ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

初仕事（三）

　戦いは一方的だった。

　山賊たちは完全に油断していたし、おじさんたちは猛烈に怒っていた。戦いというよりは、一方的な虐殺だった。

「ま、待て！　俺は騙されたんだ！」

　もう瀕死になった山賊の親玉が、しりもちをついて命乞いを始めた。

　体はガッシリしているが、いまは血を流し過ぎて顔がゲッソリしている。放っておいてもそのうち死にそうだ。

　裏切り者のミケーレは、おじさんたちから執拗に踏みつけられている。

「誤解だ！　助けて！」

「なにが誤解だ！　説明してみろ！」

「誤解なんだ！」

「説明しろ！」

　きっとそのうち死ぬんだろう。

　俺も、何人も殺した。力いっぱい石斧を振るったら、簡単に死んでしまった。

　命が消えるのは簡単だ。

　本気でそれをやろうとした場合に限るけど。

　何人も殺したのに、不思議なことに、脳裏に焼き付いたのは最初の一人だけだった。

　少し前までちゃんと人間だったのに、急に死体になってしまった。

　命は、途切れた瞬間に、なにもかもを変えてしまう。

　それがそれでなくなってしまう。

　相手は山賊だ。

　これは仕事だ。

　悩むことなんて、なにもないはずなのに。

　違う、と、言い訳したくなってしまう。俺は、いったい誰になにを釈明しているのだろう？

　アルトゥーロさんが近づいてきた。

「ミケーレの野郎、アロンソが貴族の三男坊だってフカしたのを信じて、山賊と一緒に身代金をふんだくる算段だったらしい。貴族の三男坊がギルドの仕事なんてするわけないだろうに」

　アロンソさんがどのおじさんかは分からないが、ミケーレを踏みつけているほうの一人だろう。

「何人か逃げましたけど、追わなくていいんですか？」

「いいんだ。親玉を始末すれば、たいていおとなしくなる。あいつらも、もとはここらの食い詰めた農民だろう。殺しちまったら農民が減っちまう。この世界には『耕す人』が必要なんだ」

「耕す人？」

　俺が尋ねると、アルトゥーロさんは肩をすくめた。

「教会の言葉だ。この世界には、祈る人、戦う人、耕す人がいて、互いに助け合ってるんだと。俺に言わせりゃ、助け合ってるってよりは、搾り取ってるってほうが正しいけどな」

　搾り取る？

　なら山賊と同じじゃないか。

　殺したほうがいいのでは？

「じゃあ、俺たちは『戦う人』なんですか？」

「おいおい。『戦う人』ってのは貴族サマのことだぜ。俺たちは……そのどれでもない」

「でも、いま戦いましたよ？」

「とにかく違うんだよ。これは身分の話だ。身分ってのは変えられない。祈ったからって聖職者になれないのと同じだ」

「そうですか」

　なんだか分からないけど、アルトゥーロさんが言うならそうなんだろう。

　俺には一般常識がない。

　だからいろいろ説明されても、分からないのだ。

　賢くなりたい。

　＊

　結局、ミケーレは、サンチョの形見のクロスボウで串刺しにされて死んだ。

　俺は山賊の砦にあった干し肉をもらった。

　朝からなにも食べてなかったから、生き返るような気持ちになった。腹も壊さないし。この世界には、腹を壊さない食べ物がたくさんあったのだ。なぜ母さんは教えてくれなかったのだろう。

　修道院に寄ってから、街へ戻った。

　街の外で、楽器を弾いているフードの子供がいたけれど、みんな無視して通り過ぎた。

「二人少ないようだね？」

　ギルドに戻ると、愛想のないおばさんが眉をひそめた。

　けど、アルトゥーロさんは慣れた様子だ。笑って流している。

「よくあることだろ？　ほら、ここに修道士のサインもある。いいから金をくれ」

「まさか一日でカタをつけるなんてね」

「そして一日で飲み干しちまうんだ。なんのために働いてるのか分かりゃしねぇよな」

「だからあんたらは、いつまで経っても『冒険者』だってんだよ」

「そう言うなよ。その『冒険者』から上前をハネて食ってんのがギルドだろ？」

「否定はしないけど、稼ぎを酒に変えたりしないよ。アルトゥーロ、新人に悪いこと教えるんじゃないよ」

「どうだろうな。新人だけど男だからな」

「ったく。ほら、一人１００リラ。死んだ人間の分は出さないよ」

　カウンターに麻袋が置かれた。

　アルトゥーロさんは、その袋をひとつこっちに寄越した。

「マルコ、そいつがお前の分け前だ」

「分け前……」

　中に銀貨が入っていた。

　お金だ！

　両手で数えきれないほどある！

　＊

　四人で酒場に来た。

　俺は酒は飲まないと言ったのに。

「いいか？　酒が苦手なヤツは……確かにいる。俺もムリに飲めとは言わねぇ。だからお前はレモネードでも飲んでおけ。それでもな、とにかく仕事が終わったら酒場に来るモンなんだ。古来からそう決まってんだからな。歴史と伝統ってヤツだ」

