ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

政争の被害者（二）

　一瞬、遺跡の内部がパッと明るくなった。

　かと思うと、尻に火のついたアルトゥーロさんが猛ダッシュで逃げ出してきた。

「うおおおおおっ」

　続いて、遺跡からぞろぞろと現れる人影。

「どこ行った！？」

「あっちだ！」

　言葉は俺たちと同じ。

　見た目も……だいたい同じ。スペード型の尻尾はどこかに隠しているのだろう。服を着ていたら、俺たちとなにも変わらない。

　その代わり、魔法を使える。

　逃げるアルトゥーロさんめがけて、火球が飛んできた。だが、どれも当たらない。

　そんなに速くはない。コントロールもよくない。

　人間は、一瞬だけ、しかも手の届く範囲にだけ魔法を使える。

　魔族は、もっと遠くへ飛ばせる。だが、剣や弓矢を圧倒できるものではないように感じた。

　母さんは小動物をミンチにしていたけど。大規模なものは見たことがない。

　この魔族が、これから神の力を借りて人間を支配する存在となる……。

　本当に？

　ブンとうなりをあげて、マティルダさんのクロスボウが放たれた。

　魔族があわてふためいている。

「狙撃されているぞ！」

「退避しろ！」

「敵は組織化されているぞ！」

　なんとか火の消えたアルトゥーロさんが、転がるようにして戻ってきた。

「クソ！　ズボンがダメになっちまった！」

「似合ってるわよ、不死身のアルトゥーロ」

「このサディストめ……」

　アルトゥーロさんとマティルダさんはずっと口論している。

　肩をすくめたのはジェラルドさんだ。

「さて、このあとどう展開するはずでしたかな？」

「……」

　全員の視線がクリスティアーノさんに集中した。

　彼はいちおうリーダーなのだが、ただ傍観しているだけだ。手駒が勝手に動くのを見ているような。

「いまから考えても仕方ねぇ。全員で突っ込んだほうが早い」

「やれやれ」

　マウリツィオさんの提案に、ジェラルドさんは反対しなかった。

　クリスティアーノさんも「そうせい」とヤケクソじみた反応。

　まあ突入なら分かりやすい。

　俺にもできる。

　マウリツィオさんがニッと笑った。

「おい、新入り。そのデカブツは飾りじゃないよな？」

「ちゃんと使ってます」

「よーし。じゃあ俺と勝負しようぜ。魔族を多くぶっ殺したほうが勝ちだ」

「はい」

　本当は人間を殺したほうがいいんだろうけど。

　仕事なのだから仕方がない。

　マティルダさんは溜め息だ。

「ま、こうなると思ってたよ。安心して暴れな。外に出たのは私が全部始末してやる」

　クリスティアーノさんがサーベルを突き出した。

「よし、全軍突撃！」

　自分は突撃しないのに、号令だけは元気だ。

　火球が飛んできた。

　ドスドスと猛牛らしい突撃をしていたマウリツィオさんは、それを避けもせず頭で叩き割った。

　魔法はエネルギーの塊。だが不滅ではない。別のエネルギーと直撃すれば壊れる。火は……まあ延焼を狙っているのだとは思うが、肉体を一瞬で灰にするようなものではない。

　俺は火球を回避した。

　おかげでマウリツィオさんには出遅れてしまったが……。あれを頭で壊す気にはなれなかった。髪が燃えてもイヤだし。

　そろそろ遺跡に到着というところで、状況が変わった。

　遺跡の中から、魔族が必死の形相で走り出してきたのだ。

　逃げきれないと分かって、戦う気になったか？

「待て！　戻れ！」

　そう叫んだ魔族の頭部が、マウリツィオさんのハンマーで吹き飛んだ。

「なんだ？　戻れ？」

「よく見ろバカども！　貴様らのせいで、機械人形が動き出したのだ！」

　べつの魔族がそんなことを言った。

　機械人形？

　ズゥーン、と、遺跡の揺れるような音がした。

　まっくらな遺跡の奥には、一点の光が見えた。その光は次第に強さを増している。

「伏せてください！」

　俺は叫んだ。

　光は矢のように放たれて、凄まじい熱風を巻き起こした。

　世を照らす光の柱だ。

　人の力ではとうてい及ばない、魔族の魔法をもってしても届かない、凝縮されたエネルギーの束。

　機械人形による裁きの一撃。

　俺たちは、敵も味方も、ただ尻餅をついてその光景を見ていた。

　もはや光が消えて、夜の虚空となったあとも。

「見ろ、人間ども。この機械人形は、人間と魔族の争いに反応したのだ。もう止まらんぞ。愚か者どもめ」

　魔族の老人がこちらを睨みつけてきた。

　だが、その背後から、ジェラルドさんが剣を突き込んだ。

「ですが、こちらも仕事でしてな」

「ぐっ……人間……め……」

　アルトゥーロさんが駆け込んできた。

「おいおい！　待て！　争ってる場合じゃないだろ！」

　機械人形は、エネルギーを使い果たして休憩中なのか、遺跡から這い出そうとしたまま動きを止めていた。

　鋼鉄の鎧を身にまとった巨人のようだ。

　中には血液みたいな液体が満ちている。

　マウリツィオさんが顔をしかめた。

「また逃げるのか？」

「さっきの光でクリスティアーノが死んだ。雇用主がいなくなった以上、戦う意味もない」

「ふん」

　クリスティアーノさんが？

　死んだ？

　焼けただれた肩を抑えながら、マティルダさんも足をひきずってやってきた。

「私は降りるよ。もう戦えそうにない」

　彼女も直撃を受けたのだろうか？

　それとも、近くに立っていただけ？

　パキパキと音がして、木々が燃え始めた。

　生き残った魔族が、マウリツィオさんにすがりついた。

「待ってくれ！　このまま機械人形を放っておくつもりか？」

「俺たちが受けた依頼は、あくまであんたらの討伐だ。機械人形に関しては契約外だ」

「機械人形についてなにも知らんのか？　こいつはいま、人間を殺すよう設定されている。言っておくが俺たちがやったことじゃない。神のやったことだ。放っておけば、あんたらの街を滅ぼすぞ」

