ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

初仕事（二）

　夜は、やけに寂しかった。

　大きな空間に、自分だけ。

　ゴツゴツした石壁と石の床。手を伸ばしても届かないほど高い石の天井。

　母さんの気配が、どこにも感じられない……。

　朝は、スズメたちの鳴き声で目を覚ました。

　いや、それだけじゃない。なんだか大人たちが騒々しかった。

　ひとまずベッドから出た。

　けれども、だからといってなにもすることがなかった。

　いつもなら母さんが歌で動物たちを集めている時間だ。どこまでも通る透明感のある歌声。命を否定する歌。世界を呪う歌。

「おお、ちょうどよかった。起きておりましたな」

「はい」

　修道士が困った様子で顔を出した。

「じつはギルドの方々が、まだ戻ってこないのです。夜のうちには戻ってくる予定だったのですが……」

「えっ？」

　戻ってこない？

　死んだ？

　いや、まだそうとは決まっていない。けど、それ以外の可能性は……ないような気もする。

　修道士は溜め息をついた。

「申し訳ないのですが、ギルドに戻って事態を報告してきてもらえませんか？」

「え、でもまだ山賊が……」

　俺がそう言いかけると、彼は不審そうに顔をしかめた。

「かといって、どうしようもありますまい。今回は、山賊のほうが一枚上手だったということでしょう」

「……」

「とにかく、ギルドへの報告を頼みましたぞ」

　＊

　修道院を出た。

　仕事をこなせなかったせいなのか、朝食さえ用意してくれなかった。

　母さんが恋しい。

　ちっともそんな気分じゃないのに、空だけはよく晴れ渡っていた。

　あたたかな日差し。

　どこまでも広がる麦畑。

　狭くて薄暗い森とは違う。世界は、こんなにも明るくて広かったのだ。だけど言いようもなく空疎だ。できれば、もっと前向きな気持ちでこの事実を噛みしめたかった。

　ギルドにはなんて報告しよう。

　一緒にいたおじさんたちは、俺が寝ている間にみんな殺されてしまった……。そうとしか言いようがない。バカみたいだけど。

　受付のおばさんは怒るだろう。

　きっとお金ももらえない。

　母さんの石斧だって、まだ人間の命を奪っていない。

　＊

　街へは戻らなかった。

　その代わり、街とは逆方向へ向かった。

　今回のターゲットは山賊だ。ここらを荒らしているというからには、そう遠くない場所にいるはずなのだ。しかも隠れやすい場所。奥まった森のほうだろう。

　ただ、森といっても範囲が広い。

　適当に歩いて見つけられるものではない。

　なのだが、適当に歩くしかなかった。

　農家の人たちが、不審そうにこちらを見ていた。普段から山賊に襲われているから、警戒心が強くなっているのかもしれない。

　初老の男性が近づいてきた。

「またなのか？　勘弁してくれ。食い物なら先日渡したばかりじゃないか」

「はい？」

「これ以上とられたらやっていけない」

「なんの話ですか？　俺、人を探してて……」

　すると男は、俺の姿を上から下までじろじろと確認した。

「あんた、山賊の一味じゃ……ないのか？」

「違います。山賊を殺すほうです」

「えぇっ……」

　むしろ農家の人たちの味方だ。

　なぜ不審そうに見られているのか分からない。

「昨日、俺の仲間たちが山賊退治に出かけたんです。でも帰ってこなくて」

「ああ、すると昨晩の騒ぎは彼らか……」

「騒ぎ？」

　ここで戦ったのだろうか？

「ああ。大声で下品なジョークを飛ばしながら通り過ぎていってな。ありゃだいぶ出来上がってたぜ。こっちはまた山賊が来たのかと思ってひやひやしたってのによ。そういや、修道院がギルドに戦士を手配してたっけな」

