51/82

外交特使

　遠くで戦争が起きている。

　だけど、それがどこかは分からなかった。

　俺たちは自由都市を解放して回った。

　それだけではない。

　解放された自由都市は、次第に同盟を結び始めた。外部からの暴力に蹂躙されないように。

　辺境伯の主力は戦争にかかりっきりで、この動きに対応できなかった。

　俺たちの活動は順調に思えた。

　＊

　秋も深まってきたころ、廃墟に来客があった。

「お初にお目にかかります。突然の来訪、お詫び申し上げます。わたくしどもは、天界（パラディーソ）より派遣されました外交特使でございます。ぜひ皆さまの代表にお目通り願いたく……」

　まっしろな前掛けの、表情のない男女だ。

　三名。

　武装はしていないように見える。

　応対した俺は、なんと応じていいのか……分からなかった。

　機械人形のコアに触れたとき、彼らのような人々の映像を見た。きっと天界から来たというのはウソではないのだろう。

　いや、衣装をマネただけの人間という可能性もなくはないが……。

「えーと、代表……？」

「マルコさまですね？」

「えっ？」

　名前を呼ばれて、俺は思わず身構えた。

　なぜ知っている？

　彼らはにこりともしなかった。

「失礼いたしました。皆さまのことは、事前に調べさせていただきました。フェデリコさまにお取次ぎいただけますでしょうか？」

「は、はい……」

　だが、俺が呼びにいくまでもなく、中からフェデリコさんが出てきた。

「私がフェデリコだ。話をうかがおう。中へ」

「いえ、本日はご用件だけお伝えにまいりましたゆえ」

「ではそのご用とは？」

「あなたさまのお知恵を拝借いたしたく。わたくしどもの代表と会談に応じて欲しいのです」

　神の眷属が？

　フェデリコさんの知恵を借りたいと？

　だが、フェデリコさんは不審そうな表情を浮かべた。

「もっと具体的な説明をお願いしたい。私の知恵など、貴君らのそれに比べれば児戯にも等しかろう」

「失礼いたしました。わたくしどもは、一連の戦争に関する問題を、平和的に解決したいと考えておりまして。地上でご活躍されている皆さまのお力をお借りしたいと」

「ふむ。しかしもっと詳しく説明できるはずだ。できれば『なぜ我々なのか』と『具体的になにを要求するつもりなのか』もセットで頼もう」

　相手が神の眷属であろうと容赦しない。

　外交特使の面々は、それでも無表情のままだった。

「はい。なぜ皆さまなのか。それはもちろん、皆さまのご活動が、今後の世界の流れを決定するからでございます。そして具体的な要求の内容ですが。我が国との和平協定を結んでいただきたいのです。わたくしどもの代表は、皆さまとの衝突を避けたいと考えております」

　和平協定――。

　相手はおそらく神の眷属を代表している。ところが、こちらは民間の武装勢力でしかない。その両者が協定を結ぶというのか。

　フェデリコさんは、そこで初めて笑みを見せた。

「いまこの場で協定を結んでもいいのかな？」

「いえ、その際は、わたくしどもの領域へご案内いたします。もちろん身の安全は保障いたします」

「天界とやらを拝めるわけか」

「またの名をラ・チェーロ。じつのところ国家というものを持っておらず、共同体の名前も特にありません」

　国家を持たない？

　それでどうやって領地を支配しているのだろうか……。

「念のため護衛をつけても？」

「基本的には、何名でも無制限にお連れしていただいて構いません。しかしひとつだけ条件がございます」

「条件？」

「魔族です。彼女たちのご同行はご遠慮願います」

　人間だけ、ということか。

　母さんとピチョーネは付き添えない。

「理由は？」

「慣例でございますゆえ」

「慣例？　法ではないのか？」

「慣例でございます」

　対応がまるで機械みたいだ。

　フェデリコさんもさすがに眉をひそめた。

「特使よ、私は自分の理解できないものに対しては、基本的に肯定しないことにしている。なぜ慣例になったのかご説明いただきたい」

「……」

　困惑した表情こそ浮かべなかったものの、特使たちは互いに顔を見合わせた。

　いちおう「困る」という感情はあるらしい。

　特使たちはしばらく顔を見合わせていたかと思ったら、急にこちらへ向き直った。

「わたくしどもの文書（ラ・コーディチェ）にそう記述されているから、というのが公式の回答になります」

「しかしそれでは納得できない」

「わたくしどもの社会では、魔力の影響を受けやすい繊細な物品を扱っております。そしてご存じの通り、魔族は常に魔力を発しています。彼女たちの力が干渉し、社会に対して予期せぬ悪影響を及ぼす可能性があるのです」