　たぶんそうなんだろう。

　機械人形は、いまは人間を殺すことになっている。母さんの話が正しければ、そういうことになる。

　だが、その魔族も、ジェラルドさんに胸部を貫かれた。

「お喋りをしている時間はありませんぞ。あと二匹です」

　リーダーがいなくなってしまった。

　誰の言うことを聞けばいいのか分からない。

　魔族の女が近づいてきた。

「バカだね、人間ども。ここであたしらと協力して戦えば、まだ勝ち目もあったかもしれないのに」

　誰かが行動を起こさないように、俺は前へ出た。

「か、勝てるんですか？　あいつに？」

「そうだよ。あいつの装甲はオリハルコンだから、あんたらの武器じゃ歯が立たない。けど、関節部分だけは弱点でね。そこを叩けばチャンスはあるよ」

　確かに、腕や足の継ぎ目は細くなっている。

　そして、そこを叩くためには、かなり接近しないといけない。

　ジェラルドさんが溜め息をついた。

「マルコくん、いい加減になさい。そのものらは敵ですぞ？　手を組むなど論外」

「けど、依頼主は死んでしまいましたし、このままだと街が……」

　なぜ自分がこんなことを言い出したのかは分からない。

　街なんて、滅んでもいいと思っていたはずなのに。

　だけど、初めて一人で仕事をして、お金をもらえた。ジョヴァンニさんにも会った。フェデリコさんにも会った。タマゴのパンもおいしかった。

　嫌な思い出も沢山あったけど、そうじゃないこともあった……。

　壊れて欲しくない。

１．逃げる。

２．魔族を倒す。

３．魔族と協力して機械人形を止める。

　選択肢はこれだけ。

　いずれにせよ、早く判断しないとマティルダさんの傷も悪化してしまう。だけでなく、森の火災に巻き込まれてしまう。森は少しずつ燃えている。

　魔族の女は言った。

「ペッシ！　あの人間に回復魔法をかけてやりな！」

「えっ？」

　小柄な男が草むらから出てきた。

「いいから早くしな。判断が遅れたら死ぬよ」

「りょ、了解！」

　男はマティルダさんのほうへ走り出した。

　アルトゥーロさんは溜め息だ。

「分かった分かった。やりゃいいんだろ。また逃げたのどうのと言われるのもウンザリだしな。だが、冒険者は命が一番だ。本気でヤバくなったら逃げさせてもらうからな」

　昔は逃げたのかもしれないが、いまはそうじゃない。

　俺は悪く言うつもりはない。

　マウリツィオさんはなんとも言えない表情だったが……。

「まあ、街を壊されるのは勘弁だからな。魔族の女、どうすればいい？　あのデカブツの関節を叩けばいいのか？」

「ああ。けど近づくのは簡単じゃない。そこで、あたしが魔法を使う。雷撃を叩き込めば、一瞬、動きが止まるはず。その隙を狙っておくれ」

「信じるぞ」

　重たいハンマーを構え直した。

　本当に頼もしい姿だ。

　もちろん俺もやる。

　ハルバードを構えて、マウリツィオさんの横へ。

　アルトゥーロさんは少し後ろに立った。

　機械人形は、ギギギと軋みをあげている。

　頭部の光も強くなっている。

　そろそろ動き出すのだろう。

「いいかい。図体はデカいけど、遅いのは初動だけ。動き出したらぐんぐん加速する。あたしの魔法が命中するまでは、絶対に手を出すんじゃないよ」

　女性は先頭に立った。

　この機械人形は人間をターゲットにしている。

　なのに、手を貸してくれる理由は？

　この人は、人間を殺したいんじゃないのか？

　機械人形がぐっと身を起こした。

　瞬間、ピシャリと雷撃が炸裂した。だが、なんだか強めの静電気といった感じで、有効な攻撃魔法とは思えなかった。

　機械人形は、ぶぅんと腕を振った。その拳は大地に炸裂し、派手に土砂を巻き上げた。

　近くにいたアルトゥーロさんが、勢いに巻き込まれてぶっ飛んでいった。直撃したわけではないから、ダメージはないと思うが。

「おい、女ァ！　話が違うじゃねーか！」

　マウリツィオさんの苦情に、魔族の女性も冷汗を流していた。

「うるさい！　理論上はそうなのよ！　次はもっと出力をあげるから黙ってみてなさい！」

　こちらを騙しているふうではない。

　きっと威力が足りなかったのだ。

　パァン、パァン、と、何度か雷撃が炸裂した。

