ペルソナ・ノングラータ

第四章 神曲（ディヴィナ・コメディア）

選択

　ぼうっと暮らしているうち、春も半ばになった。

　戦局は、いつしか混迷を極めていた。

「マルコ、教えてくれ。俺はどうしたらいい？」

　執務室で、アルトゥーロさんは頭を抱えていた。

　ラ・ロッサを平定した国王軍は、余勢を駆ってラ・ネロにまで進軍した。戦費に投じた資金を、どうにかプラスにしなければならない。戦いで使った金を、戦いで回収しようとしている。焦土となったラ・ロッサを勝ち取ったところで、さしたる金にはならなかったのである。

　国王軍は、ラ・ネロを攻撃せざるをえなくなった。

　そしてラ・ネロは、ラ・ヴェルデに援軍を求めてきた。

　どちらに味方するかで、ラ・ヴェルデの未来が決まってしまう。

「静観するというのは……？」

　俺がそう提案すると、アルトゥーロさんはしょぼくれた目でこちらを見た。

「それはいまやってる。国王軍は必死だぜ。どんな手を使ってでも勝つだろう。王都の資本家たちは、軍にかなりの資金を提供してるからな。それが返ってこないとなったら、王の首が飛ぶ」

「そうなんですか？　資本家という人たちは、王さまより偉いんですか？」

「表向き、偉いのは王ってことになってる。だが、金のあるヤツらが手を組んだら、権威なんて関係ねぇ。都合のいい別の誰かに置き換えられちまう」

　王さまって、そういうものだったのか。

　思っていたのと違った。

「国王軍が勝つんだったら、ラ・ネロに味方する意味はないと思います」

　するとアルトゥーロさんは、ゆっくりと溜め息をついた。

「そう思うか？　国王軍は、勝利したあとラ・ヴェルデにも攻め込んで来るぜ」

「えっ？」

「いま、ここらは自由都市の支配下だよな？　自由都市とはなんだ？　分かるか？」

「えっ？」

　なんだ？

　もちろん分からない。

「前の領主をおぼえてるか？　落日のジェラルドだ。あいつは貴族だよな。王から土地を任された領主でもある」

「はい」

　そのジェラルドさんは、魔族の召喚魔法に巻き込まれ、正規軍とともにどこかへ消えてしまった。生きているのか死んでいるのかさえ分からない。

「だが、自由都市は王とは関係がねぇ。市民が自発的に治めてる場所だ。つまり、王からすれば、下僕だった市民に土地をぶんどられた格好になる」

「えっ？　じゃあ敵対してるんですか？」

「そうだぜ。しかもここはしばらく平和だったから、比較的豊かでな。王からしたら、よく熟した果実にでも見えてるはずだ。戦いで金を巻き上げれば、資本家にも顔が立つ」

「ラ・ネロと手を組みましょう！」

　そのほうがいい。

　どう考えても。

　アルトゥーロさんは、さめきったコーヒーをすすった。

「まあな。正直、それ以外に選択肢はねぇと思うぜ。問題なのは、いま、俺たちは戦闘のための兵隊を持ってねーってことだ」

「ないんですか？」

「正規軍は、ジェラルドと一緒に消えちまったからな。イチから新しく作らなきゃならん。それはいまマティルダがやってるが……。そんな急にはな。市民を徴兵するって手もあるにはあるんだが……」

　徴兵。

　本で読んだことがある。

　市民を強制的に兵隊にすることだ。

「俺、兵隊になりますよ」

「ああ、そのときは頼むぜ。お前は生身でもバカみたいに強いが、その上、機械装甲まで扱えるからな。特に野戦では、一人で戦局を左右できるだけの駒でもある」

　褒められている。

　母さん以外に。

　アルトゥーロさんはそれでも浮かない顔だ。

「問題は、浄化の装置だ。いくら機械装甲でも、あれには耐えられないだろ」

「ムリだと思います」

「範囲も広いから、避けるとか避けないとかいう話でもないしな。だから、お前に頼り切った作戦は立てられん。となると、やっぱり必要なのは数なんだ。なるべくバラけた場所に兵を配置して、的を絞らせないこと」

「数……」

　それは、俺にはどうしようもない。

　やはり徴兵しかないのでは。

「おまけに、国王軍にはレコンキスタの将軍もいるからな。兵をバラバラに配置したんじゃ、あいつには勝てねぇ。もうどうしようもねぇのよ。いっそニンジャに依頼して、王を暗殺してもらうか……」

