ペルソナ・ノングラータ

第三章 悪しき戦争（マラ・グエラ） 後編

新しい魔女

　それからは、死んだように生きた。

　神を殺す方法だけを、虚しく一人で考え続けた。

　気づけば五年が経っていた。

　世界は、よくなっていない。

　＊

　夏――。

　食べ物はないのに、雑草だけが伸びていた。

　俺は水ばかり飲んでいるせいで、逆に体調がよくない。

「ったく腰が痛ぇにゃ。あたしも歳かにゃあ……」

　草むしりを終えたカエデさんが廃墟に戻ってきた。

　そんな歳には見えないが……。初めて出会ったとき、カエデさんは三十代だったらしい。あれから十年は経っている。

　俺も三十近くなった。

　ちゃんと数えていないから、じつは三十を超えているかも。分からない。

　母さんは帰ってこない。

「マルコ、味噌汁作ってくれたの？」

「はい」

「なんだかデカい息子みてーだにゃ」

「母さんって呼びましょうか？」

「怒るよ？」

　よっこいしょと椅子に腰をおろし、カエデさんは味噌汁をすすった。

「山菜のパスタもありますよ」

「マルコ、意外と料理の才能もあったんだにゃ」

「切ったり焼いたりするのは昔から得意なんです」

　ジョークを言ったつもりだったが、カエデさんは気まずそうな顔になってしまった。

　どうやら俺にはジョークのセンスがないようだ。

　二度と言わないほうがいい。

　＊

　食事を終え、俺は皿を洗った。

　家事はなれたものだ。

　ずっとカエデさんに甘えっぱなしだったが、少しは恩を返せていると思う。

　片づけを済ませて、広間に戻った。

　人が増えていた。

「えっ？」

　俺は我が目を疑った。

　誰だ？

「マルコ！　マルコ！　やっと会えた！　マルコ！」

　謎の少女が抱き着いてきた。

　緑のローブを身にまとった、長い黒髪の少女だ。

　本当に誰なんだ？

「マルコ！　大人っぽくなったね！　前のマルコもよかったけど、今のマルコも素敵だよ！」

「いや、さっきから誰なんですか？」

「えっ？」

　俺が距離をとると、少女は哀しそうな顔になってしまった。

　テーブルに置かれた生首が溜め息をついた。

「マルコ。ピチョーネですよ」

「ピチョーネ？　山で拾った子……ですか？　えっ？」

　当時、彼女の背は俺の半分くらいしかなかった。髪もボサボサで、口数も少なかった気がする。

　だが、あらためて見てみると、やはりピチョーネだ。たぶん。それ以外の誰かには見えない。

「え、魔族って歳をとらないんじゃ……」

「大人はそうですが、子供は違いますよ」

「ていうか母さん、いつの間に帰ってきたんです？」

「ついさっきですよ。呼びに行こうと思ったら、ちょうど鉢合わせして」

　思ったよりも、嬉しくなかった。

　いや、再会できたのはもちろん嬉しい。

　ずっと母さんとは会いたかった。

　だけど、なんだか……素直に受け入れられなかった。

　五年だ。

　そんなに会わずにいるほど重要な用事だったのか？

「用は済んだのですか？」

「じつはまだです。しかしピチョーネがどうしても帰るとうるさくて……。最終的に、集会所を追い出されました」

　五年もいたんだから、ずっといてもよかっただろう。

　そのピチョーネは、不安そうにこちらを見つめている。

「マルコ、私と会えて嬉しくないの？」

「どうかな……」

「なんで？　なんでそんなこと言うの？　私、ずっとマルコと会いたかったんだよ？　会える日を楽しみにして、毎日お勉強を頑張ってたのに……。ひどいよ」

「ごめん。でも急だったし、どう受け止めていいか分からなくて」

　母さんに会えても、そんなに嬉しくなかったのだ。

　ピチョーネのことは、正直、忘れかけていた。

　たぶん昔だったら飛び跳ねて喜んでいたと思うけど……。

　そう考えると、いまの俺はどうしてしまったんだろう？　大人になったということなのか？　ついに親離れしたのだろうか？

「事前に連絡をくれればよかったのに」

「遠隔映像（テレ・ビジオネ）の受信機が壊れていたようですね。書簡も送ったのですが、世相が世相だけに、届かなかったようです」

　母さんの説明は淡々としていた。

　寿命の長い魔族にとって、五年なんて一瞬なんだろう。

　俺にとってはそうではないのに。

　カエデさんが溜め息をついた。

「マルコ、急なことで驚くのは分かるけど、もう少し冷静ににゃ」

「俺は冷静ですよ」

「ならいいけど……」

　カエデさんはいったいなにを言っているのだろう？

　俺は動揺なんかしていない。

　怒ってもいない。

　ただ、なんだか……いろいろ納得できないだけだ。

　＊

　それからは、旅先での話を聞かされた。

　戦争に巻き込まれそうになったこと。赤の領域で、魔族のスパイに疑われたこと。魔女の集会所についてからも、いろいろあったこと。ピチョーネが正式に緑の魔女を引き継いだこと。

