ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

強制される均衡

　収穫もないまま帰宅。

　庭ではカエデさんが薪を割っていた。

「ただいま戻りました」

「お帰り」

　斧を手に、カーン、カーンと、手際よく割っている。

　以前から思っていたが、やはりただものではない。

　俺は廃墟に入る前に、足を止めた。

「カエデさん、俺と勝負してくれませんか？」

「あい？」

「たぶん、強いですよね？」

　そう尋ねると、彼女はさすがに手を止めた。

「まあ、強いかもにゃあ。あんたくらいなら瞬殺できるにゃ。けど、あたしのは邪道だからにゃあ」

「邪道とは？」

「あー。分かった。じゃあ、そこに立つから、切ってきて」

「えっ？」

「体験したほうが早いから」

　いや、ハルバードで？

　切る？

　俺はハルバードを抜いたが、それは壁に立てかけて、代わりに棒きれを拾った。ハルバードほど長くはないが、一般的な剣くらいの長さはある。

「これで行きます」

「そうにゃの？　ま、いつでもいいよ」

　カエデさんはやたら足踏みをして、避ける準備をしている。

　俺はその足の動きやリズムをよく確認した。

「軽めに行きますね」

「べつに全力でもいいにゃ」

　そんなことして、もし当たったら苦情を言ってくる癖に。

　俺はふっと枝を振り上げた。

　そして……見間違えでなければ、カエデさんの姿を見失った。

　後ろから、つんと指でつかれた。

「ほれ。これが刃物だったら、あんた死んでるにゃ」

「えっ？　えっ？　いつの間に？　えっ？　魔法？」

「魔法じゃねーにゃ。あたしの足元見てみぃ」

「裸足だ……」

　さっきまで草履をはいていたはず。

　その草履は？

　最初にカエデさんが立っていた場所に置かれていた。

「あんた、あたしの草履ばっか見てたよね？　だから草履を置き去りにして移動したの。でもこの技、一回しか使えねーにゃ。次やったらあんたが勝つよ」

「いや、そんなこと……。カエデさん、こんなに凄い人だったんだ……」

「ま、逃げ足だけは速いの。強くないよ。だから戦力としては期待すんにゃ」

　いや、どう考えても強い。

　いまのが実践だったら、俺は間違いなく秒殺されていた。

「カエデさん、俺と仲良くなってくれませんか？」

「お断りだにゃ。あんたとはあくまでビジネスパートナーだからにゃ。それより、とっとと仕事受けてきてよ。体がなまっちまうにゃ」

「はい」

　断られてしまった。

　でも、身近にこんな強い人がいたなんて。

　廃墟に入ると、薄闇に包まれた母さんがいた。

　長いまつげ、黒い瞳、長い黒髪。闇と調和してとても美しい。

「戻りました」

「お帰りなさい、マルコ」

　無表情。

　でも愛想が悪いとは思わない。母さんが笑うのは酔っ払っているときだけだ。それよりは、無表情のほうがいい。

「母さん。俺なりに頑張ったのですが、条件に該当する女の子は見つかりませんでした」

「あせることはありません。じっくりやるのです」

「でも、いい感じの男の人ならいますよ。男ではダメですか？」

　母さんは露骨にぎょっとした顔になった。

「男……。いえ、本来、自由ではあるのですが……。緑の神は、それを許さないでしょう」

「えっ？　母さん、神を信じているのですか？」

「私は信じていません。しかし街の人たちは違いますよ」

「男と仲良くなってはいけないのですか？」

「いえ、ですから……」

　分かるように説明して欲しい。

　まさかこれも一般常識だというのだろうか？

　だったらその一般常識とやらを列挙して欲しい。

　なぜ誰も応じてくれないのだ？

　もしかして、そんなもの実在しないのでは？

「とにかく女の子を探しなさい。これは命令です」

「分かりました。女の子を探します」

　なんでそんなに女の子にこだわるのか分からない。

