ペルソナ・ノングラータ

第三章 悪しき戦争（マラ・グエラ） 後編

機械装甲

　それは「機械装甲」と名付けられた。

　フェデリコさんの頭の中ではすべてが完成していたらしく、実物が完成するのも早かった。材料などはジョヴァンニさんたちが安く提供してくれた。

「この鎧は、コアからのエネルギー供給により、半永久的に駆動し続ける。筋力はいらない。すべてコアのエネルギーがなんとかする。コアは記憶魔法に反応するから、普通の人間では操作できないが……。すでにテストしたように、マルコくんなら操作可能だろう」

　フェデリコさんは興奮気味に説明している。

　徹夜で作業していたせいだ。目の下にはクマもある。

　俺は言うべきか迷ったが、あえて確認した。

「鎧っていうより、乗り物じゃないですか？」

「なんでもいい。大事なのは、これが機械人形に匹敵する兵器だということだ。だが、関節部は相変わらず弱点となっている。そこへの直撃は避けてくれ。生きるか死ぬかは、君のセンス次第だぞ」

「はい……」

　超巨大というわけではない。

　だが、人間サイズというには、いささか大きすぎる。３メートルはないが。小さな建物には入れないだろう。横幅もあるし。

　いまはしゃがんだ状態で床に庭に置かれているから、ひょいと乗り込めるが。

　人の形をした金属の塊。

　納まり切らないコアのせいで、背面が大きく膨らんでいる。腕も意味不明に太い。

「フェデリコさん、なんでこんなに腕が太いんですか？」

「気づいたか？　君も機械人形の光線を見ただろう？　あの光線を、その腕から出るようにした。簡単に敵を焼き払えるぞ」

「あの光線が……？　それは本当に、人が使っていい力なんでしょうか……？」

　街の焼ける光景を見た。

　野が焼ける光景を見た。

　巻き込まれた人間は、あっけなく消し飛んでしまった。

　フェデリコさんは不快そうに眉をひそめた。

「我々は、これから生存をかけた戦いをしようというのだ。反省はすべてが終わってからにしてもらおう。それよりも、君は自分の心配をする必要があるぞ。光線を使うと、コアから供給されるエネルギーの大半を出力することになる。頻繁に使用してはならない。まあ使用できてしまうが、そうなると動力に異常が出る」

「異常って？」

「安心したまえ。爆発したりはせん。たぶんな。問題は、動力のサポートを受けられなくなるということ。簡単に言えば、しばらく動けなくなる」

「分かりました」

　光線など使わない。

　なにも問題はない。

「材質は、残念ながらオリハルコンではない。ただの鋼鉄だ。それでもコアのエネルギーを防御魔法に変換し、クロスボウを弾ける程度には頑強にしてある。もちろん無敵ではないぞ。君も見たと思うが、機械人形のコアは、ドラゴンの怪力に潰されれば爆発する。だから、ああいうのとは戦うな。戦ってもいいが、必ず正面を向けて戦うこと。コアを破壊されたら、命の保証はできんからな」

「はい」

「ではさっそく、自由都市へ向かってくれ」

「えっ？」

　説明があると言われて起こされて、庭へ来た。

　なんの準備もできていない。

「この近くに自由都市があるだろう？　そこの住民たちが、街の奪還のために戦っている。彼らに加勢して街を奪還したまえ」

「いまからですか？」

「いまからだ。もう金は受け取っているのだ。そしてその金は、その鎧に消えた。行くしかない」

「分かりました」

　フェデリコさんは仕事が早いのはいいが、話も早すぎる。

　事前に言ってくれればよかったのに。

　＊

　鎧に入り込み、装甲板に背をつける。

　コアの記憶が流れ込んでくる。

　機械が機械を作る都市。

　無表情な神族が、できあがった機械を眺めている。

　みんな表情がうつろだ。

　いったいなにが目的でこんなことをするのだろう……。

　夢は一瞬でさめた。

　装甲が身体を覆いはじめ、完全にカバーされた。

　体を起こすのは簡単だった。

　俺が動かそうとした通りに、動いてくれる。

「マルコくん。分かっているとは思うが、機械装甲の駆動中は、信じられないほどの力が出る。いつもの感じで動いてはダメだぞ。人と握手なんかしたら、相手の手がはじけ飛ぶからな」

