ペルソナ・ノングラータ

第三章 悪しき戦争（マラ・グエラ） 後編

家（二）

　ベアトリーチェは魔女と契約した。

　願いは、この世の悪しきものを殺し尽くし、誰もが幸福になれる世界を作ること。

　代償として、命を捧げること。

　かくしてベアトリーチェは、みずからの胸を突き、命を絶った。

　魔女に我が子を託して。

　＊

　俺は呆然と空を見上げていた。

　いつ見ても鬱蒼とした森だ。

　差し込んでくるのはわずかな木漏れ日だけ。

　俺が生まれたときに見た景色とよく似ている。

「俺の母さんは、自分で命を絶ったんですね……」

「本当に全部見てしまったのね、マルコ」

　できれば知りたくなかった。

　じつの母があんな商売をしていて、父親がロクでもない山賊だったなんて。

　母さんは表情のない顔で告げた。

「じつはチェーザレも山賊も生きていますよ」

「えっ？」

「彼らの居場所を知りたければ、いつでも教えます」

　なにを言っているんだ？

　母さんは、ベアトリーチェとの契約を遂行しなかったのか？

「な、なぜ殺さなかったのです？」

「悪魔の契約というのは、通常、契約者が死亡した時点で無効となります。その後どうするかは、こちらの気分次第。もちろん殺してもよかった。ですが……それよりも、子育てを優先したかったので」

　俺だ。

　俺が原因だ。

「俺は……もしそいつらの居場所を聞いたら、殺しに行くと思います」

「構いませんよ。ですが、殺す前に話くらい聞いてもいいのでは？」

「まあそうかも。でも最後は殺します」

　許す気になれない。

　なんなら、いますぐそこへ向かってもいい。

　いまならまったく躊躇せずやる自信がある。

　母さんはかすかに溜め息をついた。

「ところでマルコ。当初の目的を見失っていませんよね？」

「目的？」

「私の墓が残っていますよ」

　そうだった。

　けど、母さんの墓？

　母さんも入っていないのに？　あのとき胴体は処理しないで帰ったから、きっと動物のエサになっているはず。

「なにが埋まっているんですか？」

「それは開けてからのお楽しみですよ」

「はい……」

　まるで宝箱みたいに言う。

　そういえば前も、ピンチになったら開けろと言っていた。

　まあ、母さんは生きているのだ。

　掘っても変なモノは出てこないだろう。

　たぶん。

　俺は立ちあがり、スコップをつかんだ。

　妙に腕に力が入っていた。不快な映像を見たせいで。

　墓は簡単に掘り出せた。

　中にあるのは……水晶？　それも球体の水晶ではなく、六角形の結晶の状態だ。

「母さん、これはいったい……」

「触れなさい」

「誰の記憶なんです？」

「触れれば分かりますよ」

「意地悪しないで教えてください！　俺、さっきのもまだ引きずってるんですから」

　一日に二回もあんな体験をするのはつらい。

　内臓がぞわぞわする。

　血の巡りも悪くなるせいか、体への負担も大きい。

　母さんは眉をあげた。

「マルコ、臆病なことを言うのですね。大丈夫ですよ。こっちは誰かの記憶というわけではありませんから」

「では、なんなんです？」

「あなたを守るものです」

「はぁ……」

　まあピンチの時に触れというくらいだから、そうなのだろう。

「じゃあ、触りますね」

「ええ」

　体に悪いものではないはず。

　＊

　虚無。

　＊

　一瞬、なにもない映像が、永遠とも思えるほど流れた気がした。

　分からない。

　俺に認識できないだけか。

　母さんはすぐそこにいた。

　無表情で。

「母さん……。あれ？　体が……」

「身体を石にする魔法です」

「えっ？」

「あなたはこれから、永い眠りにつくことでしょう。そして数百年後、目を覚ますことになります。もう、なにも悩まなくていいのですよ、マルコ。新しい時代になったら、自分のことだけを考えて生きなさい」