「そうです。そのギルドの戦士です」

　すると男は、またじろじろとこちらを見た。

「えーと、あんたが？　ギルドの？　猟師にしか見えないが……」

「猟師じゃありません。戦士です。おじさんたちが帰ってこなかったので、探しに来たんです」

「一人で？」

「はい」

　目をパチクリさせている。

　なにかおかしいことを言ってしまっただろうか？

「やれやれ。世間知らずのお坊ちゃんってわけかい。どうせこの仕事も初めてなんだろ？」

「初めてですけど、もう大人です」

「ふん。いくら体だけ立派でもな、ツラを見りゃ分かるんだよ。まだまだ青臭いガキんちょだ。いいかい？　ここんとこ、山賊どもは勢いづく一方だ。あんた一人でどうにかなる相手じゃない。死にたくなけりゃ、おとなしく実家に帰るんだな。もし実家がありゃな」

　はい？

　実家に帰れだって？

　まだ稼いでもいないのに？

　まあでも……。一理あるかもしれない。俺にはムリだったのだ。母さんは喜ばないと思うけど。おじさんにこう言われては仕方がない。

「実家はあります！　帰ります！」

「お、おう……」

「でも、もしかしたら勝てるかもしれないので、山賊の居場所を教えてもらえませんか？」

「待て待て」

　＊

　しつこく聞いたら教えてくれた。

　川に沿って森に入れば、そのうち山賊たちの砦につくらしい。

　砦――。

　強固に守りが固められているらしい。乗り込んでいってもどうせ勝てっこないという話だった。まあ見るだけ見てムリそうなら帰ればいい。

　森には慣れている。

　畑から離れると、雑草の生えた荒れ地が広がっていた。その先が森だ。なだらかな斜面に木々が生い茂っている。

　ここは俺と母さんの森にもつながっている。方向は違うけど。

　人の侵入を拒むような雰囲気はない。どの森もそうだ。日差しも通るから、簡単に出入りできるように見える。後悔するのは、入ってからだ。

　頻繁に移動があるらしく、道ができていた。俺はその道を使わず、姿勢を低くして、木々に隠れながら奥へ向かった。

　ガサガサと音は出てしまうが、怪しまれたらイヌのフリでもすればいい。

　しばらく進むと人の声がした。

「ったく、街の連中も凝りねぇよな。また討伐隊なんて寄越してきやがって」

「そう言うなよ。人質の中に、どっかの貴族の三男坊が混じってたって話じゃねーか。身代金でガッポリ稼げるぜ」

「向こうから金が歩いてきたようなモンだな」

「ちげぇねぇ」

　そしてガハハと大笑い。

　ナタを手にした男が二人。警備というよりは、散策がてら木の実でも集めている様子。最近、食料を巻き上げたばかりだから、余裕があるのかもしれない。

　山賊とは言うが、普通のおじさんたちだ。そんなに強そうには見えない。ギルドの戦士が彼らに負けるとは思えないのだが……。

　ともかく、この二人は山賊だ。

　合法的に殺せる。

　お金ももらえる。

　俺は石を拾い、彼らの近くの樹に当てた。

　石はカッと甲高い音を立てた。

「お、なんだ？　いまなんか音がしたよな？」

「投石の音じゃないか？」

「投石？　誰が投げたんだよ？」

　逆に警戒させてしまった。

　これが動物なら簡単に誘導できるのに。

　彼らは周囲をキョロキョロしつつも、なかなか背中を見せてくれなかった。

「いや、気のせいかもな。昨日の連中はみんな捕まえたんだ。二日続けて来るとも思えねぇ」

「それもそうだな。戦力の逐次投入はバカのやることだ」

「そもそも、あいつらに仲間なんていやしねぇのよ。だからギルドの仕事をするしかねぇ。たいして儲からねぇってのによ」

「っぱ山賊だよな」

　なんてことだ……。

　ギルドの仕事は儲からないのか？

　しかも山賊のほうが儲かると？

　いや、悪魔は契約を重んじる。先にギルドの仕事を受けてしまった以上、途中で山賊に鞍替えすることはできない。

　俺自身は魔族ではないが。母さんが魔族なんだから、俺も悪魔として生きるのが筋というものだろう。

　俺はじっと身を潜め、二人の隙をうかがった。

　彼らはせっせと木の実を集めつつも、常に周囲を警戒していた。あまり強くはなさそうなのに、隙がない。