「分かってます」

「では行きたまえ」

　俺はハルバードを拾い、歩を進めた。

　とんでもない重量のはずなのに、体が軽い。

　飛び跳ねたくなるほど。

　＊

　自由都市はひっそりとしていた。

　交戦中とはいえ、兵たちは二十四時間戦っているわけではない。日が落ちると兵を引く。それから体力を回復させ、日がのぼってから兵を出す。

　そういうものだ。

　だが、俺が現れたことで、両陣営から注目を浴びてしまった。

「なんだあれは！？　機械人形か？」

「それにしちゃ小さくねぇか？」

「どうせこけおどしだろ。殺しちまえ」

　街を支配している兵からは、いきなり敵だと思われてしまった。

　一方、少し離れた森にひそむ人々は、警戒はしつつも、攻撃の動きはなかった。きっとフェデリコさんが話を通していたのだろう。

　街の城壁から矢が降り注いできた。

　俺は構わず前へ。

　装甲は、すべての矢を弾き返した。中にいる俺にとっては、雨でも降ってきたような感覚しかない。

　兵たちからどよめきが起きた。

「ウソだろ？　ピンピンしてやがる」

「おい、まさか神が俺たちを裁きに来たんじゃないだろうな」

「そんなわけあるか！　もっと矢を放て！」

　矢は大地を覆い尽くすほどに撃ち込まれたが、ひとつとして装甲を貫けなかった。

　城門は閉ざされている。

　とはいえ、木製だ。

　俺はそこへハルバードを叩き込んだ。直撃すると、雷撃が爆ぜて、向こう側が見えた。俺は何度もハルバードを叩き込む。

　これは中古のハルバードじゃない。国王軍の鍛冶屋が鍛えた一級品だ。造りが違う。

　城門を切り開くと、俺は街へ足を踏み入れた。

「皆さん！　待ってください！　俺は被害を増やしに来たわけじゃありません！」

「……」

　槍を手にした兵士が、引けた腰でこちらを囲んでいる。

　こちらが一歩進むと、彼らは一歩引く。

「街を解放したいだけなんです！　略奪なんてやめて、住民に街を返してください！」

　これは主力部隊ではないのだろう。

　本体は引き上げたのに、末端の兵士がいつまでも街を食い物にしているといった感じだ。

「う、うるせぇ！　お前、なんの権利があってそんなこと言ってきやがる！　俺たちは正当な勝利者だぞ！」

「そうだそうだ！　俺たちが魔族から街を解放してやったんだ！　少しくらい感謝されてもいいだろ！」

　感謝？

　この惨状が？

　最初はたぶん、空腹に追われてやむをえずやったのかもしれない。

　だが、略奪はエスカレートした。

　家屋に入り込んで金品を奪い、若い女に乱暴を働いた。あまり目を向けたくないが、被害者が山積みにされていた。その死体は兵士ではない。武装していたわけでもなかろう。だから、殺される理由もなかったのに。

「出て行ってください！　さもないと、戦うことになります！」

　すると、一人の男が前へ出た。

「なるほど。その声、その態度、そのクソみてーな喋り。お前が誰か分かったぜ、ハルバードのマルコ。一人で乗り込んでくるとは驚きだ」

　ヘビみたいな顔の、ひょろりとした男。

　闇ギルドのメンバーだ。

　以前よりも人相が悪くなっている。

「あなたがこの街を……」

「奪えるところから、奪えるモンを、奪う。それが俺たちのやり方だ。けど、ぜんぶ戦争が悪いんだぜ？　俺たちは被害者だ。こっちも生きるのに必死でな」

「もうやめてください。街は返してもらいます」

　もしかすると、この街を占拠しているのは、喰い詰めた傭兵や、盗賊団なのかもしれない。

　彼は肩をすくめた。

「おいおい。勘違いすんな。お前の鎧がどんだけ頑丈かは知らねーが、たった一人だろ？　こっちは何人だ？　ん？　数えたこたねぇが。まあ千は超えてる。これで勝負するってのか？」

