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一兵卒

　戦争なんて、どっちが勝ってもよかった。

　俺はむしろ人間を憎んでいたと思う。

　だけど、俺の足は街へと向かっていた。

「またお前か……。いま必要なのは、兵士であって冒険者じゃないんだ。何度も言わせるな」

　名簿をもったおじさんが、不快そうに吐き捨てた。連日の激務で人に優しくしている余裕もないのだろう。

「違います。兵士として戦いに来ました」

「は？　ああ、そうだったのか。傭兵をまとめてるのはアルトゥーロだ。ほら、あっちに派手なトサカの男いるだろ？　そいつと話してくれ」

「はい」

　アルトゥーロ……さん……。

　言われた通り、派手なトサカの兜をしていた。

　俺の知ってる顔。

　俺が歩を進めると、アルトゥーロさんはなんとも言えない表情で出迎えた。

「遠くからでも分かったぜ、マルコ。生きてたんだな」

「はい」

「で？　まさか傭兵になりたいとか言い出すんじゃないだろうな？」

「そのまさかです」

　彼は溜め息をついた。

　以前よりやつれていた。なのに、目だけがギラついていた。

「報酬は、戦闘一回あたり１００リラ。武器と防具のレンタルは４０リラ。もし壊したら全額負担。負傷しても自己責任。いちど契約したら、契約終了まで俺の命令に従ってもらう。いいか？」

「はい」

「なら最初の命令だ。そこの死体から腕章を回収しろ。それを自分の腕につけるんだ」

「腕章？　この黒い布切れですか？」

　そこの死体とは言うが、まだ生きている。

　ただし、動ける状態ではない。

「緑だ。黒じゃない。少しばかり……血で変色しちまってるだけだ」

「はい。すみません。失礼しますね。命令なんで」

　その人物は、俺が腕章――という名の黒いボロ布をとっている間も、じっと動かなかった。生きたいとも死にたいとも分からない顔をしている。目は俺を見ているような、俺のはるか向こうを見ているような。

　腕章をつけると、アルトゥーロさんはふんと鼻を鳴らした。

「できればお前とは会いたくなかった」

「なぜです？」

「傭兵になって欲しくなかったんだ」

「でも、兵士になるよう勧めてくれましたよね？」

　俺がそう返事をすると、アルトゥーロさんは哀しげな目になった。

「兵士と傭兵はまったく違う。傭兵には帰る家がない……」

　黒い布をつけた兵が、そこら中に寝転がっている。

　半分くらい死体に見えるが。

　みんな負傷している。小瓶のにおいをかいで、まどろんだ顔をしている。

「アルトゥーロさん、あの瓶は？」

「痛みと恐怖を和らげるハーブだ。欲しければ酒保にあるぞ。ひとつ１０リラ。だが、マルコ。お前は使うな。人間がおかしくなる」

「えっ？」

　アルトゥーロさんは崩れた城壁に足をかけ、敵陣を眺めていた。

　広い野原を挟んで、遠くに魔族のテントが見える。

　＊

　炊き出しのおかげで、食事は無料だった。

　無料というか、野菜くずが浮いているだけのお湯だけど。かくれて肉を食っている人もいる。それがなんの肉なのかは……。

　プーッと笛の音がした。

　機敏に反応するのはほんの数名。だいたいは、音が聞こえているのに無視していた。動くための準備をしているかのように。

「敵襲！　敵襲！」

　すでに日没も近かったのに、突如、朝みたいに明るくなった。

　空間が裂けて、そこから強烈な光が漏れていたのだ。

「召喚魔法だ！　来るぞ！」

　空間の裂け目から次々と機械人形が落ちてきて、ダァンと大地に着地した。

　五体。いや六体。

　アルトゥーロさんも立ち上がり、剣を抜いた。

「ほら、起きろ！　戦いだ！　やらなきゃ死ぬぞ！　立て！　動け！」

　傭兵部隊の配置は指定されているらしく、みんな決まった方向へぞろぞろと歩き出した。

　みんな死んだような目をしている。

　武器も防具もボロボロ。折れたり曲がったりしている。だが、もう、そんなことどうでもいいのだろう。

　俺もハルバードを構えて前に出た。

　アルトゥーロさんは、部下の出陣も待たずに一人で行ってしまった。

　だが、彼の判断は正しかった。

　身をかがめた機械人形が、城へ向けて熱線を照射したのだ。近くをかすめただけでとんでもない熱を感じる。直撃を受けた街は一瞬で炎上。焼け出された兵たちが、半狂乱で野原へ駆け出してきた。

