ペルソナ・ノングラータ

第三章 悪しき戦争（マラ・グエラ） 後編

家（一）

　翌朝――。

　俺は顔を洗ったあと、できるだけ冷静に食事を済ませた。母さんに不安を悟られないように。

　だけどピチョーネがキョロキョロしてしまった。この子は魔法の天才かもしれないが、精神年齢はまだ年相応だ。

「なんか落ち着かねーにゃ」

　カエデさんが空気も読まずそんなことを言った。

　いや、空気を読んだうえで、あえてぶち壊しにかかったのかも。彼女はそういうことをする。

　ピチョーネは吹けもしない口笛を吹いた。

「な、なにかしら？　なんなの？　なにが落ち着かないの？」

「ネコとしての第六感があたしにそう告げてるのにゃ」

「人間でしょ？」

「人間はやめたのにゃ」

　余計な混乱を生んでいる。

　ソフィアさんが「ごちそうさま」と行ってしまった。彼女はこの廃墟の一室を自分の研究室にしていて、最近ではそこにこもっている。研究を続けていないと不安なのだとか。

　フェデリコさんは、朝から食事もせずに鎧の改造。

　それが済んだら、すぐにでも自由都市の解放へ向かうことになる。

「やっぱ落ち着かねーにゃ！」

「うるさいのよ！　落ち着かないのはあなたのせいでしょ！」

「心頭滅却」

「なに？」

「心頭滅却にゃ」

「なんなの？　東洋の魔法？」

　会話が噛み合っていない。

　本当になんなんだこの会話は。

　俺は二人を無視してこう切り出した。

「母さん、このあと少し出かけませんか？」

「あら。珍しいですね、マルコ。どこへお出かけするのです？」

「前に住んでいた森の様子を見ようかと……」

　街の人間は、自分たちの戦争に必死だ。

　森に戻ったところで誰も気にしない。

　あとは母さんの判断次第。

「ええ、いいですね。行ってみましょうか」

「やった！」

　断られるかと思った。

　母さんは最近、ピチョーネのことばかり気にかけていたから。

　ピチョーネもこちらを見た。

「あ、ええと……。森に行くの？」

「うん」

　一緒に来たいのだろうか？

　俺としても、母さんと二人きりで話したいような、でもピチョーネもいたほうがいいような。なんとも言えない気分だ。どっちでもいい。

　ピチョーネはムリに笑みを浮かべた。

「そうなんだ。分かった。気を付けて行ってきてね」

「ありがとう」

　珍しく気をつかってくれた、か。

　まだ子供に見えるけど、大人になりかけている。いや、でも俺もこのくらいの歳で家を出たような気がする。ピチョーネのことも、大人として扱ったほうがいいのかもしれない。

　＊

　母さんのことは箱に収納して背負った。

　さすがに生首をそのまま持ち歩く勇気はない。誰かに見られたらマズい。

　だけど、誰かに見とがめられた場合の言い訳は用意している。死んだ母の頭部を、防腐処理して持ち歩いていることにするのだ。母さんは死んだフリをする。怪しまれはするだろうけど。誰だって死んでいるとしか思わないだろう。

