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文化の違い

　春になる前に部隊を抜けた。

　もちろん円満に。

　手元には５２リラしか残らなかった。戦闘の報酬が１００リラなのに、ハルバードを新調するとそっくり１００リラ飛んでいくのだ。こんなので稼げるわけがない。

　ただ、最低限の食事は提供されるから、それを目的に続けている人はいるようだ。

　＊

　半年ぶりに廃墟へ戻った。

　カエデさんは一人、庭で薪を割っていた。

「おう、マルコ。生きてたみてーだにゃ」

「はい」

　疲れた。

　身体の疲労もそうだが、精神もすり減った。

「シケた顔してるにゃあ。味噌汁煮てやるから、中に入れにゃ」

「はい」

　あらためて、カエデさんのありがたさが身に染みた。

　俺は生活の大部分をこの人に世話されていたのだ。

　＊

　味噌汁だけでなく、パスタまで茹でてくれた。

　なにを口にしても身体に染みた。

　うまい。味噌汁の深い味わいが、以前よりも強く感じられた。塩が身体を癒す。パスタを噛むと小麦の味がする。

「うぅ……カエデさん……」

「なんだにゃ気持ち悪い。泣くんじゃねーにゃ」

「はい……」

　結局、カエデさんが正しかったのだ。

　ネコになりたい。

「あと、あんたの母ちゃんから連絡も来てるにゃ。封書だけどにゃ」

「えっ？　どこです？」

「そこの棚の……そう。それ」

「はい！」

　封書はすぐに見つかった。

　俺は中を見る。

　内容は「つきました」だけ。

　まあ、ついたのなら、いいが……。もう少し、なにかなかったのだろうか。息子が戦争から帰ってきたというのに。まあ誰かに強制されたわけでもなく、勝手に行ったわけだけど。