　＊

　母さんはいろんな本を持っていた。

　だから俺も、物語を読んで育った。

　戦争の本もあった。

　領主たちは、あるいは天候を読み、あるいは地形をいかし、兵を指揮し、陣形を作り、持てる戦術を駆使して戦った。

　命じれば歩兵が前進し、命じれば弓兵が射撃を加えた。

　そう、まるで将棋（ボードゲーム）みたいだった。

　俺も頭がよければ、いつかそんなふうに活躍してみたいと思った。

　だけど、いま俺が体験しているコレは？

　陣形ってなんだ？

　戦術ってなんだ？

　ただ決められたほうへ進み、考える間もなく武器を振り回しているだけでは？

　機械人形へ群がる兵たち。

　ちゃんと弱点を狙うべきなのに、そんな判断さえできず、分厚い装甲を叩いている。

　見境のなくなった仲間が、自分の仲間を殺し始める。別の仲間がそいつを殺す。

　足場がすぐ血まみれになる。

　泣く、喚く、怒る。

　機械人形と戦っていると、やはり疲弊した顔の魔族がやってきた。

　彼らは魔法も使わず、正面からぶつかってきた。

　大部隊というわけでもないのに、部隊同士が衝突すると、最前面にいたものが死ぬ。あるいは死なずとも気絶する。

　あっけなく。

　隊列なんてハナから存在しない。

　華麗な剣術の出番もない。あるのは混乱した揉み合いだけ。

　ケンカだ。

　人が倒れる。それを踏んで前に出る。他人の血がかかる。気づくと自分も出血している。武器を振る。生き延びるために。

　だが、混乱は意外と長くは続かなかった。

　なぜなら、人がすぐに死ぬからだ。

　人が死んで、数が減ると、だんだん自分の動きができるようになってくる。

　怒声がやんで、急に静かになる。

　逃げ出すものもいる。

　それを後ろから襲うものも。

　俺は機械人形の背後へ回り込み、関節部に攻撃を加えた。ガァンと反動。それでもめげずにハルバードを叩き込む。木こりの仕事をしている気分だ。

　地面がぬかるんで、うまく力が伝えられない。

　しばらく静かだった。

　俺が金属を打ち付ける音だけが、やたら響いているような。

　だが、近づいてくる声もあった。

「おーおー！　ポテト！　ポテト！　ポテト！」

　神聖ポテト騎士団だ。

　しっかりと隊列を守り、メイスと盾を手に敵を駆逐してゆく。

　強い。

　敵の攻撃をすべて防いだ上で、メイスで装甲ごと粉砕する。

　だが、ちょっと進むと身をかがめ、歌いながら戦場にポテトを植え始めた。

　なにをしに来たんだ……。

　俺が機械人形を一体始末すると、付近の魔族が一斉に逃げ出した。

　傭兵たちはその背を追う。

　ここでは背を見せたものから狙われる。

　戦闘が落ち着くと、キレイな緑の腕章をした男女が近づいてきた。

　武装していないところを見ると、衛生兵というヤツだろうか？

　先頭の女が告げた。

「攻撃をやめてください。私たちは医師団です」

　どこかで見た顔のような……。

　彼女たちは、まず瀕死の魔族たちをチェックし始めた。

　敵のことも治療するのだろうか？

　いや、違う。

　まだ死んでいない魔族を引きずってきて、一ヵ所に集め、魔法をかけはじめた。

　すると、まだ息のあった魔族たちの身体から、ドバッと血液が噴出。

　医師団はその血液をバケツに集め始めた。

　バケツの血液をカップで救い、今度は味方の兵士に飲ませ始めた。

　ほとんどムリヤリ。

　もしかして、これが噂に聞いた容赦なき医師団……。

「マルコ、なぜここにいるの？」

「傭兵になりました」

　近づいてきたリーダーは、おそらくソフィアさんだった。

　髪をまとめてキャップをかぶっているが、生真面目そうな顔立ちは記憶の中の彼女と一致した。

「結局、あなたみたいな人は、他人を殺す仕事をやめられないのね」

「そんな言い方しないでください。ソフィアさんこそ、なぜこんなこと……」

　俺がそう尋ねると、彼女は不快そうに眉をひそめた。

「こんなこと？　人を殺すバカがいるから、死なないように助けてるんでしょ？　これはれっきとした医療行為よ」

「ごめんなさい」