「ふん。まあいい。ひとまず目をつむろう。別の理由があるとしてもな。おそらくいまの説明もあながちウソではあるまいし」

「ええ、知識の箱は繊細ですから」

「それ以上は結構」

　特使が口にした言葉に、フェデリコさんは不快そうな対応をした。

　なぜだ？

　知識の箱？

　たしか十年前に、古代遺跡でカエデさんが見つけた箱だ。中には記憶魔法の込められた球体が入っていた。しかし魔力はすぐに失われてしまい……。結局、価値を失ってしまった。

「では、こちらの宝玉をお受け取りください。魔力を込めれば、案内役がすぐにお迎えに参ります」

「魔力？」

「魔女なら扱えます。それでは、わたくしどもはこれにて」

　特使は辞儀のつもりか、軽く膝を曲げた。

　かと思うと、大きく空間を裂いて、その中に入っていってしまった。

　魔女の使っていた転移魔法だ。

　数秒後には、もう彼らの姿はきれいさっぱり消え去っていた。

　＊

「ヒューッ！　すげぇや。天界に行けんのか？　ホントに？」

　みんなを集めて事情を説明すると、アルトゥーロさんが年甲斐もなくはしゃぎ出した。

　事の深刻さを理解していないのか？

　いや、じつのところアルトゥーロさんが正しくて、ホントはちっとも深刻じゃないのかも。

　フェデリコさんは、しかし不快そうに眉をひそめた。

「君を連れていくとは言っていない」

「は？　なんでだよ？　護衛が必要だろ？」

「君の指揮官としての能力は買っているが、個人的な戦闘力に関しては信用していない」

「ほう。そういえば俺の剣術を、先生のお目にかけたことはなかったかな」

　アルトゥーロさんもさすがに不快に思ったらしい。

　このままでは外でケンカにでもなりそうな雰囲気だ。

　が、フェデリコさんはふんと鼻で笑った。

「私がまだ少年だったころ、王都で剣術大会を観戦したことがある」

「は？」

「再征服（レコンキスタ）の一族から、アルトゥーロという若者が出場していたのを覚えている」

「ひ、人違いだろ……」

「彼は一回戦で敗退していた」

「相手が悪かったんだよ」

　ん？

　アルトゥーロさん、王都にいたのか？

　ソフィアさんが溜め息をついた。

「え、レコンキスタ？　それってあの有名な一族よね？　なんでそんな妙な名前かは知らないけど」

　アルトゥーロさんはバツが悪そうにそっぽ向いた。

「妙で悪かったな。大昔に先祖が活躍して、領地を奪い返したんだ。それでそんな名前なんだろ。どうでもいい。もうその名前は捨てたんだからな」

　フェデリコさんも容赦しなかった。

「レコンキスタ――。歴史書からは抹消されているが、前回の魔族との戦いで活躍した一族だ。武勇で知られた名門でな。王都の将軍もそこの出身だ」

　将軍というのは、俺に武器をくれた人だ。

　あのときもらったハルバードはいまでも愛用している。

　すると珍しく、母が口を開いた。

「レコンキスタ……。なつかしい名ですね」

「母さんも知ってるの？」

「ええ。地上を魔族が支配していた時代。私は、ラ・ヴェルデを支配する王家の娘でした。レコンキスタの一族に滅ぼされるまでは、ですが」

「えっ？　母さん、王族だったのですか？」

　本当に？

　魔女の上に王族？

「そうですよ。もっとも、我が一族は、魔法が得意だったために、魔族を代表してラ・ヴェルデを支配していただけですが。いまではみんな死んでしまって、生き残りは私だけです」