　母さんは、男が苦手なのだろうか？

　むかし街で酔っ払っていろいろあったという話は聞いたけど……。

　＊

　それからしばらく、ギルドの仕事を受けた。

　いちど矢傷を受けたが、怖いのでソフィアさんには相談しなかった。それ以外は無傷だったし。

　肝心の女の子は見つからなかった。

　お金は、増えたり減ったり。

　仕事をすると一時的に増えるのだが、いつの間にか減っている。

　それはそれとして、暑い。

　夏になってしまった。

「悪い報せだ。赤のエリアで戦争が起きたらしい」

　ある日、フェデリコさんは憔悴した顔で廃墟に戻ってきた。

　彼は水を飲むと、どっと椅子に腰をおろした。

「事の発端は、またしても古代遺跡だ。機械人形の暴走が頻発していたエリアでな。とある領主が、これを人為的に引き起こされた現象だと言い出したのだ。隣の領地からの攻撃だとな。そこから連鎖的に領地の奪い合いに発展してしまった。愚かな連中どもだ。原因も確認せずに判断するなど……」

　俺は首をかしげた。

「赤のエリアって、ここの隣ですか？」

「隣は黒だ。その隣が赤。その隣が王都のある白。つまりいま、我々は王都から分断された状態というわけだ」

　俺は個人的に困らないが、フェデリコさんは王都から派遣されているから、困ることもあるのかもしれない。

「お母上、そろそろ教えていただけませんか？　この世界でなにが起きているのです？」

　フェデリコさんの問いに、母さんは目を細めた。

　答えたくないときの顔。

　だが、答えた。

「浄化ですよ」

「浄化？」

「先に起こった人類と魔族の争いは、歴史書には記録されていないのですか？　もしあるのなら、それを読めばすぐに分かると思いますが」

「それは……禁書扱いでして」

　母さんは溜め息をついた。

「そもそも、なぜ人類と魔族が争ったと思います？」

「分かりません。いえ、分からないということもありませんが。我々はどんな理由でも争いますから。赤のエリアの凡愚のように」

「おそらく、戦争が自然発生する場合はそうでしょう」

　この言葉に、フェデリコさんが目を見開いた。

「どういう意味です？　先の大戦は、自然発生ではなかったと？」

「ええ。浄化ですよ」

「なにが、なにを……？　まさか……」

　母さんは彫像みたいな微笑を浮かべた。

「そう。知れば絶望するのです。なぜなら、私たちにはどうしようもないということが分かってしまうから」

　二人だけで完結しないで欲しい。

　こっちはちっとも分からない。

　分かるように言って欲しい。

　フェデリコさんは呼吸を震わせながら立ち上がった。

「神が……人類と魔族を争わせていると？　では、あの機械人形は神が？　いえ、ですが、人類は魔族を鎮圧し、秩序ある平和な時代を築いていたはずでは……」

　母さんはかすかに鼻で笑った。

「そうですね。前回は、そのような終わりを迎えました。神は人類に手を貸し、人類に勝利をもたらしました」

「ですが今回は……」

「そう。神は今回、人類を浄化するために、魔族に手を貸すつもりなのです。人類は拡大し過ぎました。凄惨な虐殺が始まりますよ。少なくとも人類の数が半分になるまで終わらないでしょう」

　俺にもなんとなく理解できた。

　人類と魔族の戦いが始まってしまう。

「母さん、まさか俺たちと戦うつもりですか？」

　俺が尋ねると、母さんは目を細めた。これは不快なときの表情。

「必要がなければ戦いませんよ。だいたい、戦う理由はなんなのです？　神がやれと命じればやるのですか？」

「あ、じゃあ、戦いは起きないんですね？」

「いいえ。いまのは、こちらから仕掛ける理由がないという話です。しかし戦いは起きますよ。絶対に。人類が冷静でないことは、これまで何度も見てきましたから。そして魔族も、同じくらい冷静ではありません。前回からなにも学んでいないのです。今回もきっと同じことを繰り返すつもりでしょう。神の望んだ結末を迎えるまで」