「え、それでいいじゃないですか」

「問題は、そのニンジャがどこにいるか分からねぇってことだ。あいつら、仕事が終わるとどっか別の場所に行っちまうらしい」

　どうしようもない。

「諸君、あきらめるのはまだ早いぞ」

　なんの前ぶれもなしに、フェデリコさんが現れた。

　機械ばかりいじって、ロクに家にも帰ってこないと思ったら。

「なんですか？　俺、あきらめてませんけど！」

「そうか。では、私はお邪魔かな？」

「ごめんなさい。助けてください」

「よかろう」

　フェデリコさんは、来客用の椅子に腰をおろした。

「話は聞かせてもらった。国王軍の浄化装置に対処したいのだろう？　あれは潰せる。私の太陽（イル・ソーレ）でな」

　たぶんそういうことなんだろうとは思ってた。

　だけど、ちゃんと動くんだろうか？

　プロトタイプが完成してから、ずっと音沙汰がなかった。

　アルトゥーロさんもうんざり顔だ。

「エネルギーはどうすんだ、エネルギーは。ちゃんと空を飛ぶんだろうな？」

「理論上は問題ない。小規模な試験も終えている」

「小規模？」

「すでに我々は、装置を天井の高さまで浮かしている。そこから熱を照射し、焚き火を着火させることに成功した」

　この説明に、アルトゥーロさんはずっこけた。

「おいおい。莫大な資産を投入しておいて、焚き火に成功しただと？　お前……。評議会に説明すんの、俺なんだぞ？」

「説明の必要はあるまい。すぐにでも稼働させて、その能力を証明するのだからな」

「それで？　みんなで火を囲んで楽しくキャンプでもするのか？」

「君はどうやら私を過小評価しているようだな」

「マルコ、助けてくれ」

　ムリだ。

　俺の手に負える相手じゃない。

　ソフィアさんも入ってきた。今日もシャツとズボンでピシッとキメている。

「副総統、ラ・ネロから返事の催促が来ています。かなりしつこいです」

「んだよ、もう、どうしろってんだよ」

「同じくらい国王軍からも来てますよ。ラ・ネロの討伐に手を貸せば、ラ・ヴェルデの存在は大目に見る、と」

「ウソに決まってんだろ。吟遊詩人の歌を聞いたか？　実り豊かな緑の大地へ、とか言ってんだぞ。あいつら、ラ・ヴェルデも食いつくすつもりだ」

「私に言わないで」

「はい」

　ソフィアさんはすました顔で行ってしまった。

　淡々と事務仕事をこなすタイプかもしれない。

　思えば、前に一緒に勉強していたとき、ノートにびっしりとメモを書いていたっけ。昔から読み書きは得意なのだ。

　フェデリコさんは満足そうだ。

「彼女、役に立っているようじゃないか」

「あれでもう少し慈悲の心が備わっていればな」

「人格は業務に関係ない。君は効率をあげることだけに集中したまえ」

「えーと、いや、あのなぁ！　もとはと言えばお前の仕事なんだからな！」

　そうだった。

　フェデリコさんがやれば、もっと効率が上がるはず。

　しかし装置の製造は、アルトゥーロさんには務まらない。替えが効かないのだ。仕方がない。

　＊

　フェデリコさんと一緒に廃墟へ戻った。

　ピクルスのピザが待っていた。

「使用人よ、君は、いまだにこれをピザのつもりで出しているのか……」

「いらねーなら食わなくていいにゃ」

　慈悲はない。

　この食堂では、カエデさんがルールなのだ。

　相手が総統だろうと関係ない。

　＊

　夜、二階の自室で寝ていると、人の気配を感じた。

　頭からローブをかぶった少女が、じっとこちらを見ていた。

「く、黒の魔女……？」

「わざわざカラスに化ける意味が分からなかったから、この姿で話をするよ」

「えぇっ」

　俺はさすがに身を起こし、座った状態で話を聞くことにした。

　いったいなんなんだ。

「待ってください。魔女たちは、母さんの件から手を引いたはずじゃ……」

「そうだよ。あんたの母親はどうでもいい。私はね、それとは別の、ビジネスのために来たのさ」

「ビジネス？　契約ならしませんよ」

　何度も助けてもらったのになんだけど、この人はうさんくさい。

　話に乗りたくない。

　黒の魔女は、幼い顔をしかめた。

「なに言ってんだい。金だよ、金」

「お金もありませんけど……」

「あんたの財布には期待しちゃいないよ。だから、アルトゥーロに伝えな。魔法の力が欲しければ、私に依頼しろってね」

「それは……アルトゥーロさんに言ってくださいよ」

　なぜ俺に言う？

　シャイなのか？

　魔女はまだ顔をしかめている。

「話を聞いてくれるの、マルコしかいないんだよ……」

「はい？」

「カラスの姿で行ったら追っ払われたのさ。あいつ、枕を投げつけてきて……」

「まあ、普通はそうかも……」

　しかも喋るカラスだ。

　受け入れるのは難しい。

「ねえ、マルコから頼んでおいておくれよ」

「魔女がお金なんて、なにに使うんですか？」

「なにって……お金ってのは、あればあるほどいいんだ。いっぱい貯め込んで、数を数えるんだよ」

「楽しいんですか？」

「楽しいに決まってるだろ。いいからアルトゥーロに伝えておきな。私はあんたの命の恩人なんだから」

　恩人をゴリ押ししてくる。

　なにかあるとすぐこれだ。

「魔女って、俗世の戦いに干渉しないんじゃ……」

「昔はそうだったかもしれないけどね、もうそんな時代でもないよ。庭師を気取ってた眷属もバラバラになっちまったし。すべてが変わったのさ。これからは魔女も稼ぐ時代だよ」

「でも変なことすると、未来に影響するかもしれないから……」

「大丈夫。しない」

「証拠は？」

「ない」

　お金が欲しいだけだな、この人。

「分かりました。いちおう、伝えるだけ伝えておきます」

「本当かい？」

「本当です。でも受けるかどうかは、アルトゥーロさん次第ですからね」

「そうかい。ちゃんと伝えておくんだよ。５万リラで請け負うからね」

「え、そんなに……」

　一人で５万リラも持っていくつもりなのか？

　強欲にもほどがあるのでは……。

　魔女はキョロキョロし始めた。

「誰かの視線を感じるから帰るよ。絶対に伝えておくんだよ」

「はい」

「絶対だよ」

「はい」

　黒の魔女は、空間を裂いてふっと姿を消した。

　最初からいなかったかのように。

　普通に話すなら、寝ているときでなく、起きてるときに来て欲しかったけど。

　まあ魔女に言っても仕方がない。

　俺が言うのもなんだけど、常識がない。

　いちおう話してはみる。

　だけど、母さんの件とは関係がないようだし……。正直、結果はどうでもいいかなと思う。

（続く）