　楽しそうだった。

　ピチョーネはいろんなことを体験して、いろんな人に出会って、自分自身も成長して、充実した五年間だったみたいだ。先輩の魔女にもかわいがられたらしい。

「俺、そろそろ部屋に行きますね。やらなきゃいけないことがあるんで」

「えっ？　なんで？　もっとお話ししようよ！」

　ピチョーネが興奮した様子で袖を引っ張ってくる。

「お話は、みんなでしてください」

「お部屋に行ってなにするの？　お話しよりも大事なこと？」

「そうですよ」

　俺は神を殺さねばならない。

　そのための計画を練っている。

　人類が戦争で弱ったら、神族はいつか必ず現れる。次はあの大きな機械人形だけでなく、別の機械を送り込んでくるかもしれない。

　一刻の猶予もない。

　＊

　だが、計画は進んでいなかった。

　この五年間、ずっとそうだ。

　フェデリコさんがいたころから、ほとんど進歩がない。

　なにがダメなのかも分からない。

　朝、母さんの歌声で目を覚ました。

　世界を呪う歌。

　以前はこの歌を聞くのが楽しみだった。朝が来た感じがした。だけど、いまは……。眠りを妨害されたように感じてしまう。

　きっと今朝も、小鳥をつかまえてミンチにしたのだろう。

　できれば二度と口にしたくない。

　梯子をギシギシ鳴らして、ピチョーネが部屋へ顔を覗かせた。

「マルコ、朝だよ？　起きないの？　ご飯あるよ？」

「いま行くよ」

　あえて言わないけど、来ないで欲しかった。

　構わないで欲しかった。

　今後、ずっとこれが続くのかと思うと気が滅入った。

「早く来てね。さめちゃうから」

「はい」

　＊

　二度寝しようと頑張ったけど、結局眠れなかった。

　時間だけを浪費した。

　下へ行くと、さめ切った食事が置かれていた。

　母さんとピチョーネはおらず、カエデさんだけが作業していた。麦わらで靴を編んでいるようだった。

「マルコ、ずいぶんお寝坊だにゃあ」

「起きてました。ただ、顔を出したくなくて」

「今日の朝食は、ピチョーネが作ったよ」

「……」

　パンの上に目玉焼きが乗っている。

　脇に添えられているのは鳥肉だろうか？　ちゃんと火を通してある。魔族は料理で火なんか使わないのに。

「食べなよ。マルコのために作ったんだよ？」

「はい」

「二人は山に行ったよ。なんか作業するんだって」

「そうですか」

　料理はつめたかった。

　だけど、優しい味がした。

　そんな味、あるわけもないのに。

　＊

　それからひたすら薪を割った。

　体を動かしていないと、心がぐちゃぐちゃになりそうだった。

　嬉しいはずなのに。

　素直に喜べない。

　俺が一番つらかったとき、母さんはそばにいてくれなかった。

　行かないで欲しかったのに。

　俺ではなく、ピチョーネを連れて行ってしまった。

　母さんはそれでもよかったんだろう。

　俺のことを大人になるまで育ててくれた。だから、もう十分なのだ。母さんを悪く言う資格なんかない。むしろ感謝すべきだ。

　それでも……。

　もう少し、俺のことを気にしてくれてもよかったんじゃないか……と、思う。

　思ってしまう。

「ただいま、マルコ」

　ピチョーネの声がした。

　昨日はこちらのことなどお構いなしだったのに、いまは遠慮するような態度だ。

　抱えられた母さんはなにも言わない。

「お帰りなさい」

　俺はそれだけ告げて、薪割りに戻った。