「します……」

　分からない。

　さすがに千人はムリかもしれない。

　神の送り込んできた機械人形だって、弱点さえ分かれば一人か二人で壊せてしまうのだ。コアからエネルギーを得ているとはいえ、千人は……。

　森にいる市民は、動かない。

　全部俺に任せるつもりでいるのかもしれない。

　なんだか、想像していた仕事とは違う気がする。

「おい、おめーら！　侵入者を殺せ！　敵は一人だ！　ひるむな！　かかれ！」

「おう！」

　覚悟を決めた兵たちが、わっと襲い掛かってきた。

　槍だ。

　ハルバードと長さは変わらない。いや、むしろ敵のほうがリーチがある。鎧で受けないといけない。関節に当たらないように。

　俺はハルバードを振るったが、一斉に槍で突かれて、大きく後退、そのまま転倒してしまった。

「行けるぞ！　押せ！　押せ！　殺せ！」

「うおおおっ！」

　第二派が来る。

　素人集団かと思ったが……。敵は、少なくともこの略奪で戦った連中なのだ。槍の使い方は知っている。足並みをそろえて、一斉に来る。

　鎧は固い。

　まだダメージはない。

　だが、このまま押しまくられたら……。

　俺は急いで立ち上がり、ハルバードで応戦した。槍は装甲板で受けるしかない。

　最前面にいた敵は、信じられないほどのパワーで切り裂くことができた。だが、後列の突進でぶっ飛ばされた。

　ドーンと派手な音を立てて転倒してしまう。

　敵は勢いづいている。

　なんだか、機械人形の気持ちになってきた。

　破壊兵器として戦場に投入され、人間たちに囲まれ、ひたすら叩かれる。

　あとは力と力のぶつかり合い。

　人間たちは、力の弱さを、チームワークで補い合う。

　孤独な機械人形は、その力におされ、ついには破壊されてしまう。

　転がされているうち、城壁まで追い込まれてしまった。

　逃げ場がない。

　次に槍で突かれたら、後ろにエネルギーを逃すこともできず、槍と城壁に挟まれて、いままで以上の衝撃を受けるだろう。

　装甲が持つかどうか、自信がない。

　にわかに暗雲が立ち込めてきた。

　まるで天が、俺の未来を暗示するかのように。

　いや……。

　雲にエネルギーが蓄積しているのを感じる。ただの力ではない。

　これは、魔法？

　ダーンと派手な炸裂音がした。

　落雷だ。

　見ると、目の前にいた敵兵が、黒焦げになっていた。

　いつの間にか、緑のローブの少女が立っていた。

「マルコ、なんで一人で行ってしまうの？」

「ピチョーネ……」

「私にも声をかけてよ。この街、私の故郷みたいなものなんだから」

　笑っていた。

　だが、その表情には、おそろしいものが潜んでいるように見えた。

「なんだ？　雷か？」

「見ろ！　尻尾が生えてるぞ！　あの女は魔族だ！」

「殺せ！　殺せぇ！」

　喚くが、誰も踏み込んでこない。

　恐怖が蔓延している。

　真空波が巻き起こり、複数の兵がバラバラになって崩れ落ちた。

　かと思うと、また落雷。

「見て、マルコ。お空も怒ってる」

　これがピチョーネの魔法――。

　いや、魔女の力――。

　兵たちは動けない。

　前へ出れば切り裂かれ、さがれば雷に打たれる。

　城壁から矢が飛んできたが、バリアがすべて反射した。それらの矢は、正確に射手へ向けて飛翔し、心臓を貫いてしまう。

　実質的にこの街は、完全に制圧されてしまった。

「バ、バケモノだ！　こんなの勝てるわけねぇ！」

「助けてくれ！」

「俺たちは命令されてやっただけなんだ！」

　本当にこんなことを命令されたのか？

　街を攻撃して、市民から奪え、と。

　事実かもしれない。

　だが、事実だとしても、許したくない。

　ピチョーネが魔法を使おうとしたので、俺はその手をつかんだ。

「待って」

「えっ？」

「逃がそう。もう戦意を喪失してる」

　俺がそう告げると、彼女はいちど驚いた顔をした。

　だが、すぐ笑顔を見せてくれた。

「あなたのそういうところ、好きになっていいのか、そうじゃないのか、分からない」

「どちらでも」

「どちらでも？　そう。なら、今回は拒否しようかな」

「えっ？」

　ズダン、ズダン、ズダン、と、まるで駄々をこねる子供のようなリズムで雷が落ちた。

　黒焦げになる兵たち。

　生き延びたものたちは、パニックになって逃げだした。どこへ逃げていいのかさえ分からず、互いにぶつかりながら。

「私、この街が嫌いだった。毎日モノみたいに扱われて、なんのために生きてるのか分からなかった。誰も助けてくれなかった。みんな死ねばいいのにって思ってた。でもね、あなたに助けられたの。これでも考えを変えて、優しくなったんだよ？　殺すのは、悪いヤツだけ。だから、マルコ。せめて悪いヤツを殺すときだけは、我慢させないで」

　大地から炎が吹きあがり、残りの兵たちも死んだ。

　あのヘビ顔の男も。

　生きたまま火だるまになり、大地をのたうちながら。

　ピチョーネは満足そうに笑っていた。

「うん、そうだね。きっとこういうのを地獄っていうんだろうね。でも、この街にはお似合いだと思う。マルコ、気分を害した？」

「いや、それは……」

　驚いている。

　彼女の力にも、その秘めていた感情にも。

「私のこと、嫌いになった？」

「なりませんよ」

「ウソでも嬉しい」

　雨が降った。

　すべてを洗い流すかのように。

　＊

　この日、自由都市のひとつが解放された。

　死者は千人超。

　ほんの数刻の出来事だった。

（続く）