　日差しは容赦なく大地を炙っている。

　ただでさえ乾燥した街道が、ヒビ割れるほどに。

「母さん、暑くありませんか？」

「ええ、とんでもなく暑いですよ。お出かけを承諾したことを、さっそく後悔しています」

「少しだけ我慢してください」

　何度も背負いなおす。

　そのたび箱の中でガコガコ音がする。

　また斜めにしてしまったかもしれない。

　兵がたむろしていた。

　彼らはニヤニヤしながらこちらを見ている。

「おい、止まれ。ここを通りたければ、通行料を払え」

　始まった。

　世が乱れているのをいいことに、兵が勝手な暴走をしている。

「お金なんてありませんよ」

　俺がそう告げると、兵たちはゲラゲラ笑った。

「見え透いたウソを言うんじゃねーよ。大事そうに背負ってるそいつを見せてみろ。きっと金目のモンが入ってんだろ？」

　愚かな。

　本当に、愚かな。

　彼らの武装は剣。

　戦えばハルバードで一掃できる。

　その前に、どちらにせよ箱をおろす必要はあるけど。

　俺は箱をおろし、中を見せた。

「母さんです」

「あ？　なんだこれ、人の髪……？　うわあっ！」

　母さんは美しくて長い髪をしている。

　最初にそれが見えたのだろう。

　覗き込んだ兵が尻もちをつくと、他の兵も覗き込んで不快そうに顔をしかめた。

「なんだお前……。邪教徒か？」

「違います。母さんです。母さんの頭部を腐らないように処理して、一緒に旅しているんです」

「気味の悪い野郎だな……」

「もういいですか？」

「きっと生きてりゃいい女だったろうに。さすがにこれじゃあな。行けよ。二度と戻ってくるなよ」

「失礼します」

　全員ハルバードで切り殺してやりたかったが、我慢した。

　できるだけ問題は起こさないほうがいい。

　＊

　森に入ると、母さんの頭を出して水を飲ませた。

「まったく。死ぬかと思いましたよ。帰りは交代しなさい」

「できればそうしたいんですが、ちょっとムリでは」

　俺の体では、小さな箱に入れそうにない。

「けど、母さん、美人だって褒められてましたね」

「あんな連中に褒められても嬉しくありませんよ」

　いや、嬉しそうだ。

　露骨に眉があがっている。

　そこからは、母さんを手で抱えて移動した。

　なつかしい道。

　川に沿って歩けば、小屋が見えるはず。

　草が深い。

　緑のにおいがする。

　木々がときおり風にゆれて、涼しげな音をたてる。

　＊

　小屋はまだ残っていた。

　想像よりも一回り小さくなっている気がするが。俺が成長したせいかもしれない。

　中は埃まみれ。

　クモの巣も張られていた。

　俺は丹念に埃を拭ってから、母さんをテーブルに乗せた。

「どうですか、母さん？　懐かしいですよね」

「そうですね」

　窓から差し込んでくる光に、目を細めている。

　思い出す。

　晴れの日も、雨の日も、俺たちはこの家にいた。

　起きるのも、寝るのも、食事をとるのも、二人一緒。

　母さんはずっと変わらない。

　俺だけが大きくなった。

「マルコ、未来を見ましたね？」

「えっ？」

　なぜバレた？

　ピチョーネが言ったのか？

　いや、最初から分かっていたのかも。

「あの首飾りを最初に受け取ったのは私です。そのときに未来を見ました。ピチョーネも見たでしょう。そしてそれを、あなたに相談したはずです」

「はい、母さん。その通りです。黙っていてごめんなさい」

　だけど母さんは怒らなかった。

　優しい表情でこちらを見ている。

「そんな顔をしないで。未来は変えられますよ、マルコ」

「えっ？　本当に？」

「ええ。私は魔女ですよ？　魔力の大半は失いましたが、知識までは失っていません」

　やっぱり母さんはすごい！

　なんでもできるんだ！

「どうすればいいんですか！？　教えてください！」

「あなたは未来を見たから、私をここへ連れ出した。それだけで、未来は少し変化したはずです。せっかくですから、もっと変化させましょう」

「はい！」

　やった！

　未来は変えられるんだ！

　母さんは静かに告げた。

「まずは家の裏手へ回りましょう」

「裏手？　でもそこには……」

「墓をあばくのです。ひとつはあなたの生みの親の墓を。そしてもうひとつは、私の墓を」