　もうじゅうぶん割ったのに。

　やめられなかった。

　＊

「マルコ、こんなに割ってどうするつもりだにゃ……」

「どうせ使いますから」

「そりゃそうだけど……」

　夕飯の雰囲気はよくなかった。

　みんな互いの表情をうかがって、なにも言い出さずにいる。

　食事は今日も野菜くずのスープ。

　どうせこのあと寝るだけなのだから、少しくらい足りなくても我慢するしかない。

「マルコ」

　母さんが口を開いた。

　無表情で。

「はい？」

　なんだろう？

　お説教でもするつもりか？

　なにを考えているのか、表情からは読めない。以前はなにかしら察することができた気もするけど。本当に、なにも分からなくなってしまった。

「この五年、なにをしていたのか、お話ししなさい」

「えっ？」

「私たちのことは伝えましたが、あなたからはまだなにも聞いていませんよ」

「べつに……」

　いい話なんてなにもない。

　戦争に参加してつらかった話。人間に失望した話。魔族にはもっと失望した話。神と戦おうと思っていたのに、すべてがムダに終わってしまった話。

　そんなの、どれもしたくない。

　母さんは、それでも強情だった。

「言いなさい」

「なぜです？」

「なんででもです」

「そんなこと、知ってどうするんです？」

「どうもしませんよ。ただ知りたいんです」

「なんで？」

「会わずにいた間、自分の子供がなにをしていたのか、知りたいだけですよ」

　うっ……。

　それはズルいよ。

　急に親みたいな顔をして。

「でも、言ってもどうせ、全部終わったことですし……」

「それでも言いなさい」

「でも、面白くない話ばっかりだし……」

「構いませんよ」

「ちゃんと聞いてくれますか？」

「もちろんですよ。教えてください」

　怒るかと思ったのに、怒ってこない。

　母さん――。

　本当に俺の話を聞きたいの？

　＊

　話し始めたら、止まらなくなってしまった。

　予定していたこと。予定していた以上のことを喋ってしまった。

　母さんは黙って聞いてくれた。

　ぜんぶ。

「とても大変な思いをしましたね、マルコ。でも、無事でいてくれてなによりです」

「はい……」

　やっと、ちゃんと、嬉しい気持ちがわきあがってきた。

　母さんに心配してもらえたから。

「マルコ、分かっているとは思いますが、私も行くつもりではなかったのです。ですが、やむをえず……。そんな顔をしないで。これからはずっと一緒にいますから」

「はい……」

　分かっていた。

　本当は分かっていたのだ。

　だけど、ちゃんと言ってもらいたかったから。

「もう、マルコ。泣くんじゃありません。いい大人なのですから」

「はい……」

　意地を張って距離をとってしまった自分が、急に情けなく思えてきた。

　母さんは心配してくれていたのに。

　ピチョーネもなぜか泣いていた。

「よかったね、マルコ。先生と仲直りできて」

「うん」

　この子にもつめたく当たってしまった。

　なにも悪くないのに。

　自分では大人になったつもりだったのに、子供みたいにすねてしまった。

　そんなことをしても、誰も幸せにならないのに。

「ごめんなさい、母さん。ピチョーネも。俺、心の準備ができてなくて。会いたかったのに、会えなくて……。だから会いたくないって思い込もうとしてたんです。でも、やっぱり……」