　なぜ？

　神が命じれば、なにも考えずに戦争をするのか？

　フェデリコさんは頭を抱えていた。

「いえ、ですが……。待ってください。神が？　なぜそのようなことを望むのです？」

「正確には、神そのものではなく、神の眷属を自称する存在ですが。彼らは本能的に、世界の均衡を望みます。そういう思想なのです」

「思想で？　対話は不可能だと？」

「不可能でしょうね。精神構造が、我々とは決定的に異なりますから」

「人類が敗北をまぬかれる方法は？」

「力で神を追い払うことです。もし可能であれば、ですが」

　母さんの言葉を聞いて、フェデリコさんは椅子にへたり込んでしまった。

　この絶望ぶり……。

　天才がどう考えても、人類の大半は死ぬということなのかもしれない。

「神の眷属は、いまは空間の狭間で眠っています。ですが、機械人形が稼働し始めた以上、遠からず目を覚ますはずです。浄化を始めるために」

　母さんは淡々としている。

　今回は魔族が勝つと分かっているから、か。

「母さんは、俺たちと戦うつもりなのですか？」

　そう尋ねると、母さんはまた目を細めた。

「理由がなければ戦わないと言ったでしょう」

「でも、俺たちと離れたがってますよね？」

「マルコ。最終的に魔族が勝つと言っても、そう簡単な話ではないのです。確かに争いは各地で起こるでしょう。ですが、いまは人類のほうが優勢なのですよ。魔族は狩られる側。特に魔女などと呼ばれた私は、ターゲットになりやすい。幸い、いまは死んだことになっていますが。生きていることが知られれば、彼らはまっさきに命を狙ってくることでしょう」

　イヤだ。

　なにを想像しても受け入れがたい。

　暗い未来しか想像できない。

　神なんていないほうがいい。ずっと眠っていて欲しい。なんでこんなことになるのか分からない。

「母さん、知っていたなら教えてくれれば……」

「人間の王が魔女の言うことを信じるなら、私もそうしていたでしょう。ですが、非現実的な話です。王都でさえ歴史を秘匿しているのですから。これから魔族による支配が始まるなんて、王は宣言できないはずです。ましてや神が人類の敵になるなど」

　そうかもしれない。

　王が敗北を宣言したら、各地で戦争が起こるだろう。そして誰かが新しい王になって、魔族と戦い始めるはずだ。勝てないと分かっていても。

　フェデリコさんはがばりと顔をあげた。

「分かりました。では、均衡を保てばよいのですね？」

「はい？」

「均衡ですよ。人類と魔族が、互いに土地を分け合うのです。そうすれば、神が人類を浄化する理由もなくなる！」

　これに母さんは微笑した。小動物でも見つめるような優しい顔で。

「ええ、まあ。その通りなのですよ。しかしそれは、神と戦って勝つよりも難しいでしょう。人類は魔族に土地を分けたがりませんし、魔族も逆転のチャンスを狙っていますから。忘れないでください。人類も、魔族も、どちらもたいてい愚かなのです。フェデリコさん、全員があなたみたいに判断できると思わないように」

　母さんの言葉はあまりに冷たい。

　だけど、おそらく、事実なのだろう。

　フェデリコさんも反論せず、じっと黙り込んでしまった。

「おい。味噌汁はとっくに煮えてんだにゃ。そろそろメシの時間にしてもいいかにゃ？　いいよにゃ？」

　人間社会が壊滅するかもしれないというのに、いつも通りなのはカエデさんだけだ。

　もしかすると、俺が見習うべきなのは、母さんでもフェデリコさんでもなく、カエデさんみたいな人なのかもしれない。

（続く）