　だが、機械人形は動きを止めなかった。

　次第にこちらへ距離を詰めてきた。後ろはもう火の海だというのに。

「いつ動きが止まるんだ？」

「知らないわよ！　こっちは一人なのよ？　だから最初から協力しておけばよかったんだ！」

　そうかもしれない。

　最初、魔族はもっといた。だけどこちらが殺しまくったから、このお姉さんともう一人だけになってしまった。その一人はマティルダさんの治療に専念している。

　集中しているところ悪いが、俺は魔族の女性に尋ねた。

「ほかに手は？」

「えっ？　ほかに？　あんたら、何人もいるんだから、後ろに回り込みなさいよ！」

「なるほど！」

　そういえば俺も、闇ギルドの連中に囲まれたことがあった。

　回転して攻撃できるならともかく、機械人形にはムリだろう。たぶん。

　マウリツィオさんもうなずいた。

「よし、マルコ。二手に分かれて回り込むぞ。アルトゥーロ！　こいつを引きつけておけ！」

「な、なんだって！？」

　やっと戻ってきたアルトゥーロさんは、目を丸くしていた。

　不死身なんだから大丈夫だろう。

　俺たちが走り出すと、機械人形はキョロキョロし始めた。

　アルトゥーロさんはその正面に躍り出る。

「おい、デカブツ！　どっちを見てる！　お前の相手はこの俺だ！　不死身のアルトゥーロさまだぞ！」

　たぶん尻が丸出しになっていると思うが、言わないでおこう。

　機械人形は、近づくと本当にデカかった。

　家がそのまま移動しているみたいだ。

　俺は機械人形の足首に近づいて、全力でハルバードを叩き込んだ。ガァンと衝撃。まるで石でも殴りつけたように、腕に反動が来た。ダメージが通っているとは思えない。

　機械人形は足を上げ、踏み出した。

　そのたびに土砂が舞い上がる。

　向きを変えるのは苦手らしい。

　だが、こんな不器用な動きでも、巻き込まれたら即死だ。

　俺とマウリツィオさんが離れると、ひときわ大きな雷撃が炸裂した。

　機械人形が足をあげていたタイミングだった。ヤツは固まったまま、姿勢を崩してダァンとうつぶせになった。

　魔法が効いたのだ！

　俺は敵の足首に攻撃を集中させた。

　とにかく振り上げて、重力の力を使って叩きつけた。あまりの硬さに、殴っているこっちの骨がビリビリする。肩が外れそうになる。

　だが、何度も繰り返していると、あるところで反動が軽くなった。

　やったのか？

　いや、関節は壊れていない。

　その代わり、ハルバードがあらぬ方向へ曲がっていた。

「ああ……」

　ペテロさん、こういうことですか……？

　３０リラもしたのに……。

　だが、マウリツィオさんがやった。

　足の関節が外れて、赤い液体が派手に流れ出したのだ。

　機械人形は起き上がろうとするが、そのたびに転倒した。両手で上半身を持ち上げるところまではいくが、足で地面をとらえきれない。

　また雷撃が炸裂した。

　機械人形は転倒したまま静止。

　マウリツィオさんがハンマーを叩き込む。

　俺も遺跡周辺の岩を拾い、力に任せて殴打する。

　繰り返していると、機械人形は動かなくなった。

　大地も赤い液体まみれだ。

「さて、問題の一つは片付いたな」

　さすがに疲弊した様子でマウリツィオさんが言った。

　問題の一つは――。

　それがなにを意味するのかで、俺たちの未来は変わってくる。

　魔族の女は言った。

「遺跡にこもって火災をやり過ごすしかないね。あそこなら水もあるから……がッ……」

　喋っている途中で、彼女の腹から剣が突き出した。

　背後に回り込んでいたジェラルドさんが、トドメを刺したのだ。

「では、遠慮なく遺跡を使わせてもらいますぞ」

　見ると、マティルダさんを治癒していたペッシも、すでに殺されていた。

　なぜ？

　なぜ殺した？

　協力して機械人形と戦ったのに！

　ジェラルドさんは、気にしたふうもなく遺跡へ向かってしまった。

　マウリツィオさんも、アルトゥーロさんも、なにも言わなかった。

　森はただ赤々と燃えていた。

　昼間よりも明るく。

　契約だ。

　お金だ。

　それが一番優先されるのだ。

　俺たちの感傷なんて、どうだっていいのだ。

　分かっている。

　分かっているけど……。

（続く）