　母さんはかすかに笑みを浮かべていた。

「つらい思いをさせましたね。でも、家族というものは、離れていても家族なのですよ」

「はい。俺、もっとしっかりします。ちゃんと大人になります」

「大袈裟ですね、マルコ。ちゃんと成長していますよ」

「はい」

　話せば話すほど、母さんに会えた喜びがわきあがってくる。

　意固地になっている場合ではない。

　強くならねば。

　ここにあるすべてを守るために。

　＊

　今日はぐっすり眠れそうだ。

　そう思って部屋へ行くと、ピチョーネも後ろからついてきた。

「マルコ、ちょっといい？」

「えっ？」

　なんだろう。

　わざわざ部屋まで来るなんて。

「さっき、神を止めるつもりだって話してくれたよね？　じつはね、集会所でもその話をしたの」

「集会所で？　魔女が？」

「そう。普通なら、この戦いは神の計画通り、魔族の勝利で終わるはずだったでしょ？　だけど人間たちは、戦いに備えて、いろんなものを作ってた。だから神の思う通りにいかなかった」

　そうだ。

　それどころか、人類は機械人形まで乗っ取ってしまった。

　ピチョーネは神妙な顔だ。

「だけど、神はまだあきらめてないよ。もっと苛烈な攻撃を仕掛けてくると思う」

「でも、どうすれば？　俺だってずっと考えてるのに、ちっとも答えにたどり着けないんだ」

　彼女は笑った。

「それはマルコが悪いんじゃないよ。いまのままだと、人類は、神には勝てないんだから。誰が考えてもムリなんだよ」

「ムリ……」

「でも、それも少し前までの話」

「えっ？」

　ピチョーネはぐっと距離を詰めてきた。

「言ったでしょ？　魔女たちも対策を考えてたって。集会所には、すごい魔女がいっぱいいてね。みんなで試行錯誤して、新しい魔法を使えるようにしたんだ」

「どんな魔法？」

「転移魔法だよ。召喚魔法とも言うかな。あるものを、別の場所へ移動させる魔法。神が急に機械人形を出したりするでしょ？　あれと同じもの」

　神の眷属が使用していた魔法を、魔女たちは自力で習得したのか……。

　けど、召喚魔法でどうするつもりだ？

　機械人形を向こうへ送り付けるのか？

　ん？

　向こう？

　ピチョーネは不敵な笑みを浮かべた。

「つまりね、その魔法を使えば、私たちも向こうへ行けるってこと。空間の裏側にね」

「空間の裏側……」

「あいつら、そこに住んでるんだよ。で、コソコソ隠れながら、こっち側の世界を攻撃してる。でも、もう一方的にやらせはしないよ。私が魔法で空間をこじ開けてやるんだから」

　そういえば、この子はもう緑の魔女になったんだったか。

　つまり、全盛期だったころの母さんと同等の力を持っている。この地方の伝説として語られるほどの力を。

「私、いろんな魔法が使えるようになったよ。だから、マルコの願い、なんでも叶えてあげる。なんでもね。私の命は、マルコのものだよ」

「……」

　ピチョーネの力を使えば、神の眷属と接触できる……。

　ダメージを与えることができるのだ。

　つまり、命を奪える。

　だけど、それは許されることだろうか？

　いま人類は、神の眷属と停戦している。なのに攻撃をしたら、すべてを敵に回ることになる。ルールを破ることになる。

　力はある。

　敵も見えている。

　そんな状況下で、攻撃しないという選択肢がありえるのか……？

（続く）