ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

母との再会

　川に沿って進めばいいだけだから、道に迷うことはない。

　石斧は短くなってしまったし、もう石の部分も外れそうだけど、それでも不安はない。

　日の暮れかけたころ、小屋を見つけた。

　もっと早く着く予定だったのに、意外と時間がかかってしまった。完全に日が落ちる前でよかったけど。

「ただいま戻りました」

　部屋に入る。

　けど、まっくらだった。

　しんとしている。

　母さんは？

　獣の血のにおいはするから、たぶん食事はしたんだと思う。

　けど、母さんの気配がなかった。

　出かけてる？

　こんな時間に？

　どこに？

　俺は手探りで棚をあさり、火打ち石をつかんだ。どこになにがあるかは、感覚でわかる。暖炉で火を起こし、部屋に光を入れる。

　無人のテーブル。

　椅子は二つ。

　少し離れたところにベッドが二つ。

　景色は以前と同じ。けど、母さんだけがいない。

「母さん？　どこ？　いないの？」

　この小屋には二階も地下もない。

　だからこの部屋にいなければ、どこにもいないことになる。

　どこに行ったんだろう。

　もしかして、母さんは俺のことが邪魔になったんだろうか。だから俺を追い出して、自分もどこかへ……。

　もちろん母さんにも母さんの人生がある。

　ずっとここに住んでなきゃいけないわけでもない。

　それでも……。

　会話も相手もないまま、俺は椅子に腰をおろした。

　不安ばかりがつのる。

　嫌な予想ばかり。

　俺は母さんの本当の子供じゃない。土から生まれたところを、気まぐれで拾われただけ。

　邪魔だったとしても、おかしくない。

　ここまで育ててくれただけでも感謝しないといけない。

　そうは分かっていても……。

「ふわあっ！　マルコ！　なぜここにいるのですか？　驚くではありませんか！」

　急に母さんが帰ってきた。

　手ぶらだから、木の実を集めていたわけではないらしい。

「母さん！　どこに行っていたのですか？」

「どこって……。どこでもいいでしょう。それよりマルコ、なんですか？　まだ一日しか経っていませんよ？　なぜ帰ってきたのです？」

「うっ……」

　こっちは母さんに会いたくて帰ってきたのに。

　なんでそんな冷たいことを言うんだ。

　母さんはドアを閉めて、なんとも言えない表情で椅子に腰をおろした。

「ああ、火を起こしてくれたのですね。助かりますよ」

「はい……」

「でもなぜ……。街でなにかイヤなことでもあったのですか？」

　心配してくれる。

　いつもの優しい母さんだ。

「いえ、１００リラ稼いだので、母さんに渡そうと思って」

「１００リラ……」

「足りませんか？」

「いえ、まあ……。一日の稼ぎとしては悪くないと思いますが……。私が言いたかったのは、独立して生活できるくらいは稼ぎなさいという意味であって……」

　ああ、母さんが困っている。

　俺のせいだ。

　俺がちゃんと理解していないから。

「あと、斧も折れてしまって……」

「折れましたか……。まあ杖代わりに渡しただけですから、そのうち折れるだろうとは思ってましたが……」

「一回で折れました」

「まあ杖なので……」

　杖だったのか。

　でも、そんなことは最初に言ってくれなきゃわからない。斧がついているんだから、振り回すに決まっている。

「合法的に五人殺しました」

「そうですか……。マルコは怪我をしていませんか？」

「大丈夫です」

　正直、大人の人間と戦うのは不安があった。

　だが、予想外に……余裕だった。奇襲だったというのもあるけど。相手が武器を持っていても、たぶんそんなに変わらなかったと思う。

　会話が途切れると、またしんと静まり返ってしまった。

「マルコ、この際だからハッキリ言っておきますよ」

「ダメです」

　なにかイヤなことを言われそうだった。

　母さんは不快そうに目を細めている。

