ペルソナ・ノングラータ

第二章 悪しき戦争（マラ・グエラ） 前編

傭兵稼業

　数日後には、俺はもう後悔していた。

　参加すべきではなかった。

　ここでは、人として最低限のものさえ守られない。毎日の野宿は当然のこと、虫だらけ、食事は足りない、トイレも……。昨日隣で寝ていた兵士が、翌日死体になっていたりする。早めに気づければマシなほうで。時間が経ってしまうととんでもないことになる。

　いつ戦闘するかは、神が決める。

　一方的に機械人形が送り込まれて、それを契機に戦闘が始まる。やや遅れて魔族が乗り込んでくる。

　誰もがやめたいと思っているのに、やめられない。

　何度も武器が壊れる。

　ぼったくりの酒保で金がなくなる。

　高額で酒と女を用意する悪徳商人が紛れ込んでいる。

　借金してしまい、傭兵をやめられない人もいる。

　仲間から盗むものもいる。

　彼らはなんのためにここにいるのか……。

　幻想にすがるものもいた。

　東から国王軍が来て、俺たちを救ってくれるのだと。

　吟遊詩人のせいだ。彼らが景気のいい歌を歌うから。国王軍は、白の領域で神々に勝利し、いま赤の領域を救っているという話になっている。事実かどうかは不明だが。

　＊

　ある昼、俺は崩れた城壁に腰をおろし、敵陣を眺めていた。

　天気だけはいい。

　その代わり、ずっと腹が減っていた。

　家にいればよかった。

「傭兵らしい顔つきになってきたわね、マルコ」

　後ろからソフィアさんが声をかけてきた。

「皮肉ですか？」

「そうよ。でもホントのこと。あんた、体だけ大きくて、子供みたいな顔つきだったのに。だんだん子供じゃなくなってきた」

「そうですか」

　自分では分からない。

　鏡なんて見ない。

　ソフィアさんは隣に腰をおろし、焼いたポテトを渡してきた。

「あげる」

「えっ？」

「さっきポテト騎士団にもらったの。仲間の命を救ったからって」

「食べないんですか？」

「あげるって言ってるの。あんた、自分の体見たことないの？　そんなに大きいんだから、お腹もすくでしょ」

「ありがとうございます。ソフィアさん、意外と優しかったんですね……」

「は？」

　おっと。

　返せと言われる前に、食べてしまおう。

「ねえ、フェデリコ先生、どうなったか知ってる？」

「知らないです。でも、もしかすると吟遊詩人の歌に出てくる人がそうかも、とは」

「幻惑のフェデリコ……。やっぱり先生のことだと思う？」

「分かりませんけど……」

　そう。

　なにも分からないのだ。

　同じ名前の人間なんて、いっぱいいる。

　傭兵団もマルコだらけだ。だから俺は「デカいの」と呼ばれる。

「ソフィアさんの魔法、自分で編み出したんですか？」

　俺が尋ねると、彼女は遠くを見たまま溜め息をついた。

「そうよ。でも、そのせいでもとの医師団を追い出されちゃった。こんなの人を治癒する魔法じゃないって」

「えっ」

「他人から生命力を奪うってのが、彼らには許せなかったのよ。でも、救えればいいじゃない。本当に救いたい人間を救えるのなら」

「ソフィアさん、救いたい人がいるんですね」

　すると今度は、こちらを睨みつけてきた。

「なんでそんなこと聞くの？」

「ごめんなさい」

　誰か本当に一般常識を教えて欲しい。

　このままでは、俺は全人類から嫌われてしまう。

「昔、クマに襲われたの。兄が守ってくれた。その兄は……中途半端に食い荒らされたところで助かって……」

「えっ？」

「いえ、助からなかったわ。でも死ぬまでの間、ずっと苦しんでて。私を助けたことを後悔してるみたいな顔してた。あのときこの魔法が使えたら……なんて思うのよね。きっとクマから生命力を奪い取って、兄を救えたのに」

「ごめんなさい」

「もう謝らないで。とにかく、救いたい人間なんて誰もいないの。いないのに、いまだにあのミスを取り返そうとしてる。滑稽でしょ？」

「滑稽じゃないです。立派ですよ、ソフィアさん」

　だけどソフィアさんは、なんとも言えない表情で立ち上がった。

「人殺しに言われても嬉しくない。そもそもみんなが争わなければ、私だってこんな魔法使わなくて済むんだから」

「ごめんなさい」

「やめて。あんたの謝罪、安っぽいのよ」

　怒った様子で行ってしまった。

　でも、誰かが戦わないと……。

　＊

　戦いは散発的に続いた。

　機械人形はだいたい六体。

　魔族は参加しない日もあった。

　こっちはフル参加なのに。

　街は陥落しなかったが、辺境伯が病死した。

　毒殺という噂もあるが。

　とにかく死亡してしまった。

　後継者がいなかったから、代わりの貴族が辺境伯を継ぐことになった。それが「落日」の二つ名で知られたジェラルドさんだ。今回の戦いにおける軍功を評価されての人選だったらしい。

