」

「分かっている。あれほど強引にハルバードを振り回すのは、貴様くらいのものだからな」

「強引ですか？」

「ああ。だが、悪くはない。重量を活かしたいい戦法だ。我々でグラン・ギニョールを潰そう。私が突っ込んで攪乱する。貴様はその背後を突け」

「はい！」

　グラン・ギニョールは、見た目も装備もバラバラ。

　大きなもの、小さなもの、太っているもの、痩せているもの、いろいろいた。

　それぞれが、自分の身体を活かして動いている。

　ただの悪趣味な戦闘狂ではない。実力を見誤ると負ける。

　ヤスミーンさんは疾風のように駆けた。

　身を伏せて攻撃を回避し、すれ違いざまに足を斬った。大地を転がり、進路を反転させ、また駆けた。グラン・ギニョールの連中を、一瞬で翻弄してしまった。

　俺はその混乱の中へ身を投じる。

　遠心力でハルバードを振り回す。

　敵の身体が二つに裂ける。その裂け目から別のが襲ってくる。俺は装甲で受ける。なにもかもがメチャクチャだ。戦いというよりは、グロテスクな食い合いに近い。

　必要以上の血が流れた。

　＊

　グラン・ギニョールは片付いた。

「はぁ、クソ……。あいつらの動きときたら……」

　返り血を拭いながら、ヤスミーンさんは苦情を口にした。

　軌道が読めないから、回避するのは大変だったろう。

　装甲で受けている俺と違って、彼女はすべて回避しないといけない。

「少し休んでてください。残りは俺が片付けます」

「ふん。そうさせてもらうよ」

　俺の眼前には、いつしか巨大な馬が迫っていた。馬上には大きな男。アーロン・レコンキスタ将軍だ。彼は重たい装甲をものともせず、だんと地上へおりてきた。

「見事な戦いぶりだ」

「マルコです」

　俺が顔を見せると、彼はうなずいた。

「覚えているぞ。会うのは三度目だな」

「はい」

　降伏しに来たのだろうか？

　仲間を連れていないが。

　いや、将軍は剣を抜いた。

　輝くような刃の、長い剣だ。

「我が軍はすでに壊滅した。だが、私が生きている限り、敗北とは認めん。決着をつけようじゃないか、マルコ」

「た、戦うつもりですか？」

「当然だろう。ここは戦場だぞ。武人として、将として、戦場に背を向けることはできん」

「分かりました」

　本気だ。

　眼光を見れば分かる。

　俺は機械装甲を解除して、生身になった。

「なんのつもりだ？」

「最後くらい、機械に頼らず戦いたいんです」

「最後、か。なるほど。望むところだ」

　どういう意味で納得したのかは分からない。

　あるいは俺と同じ考えなのか。

　将軍は鋼鉄の胸当てを剥ぎ取り、大地へ投げ捨てた。

「これで五分。負けても恨むなよ」

「はい！」

　将軍は剣を振ってきた。

　トリッキーではない、基礎的な動き。そして踏み込みが強く、しかも速い。

　俺はハルバードで受けるのがやっとだった。のみならず、重量では勝っているはずなのに、わずかに崩されてしまった。力とスピードが高度に調和している。腕力だけの人ではない。

　追撃が来たので、俺はなんとか受けながらも大きく後退して距離をとった。

「はぁ……はぁ……」

　この人は、負けるために戦っているのではない。

　勝つつもりでいる。

　自分のことに集中しなければ死ぬ。

　ハルバードに付与された雷撃は、とっくに使い果たしていた。

　いまはただの金属。

　実力で勝つしかない。

「どうした？　お前の力はそんなものか？」

「まだまだ！」

　俺は突き込んだ。武器のリーチはこちらが有利。

　ところが将軍は剣でうまくいなして、こちらへ距離を詰めてきた。

　いつかの悪夢が頭をよぎる。

　俺は大袈裟なくらいに身を捌いて、横ざまに飛んだ。そのスレスレを、剣が通り過ぎる。

　転がりながら、なんとか立ち上がった。

　強い。

　というより、冷静なのだ。すべてをよく見て、正しく対処している。基礎がしっかりしている。そして基礎だけで戦っている。砦のようにがっしりしていて、崩せない。

　いや、そうは言うものの。

　たまに妙な隙を見せる。

　よく分からない隙があるのだ。

「まだまだ！　全力で来い！」

「はい！」

　小細工はなしだ。

　力いっぱい地面へ踏み込む。

　そして力いっぱい振る。

　ガァンと金属音がした。

　この一撃は、さすがに上手くいなせなかったらしい。将軍の切り返しは、少し遅れた。こちらに追撃のチャンスがあった。

　ハルバードを叩きつける。

　後ろへ崩れる。

　さらに打ち込む。

　最後の一撃を放とうと思ったそのとき、命中する前に将軍が崩れた。

　なにかが起きた。

　止めるべきか？

　躊躇はあった。

　だが、俺は振り切った。

「がはッ……」

　将軍は、だーんと大の字になって倒れた。

　脇腹にも出血があった。

　これは、いまの攻撃によるものではない。

「将軍、その傷は……」

「事故のようなものだ……。だが、将として、敵にそこまで迫られた時点で敗北したも同じ……」

「なのに戦いを？」

「レコンキスタの頭領が、名もなき雑兵にやられたとあっては面目が立たんからな……。最後くらい、英雄と相まみえたかった……」

「俺は英雄じゃありません」

「失望させるな……。俺が英雄だと言ったのだ……。お前は英雄だ……」

「はい」

　出血がひどい。

　もう呼吸をするのも苦しそうだ。

「では、英雄としてお命を頂戴いたします」

「うむ……」

　＊

　国王軍は壊滅した。

　俺たちは、戦いに勝利したのだ。

　兵たちは喜んでいた。

　ラ・ネロからも感謝の言葉をもらった。

　だが、それだけだ。

　振り向けば、おびただしい数の死体が転がっていた。

　こんな殺戮に、勝者も敗者もあるものか……。

（続く）