「ダメではありません。言います。もう二度とここへは帰ってこないでください」

「えっ……？」

「そのほうがいいのです」

「……」

　涙が出そうだ。

　薄々そんな気はしてたけど、それだけは絶対に行って欲しくなかったのに。

「マルコ、違うのです。あなたのことを嫌いで言っているのではないのですよ」

「じゃあなんなんですか……」

「それは世界が……」

「世界がなんですか……」

「世界が、そのように動き出してしまったので」

　まったく意味が分からない。

　世界が動き出した？

　なにがどう動いていると？

「母さん、ハッキリ言ってください。俺が本当の子供じゃないから……」

　しゃくりあげてしまった。

　あまりにもつらすぎる。

「マルコ、分かってください。そもそも私は、あなたの母になる資格もない存在なのです」

「そんなことありません！　母さんは母さんです！　誰がなんと言おうと、母さんは俺の母さんです！」

　まるで駄々っ子だ。

　自分でも分かってる。

　本当にみっともない。

　母を困らせている。

　外では、夜の鳥たちが鳴き始めている。

　もう夜だ。

　母さんは目を細め、深く呼吸をした。

　子供のころからずっと姿の変わらない母さん。

　俺の意見なんてほとんど聞いてくれなかった。でも、優しかった。いまもそう。俺の意見なんて聞いてくれないのに、優しい。

「マルコ。では言います。あなたの本当の母を殺したのは、私です」

「えっ？」

　なんて？

　本当の母？

　母さんは、完全に表情を消している。有無を言わせないときの態度。

「あなたは土から生まれた。そして偶然通りがかった私に拾われた。そう信じていますね」

「はい……。えっ？　はい。そうですよね？」

「形式的にはそうです。ただ、あなたを生んだのは人間の女性です。私が殺して埋めました。だというのに、子供を産み、あろうことか地面から這い出してきました。それがあなたです」

「……」

　意味が分からない。

　なんでそんなウソをつくのか。

「その女は、死の間際に言ったのです。腹の中の子を頼む、と。私はその契約に応じました。引き受けたところで、どうせ母体と一緒に死ぬと予想していたから。なのに、その子はまんまと生まれ、土の中から出てきてオギャオギャと泣きわめき……」

「信じません」

「普通、子供は、生まれたときのことを覚えていないものです。しかし私は、魔法で記憶を定着させました。私に従順になるように。私が命を助けたということになれば、恩を感じるだろうと」

「そんなの嘘です。作り話です」

　心臓がドキドキする。

　なにを信じていいのか分からない。目の前の母さんが、母さんじゃないなんて。ぜんぜん分からない。受け入れられない。

「作り話？　では、あなたはどうやって生まれたのです？　ただの人間が、土の中から生まれると本気で思っているのですか？　仮にそうだとして、なぜ私が拾うのです？　生まれた瞬間の記憶だけはあるのに、その後の記憶が曖昧なのはなぜです？　すべて矛盾なく説明なさい」

「……」

　母さんは立ち上がった。

「ついて来なさい。あなたの母が埋まっている場所に案内します」

「えっ？」

「そこが、あなたの生まれた場所でもあります」

　＊

　石が置かれているだけの、小さな墓地だった。

　墓には小さな花が添えられている。

「ここは、私が殺した人間たちの墓です」

「……」

「そこですよ。その石の下に、あなたの母がいます。嘘だと思うなら掘り返してみなさい。骨が埋まっていますから」

「……」

「明日になったら、上をごらんなさい。生まれたときの景色と一致するはずですから」

「……」

　もう言わなくていい。

　すべて記憶の通りだ。

　俺はここで生まれた。

　立っているのもつらくなって、地べたに崩れ落ちた。

「なぜ……殺したのですか……？」

「その女は、力を欲してここへ来ました。力のために、魔族である私と契約したのです。しかし、支払うべきものを持っていませんでしたから、代わりに命を奪いました。すべては契約通りに」