　元貴族の平民かと思ったが、じつはまだ貴族だったらしい。

　だが、トップが変わったところで、戦況までは変わらなかった。

　なにもかもがすり減ってゆく。

　これより下はないだろうと思っていても、さらに滑り落ちてゆく。

　物資が枯渇する。

　死体を放る場所さえない。

　疫病が蔓延して、戦ってもいないのに死ぬ。

　コーヒー騎士団は、タンポポを探して、毎日地べたをはいずり回っていた。

　タンポポからコーヒーを作れるらしい。

　だが、神聖ポテト騎士団がポテト以外の雑草を抜くので、タンポポも減っているという。それでケンカまでしていた。

　人類は愚かだ。

　ネコが一番偉い。

「マルコ、悪い報せだ」

　うとうとしていると、アルトゥーロさんに起こされた。

「えっ？　はい？　なんです？」

「新領主どのから、傭兵団を増員しろとのご命令だ」

「増員？」

　いったいどうやって？

　人間は雑草みたいに生えてくるわけじゃない。

　なのに戦いだけは続くから、減る一方だ。

「おかげで来期も契約してもらうことになった」

「まあ、仕方ないですね……」

「仕方なくない。戦場に慣れるな。お前には帰る場所があるんだから」

「でも、命令なんですよね？」

「そうだな……」

　俺のことを気にしてくれているのは分かる。

　それは素直に嬉しい。

　だけど、アルトゥーロさんを苦しめたいわけじゃない。

「俺、やりますよ」

「やってくれるか？」

「はい！」

「やれって言ったらなんでもやるのか？」

「やります！」

　まあ、できる範囲で。

　アルトゥーロさんは盛大な溜め息だ。

「おい、マルコ。少しは断ることを覚えたほうがいいぞ。もしお前にこの傭兵団を任せるって言ったら、どうするつもりだったんだ？」

「えっ？　それは困ります」

「俺だって団長になるつもりはなかったんだぜ？　五年前に参加したときは、一番の下っ端だったしな。だが、みんな死んじまってな。読み書きできるのが俺しか残らなかった」

　そうだったのか。

　最初からリーダーなのかと思っていた。

「やめたいんですか？」

「正直、分からん。やめたところで、他にすることもないしな。ただ、戦争が始まる前のことを思い出すんだ。あのころは気楽な冒険者だったよな？　ちょっと働けば、その稼ぎで食っていけた」

「物価も安かったですしね」

「酒だって浴びるほど飲めたんだ。ったく。平和が壊れるのなんて一瞬だな。いや、悪い。こんな話をしたかったんじゃない。少し喋りすぎたな」

　アルトゥーロさんは、リーダーではあるけれど、仲間というのを作っていないようだった。

　このところ、誰かと気軽に会話することもなかったんだろう。

「気にしないでください。俺でよければなんでも聞きますよ」

「相変わらずお人好しだな、マルコ。俺ぁ、心配だぜ。くれぐれも悪いヤツに騙されないようにな？」

「はい」

　＊

　傭兵を続けていて分かったことがある。

　それは、傭兵は最悪だということ。

　返すアテもないのに金を借りる人。

　イカサマ博打で金を巻き上げようとする人。

　武器も持たずに戦場に乗り込み、戦うフリだけして帰ってくる人。

　酔っぱらったまま戦場に行く人。

　なんだか分からない人。

　そんなのばっかりだ！

　あの小瓶を多用するのもよくない。

　お酒よりひどい。

　人間がまともではなくなる。

　けど、一回使うともう手放せないのだという。

　戦場に行って倒れたフリをしていれば、医師団が治療してくれる。それで死ななければなんでもいいんだという。

　すべてがメチャクチャだ。

　秩序も！　倫理も！　一般常識も！

　今日もまたポテト騎士団とコーヒー騎士団がケンカをしていた。

　ただでさえみんなイライラしているのに！

　なぜわざわざ問題を増やそうとするんだ？

　みんな大人じゃないのか？

　こんなことなら、魔族の側で参加しておけばよかった。

　人間はいっぺん「浄化」されたほうがいい！

　あと、神の代わりにネコを崇めたほうがいい！

　ああ、日に日になにかが失われてゆく……。

　＊

　冬になった。

　もう戦闘の継続は不可能だろう。

　俺にはそう見えたが、俺が勝手にそう思ったくらいで終わらないのがこの戦争だ。

　冬だろうが、構わず続く。

「ああ、もう！　血が凍っちゃう！」

　ソフィアさんも激怒している。

　せっかく敵から血を集めても、一晩で凍り付いてしまう。

　神聖ポテト騎士団は国へ帰った。

　冬は戦いに参加せず、春になるとまた戻ってくるのだとか。

　中身までポテトか……。

　母さんは無事だろうか？

　あの歌声を聞きたい。

　そして母さんがミンチにした小鳥を……。いや、それはいいや。

　今日もまた吟遊詩人が、見てきたように歌を歌う。

　国王軍は魔族を蹴散らすべく、西へ西へと向かっているのだと。

　誰もが幸福ばかり夢見ている。

　現実がどうにもならないから。

　でも確かに、どうしようもない。

　必死になって機械人形と戦うと、ハルバードが壊れる。壊れると新調するのに金がかかる。頑張れば頑張っただけ損をしてゆく。

　傍観していると、なにも損せずお金が入る。

　腹いっぱい食べるにはお金が要る。

　だんだん、効率的にお金を得ることしか考えられなくなる。

　なにもかもがおかしい。

　俺たちはいったいなにをしているのだろう。

　なにをしたかったんだろう。

（続く）