　酒場は賑わっていた。

　人が多いせいじゃない。

　酔っぱらって喚いている人がいるせいだ。

　酒を飲むとこうなるのか……。母さんは飲んでもおとなしかったのに。いや、でも様子はおかしかったかもしれない。アルコールは人をおかしくするのだ。

「けど、ミケーレの野郎、あそこまでバカだったとはな」

「お前が貴族の三男坊とかフカすからだろうが」

「まさか、本気にするとは思わないだろ」

　おじさんたちはエールを飲み始めて、周囲の勢いに負けないくらいの声で笑い始めた。

　もしかすると、楽しい、かもしれない。

　働いて、お金をもらって、そのお金を使ってみんなでお話する。ここに母さんもいたらもっとよかった。このおじさんたちには会わせたくない気もするけど。

「みんなはずっと仲間なんですか？」

　俺がそう尋ねると、会話が急に止まってしまった。

　雰囲気が悪くなったような。

　またなにかやってしまっただろうか。

　アルトゥーロさんは苦い笑みを浮かべた。

「いや、長くはない。何度か一緒に仕事した程度だ。そうそう長く続けられる仕事でもないしな」

「なんで続けられないんですか？」

「死ぬからだ」

「死ぬ……」

　サンチョというおじさんは死んだ。

　ミケーレも死んだ。

　俺が助けに入らなければ、他の三人も死んでいたかもしれない。

　運が悪ければ俺も。

　そういう……仕事なのか……。

「ま、だからこそ、飲むんだよ。神に感謝してな」

「神を信仰していない場合は？」

　俺が尋ねると、またみんな目を丸くしてしまった。

　そうだ。

　この言葉は言ってはいけないのだった。母さんからも厳しく言われていた。表向き、緑の神を信仰していることにしなさい、と。

「お前、神を……なんだって？」

「あ、例えばの話です。俺はちゃんと緑の神を信仰してます。本当です。毎日その……。本当です」

「だ、だよな？　おいおい！　おい！　冗談にしても、もっと違うのにしてくれよ。お前、さては空気読めないだろ？」

「はい。そうだと思います」

「いいんだ、いいんだ。この世界には、お前みたいのが必要なんだ。お前が空気を読まなかったおかげで、俺たちは助かったんだからな」

　みんな笑顔になってくれた。

　ちょっと引きつっていたけど。

　危ないところだった。

　今回は話術で乗り切れたけど、次からは気を付けよう。

　するとアロンソさんがエールをぐびぐび飲んで、カップを置いた。

「お前、変わってるな。どこの出身だ？」

「森です」

「ああ、そういや猟師だったな」

「猟師じゃないです」

　何度説明したら分かってもらえるのだろう。

　アロンソさんは不審そうにこっちを見てくる。

「ここへ来る前はなにしてたんだ？」

「森で母さんと暮らしてました」

「どうやって？」

「動物をつかまえて……」

「それを猟師って言うんじゃねーか」

　そうか。

　俺は猟師だったのか。

　じゃあ俺が間違ってて、おじさんたちが正しかったのかもしれない。

「ごめんなさい。なら猟師です」

「だよな。いや、いいんだ。この辺の森っていったら、魔女の伝説があるからな。まあ、お前も知ってるとは思うが……」

「魔女？」

「なんだ？　知らねぇのか？　昔、西の森に悪い魔女が住んでて、たびたび悪さしてたんだと」

　アルトゥーロさんも笑った。

「よせよ。どうせガキを森に近づかせないための作り話だぜ」

「だろうな。川に近づくと魔物に引きずりこまれるとか、暗くなると魔物に襲われるとか、その手の話と一緒だ。ガキのころは信じてたが、その魔物とやらを見たことは一度もねぇ」

　二人は笑っていたが、俺は笑えなかった。

　魔女。

　母さんのことかもしれない。

「お前、しばらく街にいるのか？」

　アルトゥーロさんが急にそんなことを尋ねてきた。

「分かりません。でも、一回、帰ろうと思って」

「そうか。いや、なかなかの戦いぶりだったからな。また一緒に仕事ができればと思ったんだが」

「いいんですか？」

　そこまで俺を信頼してくれている？

　おじさんたちは笑顔だ。

「ああ、もちろんだ。俺は気に入ったぜ。新人なのに度胸がある。仲間を裏切ることもなさそうだ」

「裏切ったりなんてしませんよ。ルールを破るのは、本当に最低のことですから」

　するとアルトゥーロさんはなんとも言えない顔で笑った。

「ま、素直なのはいいが、もう少し人を疑うことをおぼえたほうがいいかもな。街には、人を騙そうとする悪いヤツがいっぱいいるからな」

「はい。母からも言われました。俺は人の言うことを信じやすいから、街では気をつけなさいって」

「分かってるか？　親切そうなヤツが一番危ないんだからな」

「はい！」

　ちゃんと返事をしたのに、みんななんとも言えない顔になってしまった。

　なんだか不安になる。

　＊

　おじさんたちとは、あまり遅くならないうちに別れた。

　そのあと一人でお金を数えてみたけれど、ちゃんと１００リラあった。特に騙されてない。

　さて、森へ帰ろう。

　１００リラ持って帰ったら、母さん喜んでくれるかな。

　いっぱい褒めてくれるかも。

　考えただけでわくわくする。

　門の外では、まだ子供が楽器を弾いていた。

　街には入らないのだろうか？

　頭から布をかぶっているから、男か女かも分からない。楽器からは不思議な音色。ずっと聞いていたいけど、日が暮れる前に帰らないといけない。

（続く）