「だったら母さんは悪くありませんよ。契約に違反しているわけでもありませんし」

　だが、母さんは……。

　表情のない顔で、俺に告げた。

「もう私を母と呼ぶのはおやめなさい。少なくとも大人になるまで育てました。契約は終了です」

「イヤだ……」

「この森は、もともと魔族の領域です。次にここへ来たならば、侵入者として対応します。いいですね？」

「イヤだ……」

「イヤでもそうします。今日は泊まっていきなさい。ただし、それが最後です」

　＊

　もう、言葉もなかった。

　俺は捨てられたのだ。

　いや、捨てられたなんて感傷的なことは言いたくない。母さんは……あの魔女は、契約に従って俺を育てた。契約は終わった。それだけだ。

　翌朝、魔女の姿はなかった。

　その代わり、テーブルには書き置きがあった。

　稼いだお金は、自分のために使いなさい、と。

　俺は麻袋だけつかんで家を出た。

　壊れた石斧も置いていく。

　できるだけ、魔女のものを持ち歩きたくなかった。

　＊

　山をおりて、街へ目指した。

　途中、野良犬をつかまえて食った。生のままかじりついて、ハーブと一緒に飲み込んだ。

　門の外では子供が楽器を弾いていた。

　ただ音が鳴っているのは分かるのだが、音楽という感じがしなかった。少しも楽しい気持ちにならない。

　見上げれば、どこまでも広がる青い空。

　深呼吸をすると、同じだけ溜め息が出た。

　太陽は……なるべく見たくない。

「偉大なる我らが緑の辺境伯の御令嬢が、おそれを知らぬ暴漢の手にかかり、はかなくも未来を潰された。犯人を見つけたものには最大３０００リラ。有力な情報には最大５００リラを用意している。事情を知るものは役所までこられたし。繰り返す、偉大なる我らが……」

　広場では、相変わらず男が声を張り上げていた。

　領主が、自分の娘のために莫大なお金をかけている。

　３０００リラ。

　山賊討伐を３０回繰り返すのと同じだけのお金。

　俺は路地に入り、雑貨屋を探した。

　人に道を尋ねたら、すぐに場所を教えてくれた。

「よう、いらっしゃい。誰かと思えば、ギルドの新人じゃねーか」

「こんにちは」

　ペテロさんの店だ。

　安いと言っていたから、１００リラでも装備を整えられるはずだ。たぶん。

「ご用は？　といっても、ギルドの仕事をするなら、武器か防具をご所望ってところかな。うちは中古しか扱ってねぇが。おいおい、なんだよ。ずいぶん暗い顔して。なんかヤなことでもあったのかい？」

「いえ、大丈夫です。いま１００リラしかなくて」

「安心しなよ、兄ちゃん。うちはそんな高額な商品は扱ってねぇから。折れた石斧の代わりが欲しいんだろ？」

「そうです。なんで分かるんですか？」

「そりゃ分かるさ。使ってる道具が壊れたら、似たようなもんを探しに来るんだ。うちは特にリピーターが多いからな」

　それは……買ってもすぐ壊れるという意味だろうか？

　ペテロさんはケタケタ笑った。

「おいおい、そんな顔すんなよな。どんなモノだっていつかは壊れるんだ。うちはただ……そのサイクルが少しばかり早いだけで……。えーと、斧だったよな？　そこに立てかけてあるのはどうだ？　ちょっと重たいが、あんたの体格なら振り回せるだろ」

「俺、やっぱりちょっと大きいんでしょうか」

「まあ、普通よりはな。けど、そんな気にするほどじゃねぇよ」

　鋼鉄の斧だ。

　だいぶ錆びている。

　しかし俺は、その隣の、妙な形の武器が気になった。

「これは？」

「ハルバードだな。先端に槍のついた斧……みたいなモンだ。斧の反対側には、フックもついてる。なんでもついてたらお得だよな」

「フックなんて、なにに使うんです？」

「そりゃまあ……ウマに乗ってるヤツを引きずり落としたり……かな。ま、よく分かんねぇなら斧にしときなよ。３０リラでいいぜ」

　オススメされた戦斧は、左右に斧がついている。

　対するハルバードは片側のみ。

　どうしてもあの石斧と比べてしまう。

「ハルバードはいくらですか？」

「普通なら４０で売るところだが、３５でいいぜ。おっと不満そうだな。なら３０で売ってやる。正直、ずっと売れ残っててな。場所もとるし、早く処分しちまいてぇんだ」

「いいんですか、３０で？」

「ああ。ただし、壊れても苦情は受けつけないぜ。うちは安かろう悪かろうがウリだからな」

　＊

　結局、携帯用ベルトなんかも含めて４０リラになった。

　それでも、やっとまともな武器が手に入ったと思う。

　もう俺の人生に目的はない。

　なにもない。

　思いつくのは、合法的に人を殺して、お金を稼ぐことくらい。

　なんの根拠もないのに、それを続けていれば、いつか報われる気がしている。

　誰かが褒めてくれる気がする……。

（続く）