　山では、野生のイヌやオオカミ、ヘビ、イノシシ、サルに出くわすこともある。ぼうっとしていたらすぐ襲われてしまう。

　時間が経つと、二人は行ってしまった。

　俺はそのあとを追うことにした。

　＊

　砦だ。

　石塀で囲われており、弓を持った見張りの男も立っている。

「よう、どうだった」

「ダメだな。シケてやがる」

　山賊たちは気の抜けた会話をしながら、中に入っていった。

　俺はさすがに中まではついていけない。

　見張りの人間に姿をさらすことになる。

　ひとまず砦をぐるっと一周して、入れそうなところがないか見てみよう。

　＊

　見張りの男は、最初に見かけた一人だけだった。

　裏側は、誰も監視していない。それどころか、裏口のドアは半開きになっていた。周囲に生ゴミが散乱しているから、生活に使うドアなんだろう。

　油断しているのだ。

　見張りなんて一人で十分だと思い込んでいる。

　俺は目を細めて、これから暗くなる屋内に目を慣らしておくことにした。

　＊

また命が目を覚ます

朝だよ

おはよう、世界

おはよう、世界

ほら見て

また太陽が

空を灼いているよ

大地を灼いているよ

鳥も魚も人間も

己を灼く太陽を言祝いで

あかず目を覚まして

命を続けているよ

　＊

　俺は母さんの歌を思い出していた。

　母さんの歌声は好きだったけれど、この歌の中身は好きになれずにいた。

　どうせそのうち尽きる命が、太陽に合わせて目を覚ましてしまう。

　だから命などないほうがいいという。

　けど、もし母さんが目を覚まさなかったらと思うと……。

　俺は怖かった。許せなかった。なぜそんな歌が存在するのか。なぜ母さんはそんな歌を歌うのか。魔族だから……。そう言われれば黙るしかないが。

　違ったらいいのに、と、思った。

　なにかが違ったらいいのに。

　じつは世界のなにかが間違っていて、ある日突然、俺の都合のいいふうに直ればいいのに、と、思った。

　＊

　料理人がぶつくさ文句を言いながら鍋をかき回していた。

　俺は力いっぱい石斧を振り下ろし、その後頭部へ叩きつけた。

　料理がダメになってしまった。

　命も消えた。

　動物を殺したことはある。

　幼いころから、何度も。

　慣れていたつもりだった。

　だけど、人は……初めてだった。

　思っていたのと違った。

　なにかが違った。

　こんなはずじゃなかった、と、俺は自分に言い訳をしていた。

　理由は分からない。

「おい、お前、ギルドのガキか……」

　暗がりから声がした。

　山賊じゃない。

　おじさんたちだ。

「あ、生きてたんですか……」

　いま頭がまっしろだったから、おじさんたちのことは完全に記憶から飛んでいた。

　そうか。

　俺は、ここに山賊を殺しにきて、ついでにおじさんたちのことも確認するつもりだったのだ。

「縄をほどいてくれ」

「はい」

　袋叩きにされた顔で、三人まとめて縛られていた。

　あと二人いたはずだけど。

　料理人の使ってたナイフを借りて、とにかくロープを切った。

「一人で来たのか？」

「はい」

「ホントに？　修道士が行けって言ったのか？」

「いえ、修道士の人は、ギルドに報告しろって。でもその前に様子だけでも見ておこうと思って」

「なんてこった。だが、その判断に救われた。礼を言う。サンチョは殺された。あとはミケーレだが……」

　すると別のおじさんが顔をしかめた。

「あの野郎、裏切りやがったんだ！」

　ギルドの人たちは、苦情を言いながらも厨房の道具をあさり始めた。ナイフならまだいいほうで、フライパンを物色している人もいた。

　闘志は消えていない。

「新人、このあとも付き合うよな？」

「マルコです。もちろん付き合いますよ」

「マルコか。礼を言う。俺はアルトゥーロ。カタがついたら一杯おごらせてくれ。お前は命の恩人だからな」

　お酒はもういいかな。

　でも、認めてくれたのは嬉しい。

　人と会話するのは疲れるだけかと思ってたけど、嬉しくて体温があがってくる。母さんに優しくされるのとは違った感情。

　人間って、やっぱりこの世界に必要なのでは……。

（続く）