　でも、戦争だから。

　どちらかが勝つまで終わらないから。

　魔族たちは、機械人形を置き去りにして撤退を始めた。

　きっと彼らも、戦争に乗り気ではないのだ。神がけしかけるから、それを無視するわけにもいかないだけで。

　ソフィアさんは暗い顔のまま笑った。

「私、フェデリコ先生には感謝してるの。才能がないって教えてくれたから。だからね、治癒の魔法はあきらめた。その代わり、できることを見つけたの。血を抜く魔法。こっちが私の才能だったのね……」

「……」

「なに黙ってんの？　私たちは、あなたのお仲間を助けてるのよ？　あなたが死にそうになったときも同じよ。最終的には、誰もが私たちに感謝すると思うわ。私たちは間違ってない」

　実際、血を飲まされた兵士たちは、次々と身を起こし始めた。

　深手を負っていたものもいたのに。

「あれはただの血液じゃない。生命力のスープよ。ただ、生命力をそのまま抜き取ることはできないから、血液と一緒に抽出してるだけ。でもマルコ、あなた、魔法には興味なかったわね」

「ごめんなさい」

　＊

　闇夜に月が昇っていた。

　城壁の内側は、負傷兵だらけだった。

　医師団が血を飲ませて回っている。

　アルトゥーロさんが来た。

「大活躍だったな、マルコ」

「アルトゥーロさんも、凄いですよ。あんなに前に出て」

「不死身のアルトゥーロだからな。望むと望まないとにかかわらず」

　浮かない表情でそんなことを言う。

　まさか、活躍するためではなく、死ぬために前に出ていたのか？

「尊敬しますよ」

「やめろ。いい生き方じゃない。絶対にマネするな。一区切りついたら、お前のことは解雇するからな」

「えっ？　なぜですか？」

「帰るべき家のあるヤツは、傭兵になるべきじゃない」

　行ってしまった。

　みんなくたくたになっている。

　元気なのは神聖ポテト騎士団だけ。歌いながら焚き火を囲み、焼いたポテトを食べている。

　＊

　兵舎は正規兵が使っているから、傭兵は路上で寝るしかない。

　だから、石畳の上で寝た。

　いや、寝たとも言えないほど浅い眠りを繰り返した。

　いつの間にか朝が来ていた。

　俺はカエデさんからもらった兵糧丸で空腹を癒し、遠方を見つめた。

　野原には大量の死体。

　カラスが群がっている。

　あの一人一人に人生があって、なんらかの考えをもって戦いに参加していたはず。だが、死んでしまえば、死体のひとつでしかない。

　奥には魔族のキャンプ。

　きっと魔族も、こんな戦争はやめたがっている。

　なんて不毛なのだろう。

「ったくあのポテトども、うるさくてかなわんな」

「所詮は田舎者の寄せ集めよ。我らコーヒー騎士団とは品格が違う」

　カップで黒い飲み物を飲んでいる人たちを見かけた。

　カラフルな服を着ている。

　貴族だろうか？

　いや、でも傭兵をしているのだから、きっと平民なんだろう。

「なんだ、小僧？　お前もポテトか？」

「ポテトではありません。小僧でもありませんし」

　いきなり絡まれてしまった。

「ならばコーヒーか？」

「コーヒーってなんです？」

　すると彼らはガハハと爆笑した。

「コーヒーを知らんのか？　高貴な飲み物だぞ？　完璧な覚醒！　湧き上がる興奮！　とめどないインスピレーション！　精神を高次へ導く飲み物。それがコーヒーだ」

「なんか危なそうですね」

「ふん。浅学な田舎者め。理解できぬならあっちへ行け」

　そんなに怒らなくてもいいのに。

　この戦場はおかしな人ばかりだ。

　いや、逆だろうか？

　戦争が人をおかしくしているのかもしれない。

　人を殺して寝る。

　起きて人を殺す。

　その繰り返しじゃないか。

　誰もモノを作らないから、街だって豊かにならない。それどころか互いに壊し合っている。食べ物もない。それで困っているのに、全然やめようとしない。

　人間は愚かだ。

　魔族も愚かだ。

　その愚かさを利用する神も許せない。

　カエデさんの気持ちが少し分かってきた。

　これはもうどうしようもない。

　俺もネコになりたい……。

（続く）