　でも、無事だった。

　それは本当に嬉しい。

　ただ……。これは母さんの字ではない。ピチョーネが代筆したものだろうか。できれば母さんの字を見たかった。

「で、マルコ。これからどうするにゃ？」

「それが……」

　未定である。

　たぶん。

　だが、ぼんやりと、思っていることもある。

　次は魔族の側で戦争に参加したらどうなるだろうか、と。

　人間はクソだった。

　浄化されるべきだ。

　だが、魔族は？

　俺たちに見えていないだけで、中身は人間以下かもしれない。

　そればかりはこの目で見てみないと分からない。

　カエデさんは溜め息だ。

「ま、ゆっくり考えるといいにゃ。ここはいまんとこ平和だからにゃ」

　ただの人間だったら、魔族に追い出されていたかもしれない。

　母さんのおかげで住み続けることができている。

　＊

　数日は薪を割りながら、のんびりと暮らした。

　カエデさんの手料理はおいしい。

　パスタだけでなく、パンやピクルスも提供された。パンとピクルスを合わせたピザも。大豆を使って肉料理みたいなものも出してくる。

　天才なのでは？

　だが、いつまでも甘えているわけにはゆくまい。

　俺は世界を知らなくては。

　知らないままでは、自分がどうしたいのか、どうするべきなのか、未来を選べない。

　＊

「はい？　傭兵に？　人間が？　本気で言ってる？」

　役所で戦争に参加したいと告げると、信じられないといった顔をされてしまった。

「本気です」

「志願の理由は？」

「どうせ魔族が勝つので」

「はぁー」

　担当のおじさんはのけぞってしまった。

　もっとマシな理由をでっちあげるべきだったか。

　おじさんは溜め息だ。

「いやまあ、人手不足だから、断る理由もないけどねぇ……。ちゃんと人間と戦える？　途中で裏切ったりしない？」

「俺の母は……。いえ、俺の先生は、あの緑の魔女ですよ。契約は守ります」

「まあ……それもそうか。魔女を裏切ったら、八つ裂きにされてもおかしくない。分かった。相応の覚悟で来たのだな？」

「はい」

「ただ、なぁ……」

　やけに渋っている。

　納得してくれたと思ったのに。

「なにか問題が？」

「いや、いい。木札を渡すから、兵舎の担当者に渡して。あとはその人が判断するから」

「はい！」

　＊

　兵舎は、市場からはだいぶ離れた場所にあった。

　そこにもテントが並んでいる。

　テントの外には疲れた顔の兵士たち。人間側と同じだ。死んだような顔で横になっている。実際、死んでいるのかもしれない。

　担当者のいるであろう大きなテントに入った。

「すみません。役場から案内されて来たのですが……」

「なんだ？　新兵か？」

　ムキムキのおじさんが応対した。

「魔族側で戦いたくて」

「おいおい、人間じゃねーか。ああ、緑の魔女の下僕か。たまに木を切りに来てたヤツだろ？」

「そうです」

　話が早くて助かった。

　だが、彼は岩石のような顔で、眉をひそめた。

「先に言っておくが、金は出せねぇぞ？」

「えっ？」

「その代わり、街から人間を追っ払ったら、家をもらえる」

「あのボロボロの街の？　もう人が住めるような場所じゃないですよ……」

「イヤなら帰ってくれ。そもそも俺たちが始めた戦争じゃねーんだ」

　やはりそうか。

　神がやれというからやっているだけだ。

「あとな、食事はナマで提供される。肉の種類は聞くな。なんでも入れる。それに耐えられるか？」

「小鳥くらいなら……」

「おいおい。メシもまともに食えねーようじゃ、うちじゃやってけねーぞ！」

「努力します！」

「ふん」

　魔族との文化が違い過ぎる。

　ただでさえハーブと一緒でなければ腹を壊すのに。

「おい、ラーナ上等兵！　新入りが来たぞ！　どこかのチームに配属しておけ！」

「はっ！」

　部下は敬礼をした。

　＊

　俺はラーナ上等兵に連れられて、テントの外に出た。

「へえ、マルコって言うの？　なんか人間みたいな名前だな。ああ、みたいじゃなくて人間だったか。その長物は？　使えるの？」

「はい。というか、これしか使えません」

　振り回すだけで威力が出るのがハルバードのいいところだ。

　槍のように構えて突進もできる。

「魔法は？　少しは使えるの？」

「いえ、全然」

「そうなの？　そんなんで、どうして緑の魔女の下僕になったの？」

「さあ……」

　余計なことを聞かないで欲しい。

　口を滑らせそうになる。

「あ、配属先なんだけど、あんたにはうちで働いてもらうよ」

「はい」

「人間側にヤバい魔法使いがいてさ。信じられるか？　瀕死の同胞から血を抜いちまうんだぜ？　一滴残らずな。そんで人間側の治療に使うんだと。俺もいろんな魔法は見てきたけど、あんなの聞いたこともないよ。異常だね。戦争にも最低限のルールはあるだろ？」

「はぁ」

　容赦なき医師団のことだろう。

　確かにアレは俺もどうかと思った。

　だが、魔法の才能を否定されたソフィアさんが、必死で見つけ出した魔法でもあるのだ。俺には否定できない。

　彼は足を止め、こちらへ向き直った。

「ああ、あとね……。人間にとってはショッキングな文化もあるかもしれないけど、口出ししないようにね。ここではあんたは少数派なんだから」

「はい……。はい？」

　なんだ？

　なにかあるのか？

　テントの脇に、作業台が見えた。

　職人が、皮をなめしているようだ。

　皮？

　俺の知っている動物のものには見えないが……。

「魔族はね、人間の捕虜はとらないんだ。あますことなく使えるからね」

「……」

　本当に？

　本気で言っているのか？

　そういえば、そこらのテントの素材……。

　つぎはぎの皮で作られている。

　この質感は……。

「けど、人間だって残酷だぜ？　俺たちは殺してから使うけど、あいつら生きたまま使うんだから」

「えっ？」

「奴隷だよ、奴隷。ありゃよくない。生きたままの命を売り買いしてんだぜ？　奴隷本人が契約に応じたならともかく、ハナからその権利さえないってんだ。契約ってのは、あくまで本人とすべきモンなのに。近くの自由都市（コムーネ）で奴隷商人が殺されたらしいが、俺に言わせりゃ自業自得だね」

「そ、そうですね……」

　胃がムカムカする。

　吐きそうだ。

　魔族こそ浄化を受けるべきなのでは？

「おっと、その顔。やっぱり人間側ってことかな？　ああ、いいんだ。思想の強制はしない。いろんな考えがあってしかるべきだからね」

「はい」

　この人、悪い人ではないんだろう。

　むしろ優しい。

　それはそれとして、この感じ……。

　人間と魔族は、そもそも共存不可能なのかもしれない。わざわざ神がけしかけずとも、戦争していたに違いない。

　けど、母さんは？

　俺の本当の母さんをきちんと埋葬してくれた。皮を剥いだりもしていない。加工が面倒だっただけかもしれないけれど。

　俺のことだってちゃんと育ててくれたし。

　母さんが特別だっただけで、普通の魔族はこんな感じなのだろうか。

　＊

　魔族側での生活は長くは続かなかった。

　戦闘ではまあまあの戦果をあげたものの、食事のたびに問題を起こすので、部隊内からの苦情が相次いだのだ。それでクビになった。

　俺は春のうちに廃墟に戻った。

「お帰り、マルコ。ずいぶん痩せたにゃあ」

「はい……」

「味噌汁飲むか？」

「お願いします……」

　もういやだ！

　人間も魔族もうんざりだ！

　母さんの料理でさえギリギリだったのに。あの謎のミンチ肉。ヘドロを血で溶いたものをすすっている気分になる。食事中に何度も吐いた。

「カエデさん、俺もネコになります」

「は？」

「なりますよ、もう……。この世界はクソです……」

「おう……」

　ネコはいい。

　もふもふしている。

　母さんもネコだけはミンチにしなかった。いや、したかも。でも基本的にしなかった。

　人間も魔族も、勝手に争えばいいのだ。

　神も神だ。

　こんな世界、放っておけばいいのに。いったいなにが目的で介入するのやら。

（続く）