「えっ？　えっ？」

　足が動かない。

　手も。

　パキパキと音を立てて硬化して……本当に石になっている。

「待って！　母さん！　イヤだ！　俺、石になりたくない！」

「……」

「母さん！　ウソでしょ！？　なんでこんなこと……」

「……」

　ああ、返事もしてくれない。

　いろんな問題を置き去りにして、俺だけ未来に行けというのか？

　俺の力では、なにも解決できないから？

「母さん……。母さ……」

　声も出なくなった。

　すべてが静止してしまう。

　＊

　だけど、目がさめた。

　俺の体は、いつの間にか自由になっていたのだ。

　朝だ。

　季節は……やはり夏か。

　母さんの姿はない。

　いったい、どれほどの時が過ぎたのだろう？

　本当に、何百年も経ってしまったのか？

「おはよう、マルコ」

「あなたは……」

　現れたのは、黒いローブを身にまとった金髪の少女。

　永遠に歳をとらない人形のような存在。

　黒の魔女。

　彼女は引きつるように笑った。

「可哀相に。母と慕っていた魔女に騙されて、石にされるとはね」

「教えてください、あれから何年経ったんです？　一年ですか？　二年ですか？　それとも……」

　俺が必死で尋ねているのに、魔女はニヤニヤ笑うばかり。

「どうしようかね。教えてやってもいいけどね。魔女ってのはタダじゃ人助けはしないんだ」

「差し出せるものがありません」

「まあ、そうだろうね。じゃあ、特別に教えてやろう。教えてやるけど、この恩を忘れるんじゃないよ？」

「はい」

　聞くのは怖い。

　だけど、せめて母さんの生きている時間であってくれ。

「ほれ」

　魔女は三本の指を立てた。

「三年？」

「いんや」

　楽しそうにかぶりを振る。

「三十年？」

「まだまだ」

「ウソですよね？　三百年も？」

「違うねぇ」

「えっ？」

　三千年？

　あの一瞬で、そんなに経過してしまったのか？

　黒の魔女は幼い顔立ちに似合わず、凶悪な笑みを浮かべた。

「三日だよ！」

「三日？　えっ？　三日って……三日ですか？」

　一年も経っていない？

　魔女はケタケタ笑っている。

「そうさ。太陽が出たり入ったりするのを、たったの三回繰り返しただけ。なぜなら、この黒の魔女が、あんたの魔法を解いてやったからね」

「ああ……」

　なんてことだ。

　性格はアレだけど、いい人じゃないか。

　彼女は愉快そうに笑っていた。

「まったく。緑の魔女とも呼ばれた女が、ずいぶんシケた選択をしたもんだよ。たまたま拾った子供に情でもわいたのかね。あの女はね、あんたが自分のことで悩むのを見てらんなくなって、ぜーんぶ未来にほっぽり出したんだよ」

「やっぱり、俺のために……」

「気に病むこたないよ。半分は、あの女が自分のためにしたことさ。自分の頭がカチ割られるのを、子供に見せたくないからって。けど、私の未来を奪っておいて、自分だけカッコつけようなんてムシがよすぎるよ。私はそんなことさせない。未来は変えさせないよ」

「……」

　やっぱり悪い人だ。

　俺を助けてくれたのは、善意からではない。

　魔女は人形のような目をギョロリと動かして、こちらを見た。

「おや、怒ったかい？」

「怒っていないと言えばウソになります。けど、助けられたとも思ってます。この恩は、いつか必ず」

「ふん。こわっぱが偉そうに。礼を言われる筋合いはないよ。これは復讐なんだからね」

　どこかの将軍みたいなことを言う。

　本当に悪人なのか自信がなくなってきた。

「俺、母さんのところに戻ります」

「いいけど、私のことは悪く言うんじゃないよ。あの女、怒るとしつこいからね」

「はい」

　この人は、俺にとって都合のいい方向へ導いてくれた。それは事実だ。

　悪くは言わない。

　よく言うつもりもないけど

「もう行きな。この水晶は、手間賃としてもらっていくよ」

「はい。失礼します」

　＊

　通行料をとっていた兵たちの姿はなかった。

　廃墟に戻ると、母さんはうんざりした顔で出迎えた。

「説明なさい、マルコ。どうやって魔法を解いたのです？」

「黒の魔女に助けられました」

「あのメスガキ……」

　また汚い言葉が出てしまった。

　ピチョーネが抱き着いてきた。

「マルコ！　よかった！　もう会えないかと思った！」

　泣き顔でぐしゃぐしゃになっていた。

　心配かけてしまったらしい。

「ありがとう、ピチョーネ。でももう大丈夫だから」

「うん……」

　母さんが咳払いをした。

「でもまあ、帰ってきてくれて助かったかもしれませんね。このまま行ったら、緑の魔女に殺されるところでしたから」

「先生が悪いよ！　もう二度と私からマルコを奪わないで！」

　俺はずっと母さんのものだし、一度もピチョーネのものになったつもりはないのだが。

　まあ言うと面倒だからやめておこう。

「母さん、あんなやり方、二度としないでください」

「ええ。二度も使える手ではありませんしね」

「未来は俺が変えます！　自分の手で！」

「魔女にも変えられなかったものを、人間にどうこうできるとも思えませんが……」

「やりまぁす！」

「分かりましたから、そんなに大きな声を出さないで。この三日間、ずっとピチョーネの泣き言を聞かされて疲れているのですから」

　それは自業自得でしょう。

　フェデリコさんが「話はまとまったようだな」と入ってきた。

　なにもまとまっていないのだが。

「機械装甲のメンテナンスが終わった。新たな自由都市へ向かってくれ。たまにはポテト以外の食事がしたいだろう？」

「はい！」

　言われた通り、自由都市は解放する。

　それは生活のためだからやる。

　一方的な略奪も許せないし。

　だけど、その後、神に挑むかどうかは別問題だ。

　プランを根本的に見直す必要がある。

　未来は変えないといけない。

（続く）