　母さんの言葉に、アルトゥーロさんがなんとも言えない表情になった。

「ま、まさか仕返ししようなんて考えてないよな？」

「ええ。考えていませんよ。ただ、ちょっとなつかしくなっただけです」

　仕返ししたくても、母さんにその力は残っていないと思う。

　たぶん。

　その代わり、ピチョーネがやらないとも限らないけど。

　フェデリコさんが咳払いをした。

「とにかく、天界に誰を連れて行くかを考える前に、我らの代表から意見をうかがう必要がある」

　俺はつい首をかしげた。

「え、代表？　フェデリコさんじゃないんですか？」

「私はこの別荘の所有者というだけだ。集団のリーダーではない」

「リーダーじゃない？　なら誰が？」

「君だ」

「俺？　なぜ？」

　まったく理由が分からない。

「以前、君はワタリガラスから啓示を受けたと言ったな。君は楔（くさび）なのだと」

「はぁ、まあ、そうですけど。でもフェデリコさんも母さんも楔ですよ」

「私は科学の、君の母上は魔法の専門家だ。その両者を結びつけたのは君だ。君はなんのエキスパートでもない。代表者になるのは、そういう人間こそがふさわしいのだ」

　うっすらバカにされている気もするが。

「俺が決めていいんですか？」

「もちろん。だが、私も専門家として助言はする」

「じゃあ助言してください……」

　茶番じゃないか。

　フェデリコさんは肩をすくめた。

「結論だけ言えば、どちらでもいい。協定などは、その気になれば破ればいい。それよりも、今回は天界の内部を視察できることに意味がある。もうひとりの専門家の意見はいかがかな？」

「お好きに」

　母さんはいつもこうだ。

　自分の意見を言わない。

　俺もつい溜め息を我慢できなかった。

「分かりました。あとは向こうの意見を聞いてから決めます。いいですね？」

「結構。では同行するメンバーを選択したまえ。言っておくが、先方のご指名だから、私は必ず行くことになるぞ」

　まあそうだ。

　それに、フェデリコさんがいなければ、向こうのいいように話を持っていかれて終わりだろう。俺は協定なんて結んだことがない。

　さて、あとはメンバーか。

　というか、選ぶ必要があるのだろうか？

「全員で行きませんか？」

　俺がそう提案すると、みんな黙ったままこちらを見た。

　おかしなことを言っただろうか？

「あの、もちろん母さんとピチョーネにはお留守番してもらいますけど……」

「ガハハ！　マルコ！　やっぱりお前は最高だぜ！　ああ、任せとけ。俺の剣術でお前たちを守ってやるよ」

　乗り気なのはアルトゥーロさんだけだ。

　鍋をかき回していたカエデさんは渋い表情。

「あたしは残るにゃ。家のことやらないと」

「え、来てくれないんですか？」

「そこの生首の世話もしないといけないし」

「俺が代わりましょうか？」

「結構だにゃ」

　なぜか絶対に母さんの世話をさせてくれない。

　母さんも母さんでほっとした顔をして。

　あとはソフィアさんだが……。

「じゃあ決まりね。私も行く。天界の医療がどんなレベルなのか見てみたいし」

　参考になるだろうか？

　たぶんだけど、彼らは他人から強制的に血を抜いたりはしていないと思う。

　フェデリコさんは「ふむ」とうなずいた。

「四名か。まあ妥当なところだろう。心配しなくていい。おそらく特使の言う通り、我々の安全は保障される。もし単に殺すつもりなら、ほかにいくらでもやりようがあるはずだからな。では日程を決めたら、彼らの領地へ向かうとしよう」

　リーダーは俺だったはずでは……。

　いや、きっとこれでいいのだ。

　リーダーといっても形式的なものだ。フェデリコさんのやりやすいようにしてくれたらいい。

　罠の可能性もあるけど、フェデリコさんが大丈夫というのだから、きっと大丈夫だろう。

　俺たちを殺すのは簡単だ。

　ここに魔女がいることを、辺境伯に通報すればいい。自動的に人間同士の戦いが始まる。そして戦いが始まれば、物量の差で辺境伯が勝利する。

　いや、案外こちらが勝つかもしれない。なにせピチョーネがいるのだから。

　だけど今回は、戦いに行くわけじゃない。

　話し合いだ。

　いい結果になることを祈ろう。

（続く）