「な、なんで？」

　なんでいまそれをしないといけないんだ？

「未来を変えるためですよ、マルコ。本当だったらやるはずのないことを、あえてするのです。そうすることで、未来は大きく変化します」

「分かりました！　やりましょう！」

　＊

　母さんを抱えて裏手へ回った。

　墓地も雑草まみれだった。

　小さな墓石がうずもれるほど。

「ハルバードで掘ります」

「いえ、スコップがありますから、それを使いなさい」

「分かりました」

　脇に小さなスコップがあった。

　だいぶ錆びついているが、まあ、ハルバードでやるよりは効率がよさそうだ。

　雑草の根に苦慮しながら、俺は土を掘った。

　力いっぱい突き込んで、土を持ち上げて脇へ。突き込んで、脇へ。ひたすら繰り返す。

　人骨が出てきた。

「母さん、これ……」

「あなたの本当の母、ベアトリーチェです」

「俺の、母さん……」

　何度考えても不思議だ。

　母が二人もいるなんて。

「その骨に触れれば、記憶魔法が反応するはずです。母親の記憶を受け継ぐことができますよ」

「はい……」

　その話は以前にも聞いた。

　いつか触れようと思っていた。

　だけどいま目の前に、土に埋まった母の骨があるのを見ると……。どうしても触れがたい気持ちになってしまう。手を伸ばそうとする気さえ起きない。

　でも、未来は変えたい。

「母さん、俺……」

「そうですね。簡単なことではありません。あなたは、じつの母の最期を見届けることになるのですから」

「はい……」

　ベアトリーチェという人は、魔女となんらかの契約をして、命を差し出した。

　逆を言えば、命に替えてでも成し遂げたいことがあった、ということだ。

　俺は手を伸ばした。

　怖かった。

　骨に触れる前に、手を引っ込めたくなる。

　でも、それじゃダメだ。

　俺は未来を変えるんだ。

　＊

「え、あんた魔族なの？」

「ええ。これがその証拠」

　ある夜、宿の一室で、二人の母さんが会話していた。

　ベアトリーチェという人は、想像よりも若かった。十代だろうか？　いや、二十代か。だいたいそのあたり。愛嬌があって、活発そうな人だ。

　魔女は、いまと変わらない風貌。若々しくて、美人で、自信に満ちている。いまはスペード型の尻尾をひらひらさせて、ベアトリーチェに見せつけている。

「うわー、魔族って初めて見た」

「誰にも言わないように。バレたら火あぶりにされてしまうから」

「言わない言わない。わー、でもすごいね。普通の子じゃないとは思ってたけど」

「普通でしょ？」

「普通じゃない。普通の子は、そんな……変な感じじゃないもの」

　やたら鮮明な記憶。

　ベアトリーチェにとって、かなり衝撃的な事実だったことが分かる。

　ベアトリーチェは酒場で働いていた。

　それだけでなく……お金をもらって、男の客をとっていた。

　俺にとっては吐き気のする内容だ。

　特に、チェーザレという酒癖の悪い常連客。酒に強くないくせに、弱いと思われたくないからたくさん飲んで、それで問題ばかり起こしていた。

　ベアトリーチェと魔女は飲み友達の関係だった。

　いろんな悩みを相談していた。

　ところがある日、魔女は街を去った。

　魔族であることがバレて、兵に目をつけられたからだ。

　観測所の人間が、街で魔力を検出したらしい。そして魔女の存在を突き止めたのだという。

　仲良くしていたベアトリーチェも尋問を受けた。どういう関係だったのかを厳しく問い詰められた。だが一貫して、魔族だとは知りませんでしたと主張した。

　見た目で魔女を見抜けなかったのは、ベアトリーチェだけではない。酒場の常連客もみんな同じだ。だからベアトリーチェの主張は、そのまま受け入れらた。

　ある日、ベアトリーチェの腹に命が宿った。

　それが俺、だろうか……。

　いや、違う。

　その子供は、生まれなかった。

　チェーザレの暴力が原因で、流れてしまったのだ。

　ベアトリーチェは街を出た。

　だけど行くアテもなかった。

　そんな彼女を、神は救わなかった

　山賊が、ベアトリーチェに目を付けたのだ。

　地獄のような毎日。

　ベアトリーチェは隙を突いて砦を抜け出して、森へ入った。

　歌声のするほうへ。

　世界を呪う魔女の歌だ。

（続く）