ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

闇ギルド（二）

　月曜日、俺は街の倉庫の警備を始めた。

「来たな、マルコ」

　出迎えたのは、ヘビみたいな顔の男が一人。

「ここを警備すればいいんですか？」

「ただ立っているだけでいい。なに。簡単な仕事さ。危険もない」

　いい人だと思っていた。

　困っている俺を助けてくれたのだと。

　彼は言った。少し笑いながら。

「くれぐれも頼んだぜ。俺は用事があるから行くが。時間になったら戻ってくる」

「分かりました。任せてください」

　日も暮れているから、人の姿はない。

　俺はヘビ男の背を見送った。

　＊

　バカ息子――クリスティアーノさんはフェデリコさんの提案に応じた。

　ただの脅しじゃない。クリスティアーノさんにとっては名をあげるチャンスでもあるのだ。彼が兵を率いて、取引現場を抑える。

　その作戦がうまくいくよう、俺はなにも知らない顔で立っている。

　主役は彼らであって、俺ではない。

　取引現場はすでに特定されている。

　もう少ししたら、そっちで戦いが始まることだろう。

　この街は広い。

　遠くで誰かが争っていても、ここまでは聞こえない。

　まっくろなカラスが鳴きながら山へ帰ってゆく。

　俺も帰りたい。

　母さんの待っている家に。

　じっとしているのは苦手じゃない。

　空を眺めているだけで気がまぎれる。

　どんなに薄暗くとも。

　しばらくすると、人の気配がした。

　息を切らせながらこちらへ走ってくる。

「おい、どうなってやがる！　なんで……」

　例のヘビ男だ。

　数人の部下を引き連れている。

「どうしました？」

「ここに兵士が来てるはずだろ！？」

「なぜ？」

　騙されたのは俺じゃない。

　その逆だ。

　俺は戦いのプランを立てながらハルバードを構えた。敵は五名。武器は短剣のみ。防具はナシ。装備ではこちらが勝っているものの、数の上では圧倒的に不利。

　ヘビ男は額に青筋を立てた。

「て、てめェ！　裏切ったのか！？」

「はい、そうです。武器を構えてください」

「待て待て！　そんなことしてなんの得になるんだ？　お前を雇ってるのはこっちだぞ？」

「騙しましたよね？」

「証拠はあんのか！？」

「……」

　そういえば？

　証拠は？

　分からない。

　でもまあフェデリコさんがそう言っているのだから、きっと間違いない。

　ヘビ男は舌打ちした。

「クソ、聞く耳持たねぇってか。だがこっちは五人だ。死ぬのはてめぇのほうだぜ」

「うわあああっ」

　一人逃げ出した。

　四人になった。

「あっ！　あの野郎……」

　怒るヘビ男に、部下が震えながら言った。

「でも兄貴！　あいつ、たしか魔女に呪われてるんすよね？　そんなのに手ぇ出していいんすか？」

「るせェ！　やらなきゃやられんだよ！　見りゃ分かんだろ！」

「で、でも魔女が……」

「だから黙れよ！　魔女は死んだんだ！」

　ああ、そうか。

　彼らは死んだと思っているのだ。

　俺はつい笑ってしまった。

「死んでませんよ」

「は？」

「俺の母さんは特別なんです」

「けど、バラバラになったって、みんなが……」

「バラバラにはなりましたけど、べつに生きてますよ。今日も『行ってきます』って言って出てきましたから」

　今日も帰ったら褒めてもらうのだ。

　ちゃんと一人前の仕事をこなせる立派な息子だと。

　悪党どもはじりじりと後退している。

「兄貴、こいつ……」

「ああ、正気じゃねぇ。けど人間だ！　一人だ！　こっちは四人もいる！　取り囲んで、背後から刺すぞ！」

「おうとも！」

　返事はよかった。

　だが部下たちは……誰も動かなかった。

　ちっとも取り囲んでこない。

　俺は一歩踏み出す。

「そろそろ始めてもいいですか？　こっちは準備できてます」

「あ？　待てって言ったら待つのかよ？」

「少しくらいなら」

「……」

　ヘビ男は、するとこちらに背を向けて、部下たちに向き直った。

「お前たち、取り囲めって言っただろ。なんで囲まねぇの？」

「いや、誰か行くかと思って」

「誰かじゃねーんだよ、ボケ！　率先して動け！　あとは流れを見て最適な行動をとるんだよ！　人任せにしてたらうちのギルドじゃやってけねーぞ！」

「……した……」

「あ？」

「さーせんしたぁ！」

　ヘビ男はまた舌打ちした。

「いいか？　次こそちゃんとやれよ？　使えねーヤツには報酬もねーからな？　何度も言わせんなよ？　よし、取り囲め！」

　部下たちは、互いの顔を見ながら、渋々といった様子で動き出した。

　遅い。

　もちろん取り囲めば有利になる。が、こちらの出方によっては、誰かは助かるが、誰かは助からないかもしれない。

　ヘビ男はなんとも言えない表情になった。

「おい、待て。これだと俺がこいつの正面に来ちまうじゃねーか」

「……」

　部下たちは返事をしなかった。

　囲めと命じたのは自分なのだ。

　動かなかった人間が正面に残るのは当然だ。

　俺はひとつ呼吸をし、ふたたび尋ねた。

「そろそろいいですか？」

「へっ。せいぜい、背後に気をつけるんだな」

　おそらくいいんだろう。

　背後にいる人間が、地面を蹴った音がした。

　俺は全力でハルバードをスイングした。

　体をスピンさせながら。

　まずは左にいた一人目。斧の部分を直撃させて、あっけなく背骨を折った。両断だ。その代わり、スピードが落ちた。後ろから来ていた二人目は、斧ではなく棒の部分が当たった。俺は構わず渾身の力を込めた。三人目には斧が炸裂。ただし両断までは至らず。

　正面に向き直ったときには、かなりスピードが落ちていた。だが、腕力にモノを言わせて、とにかく振り切ることにした。

　ヘビ男の姿がない。

　いや、姿勢を低くして、地を這うように短剣を突き込んで来た。

　こっちは姿勢を崩しているから、いまさら回避もできない。

　＊

　走馬灯のように、むかしの出来事が脳裏をよぎった。

　森で暮らしていると、たびたび野犬に襲われることがある。連中は集団で狩りをする。狡猾に。誰かが隙をつくり、別の誰かが襲い掛かる。

　この戦いは、知恵比べみたいなところがある。

　もちろん無傷では済まない。

　回避できない攻撃などいくらでもあった。

　大事なのは、弱点で受けないこと。

　少しでも急所をズラして、致命傷を避けること。

　＊

「チッ」

　ヘビ男は舌打ちとともに飛びのいた。

　ワンテンポ遅れて、俺のハルバードが空を切った。

　腕に激痛が走った。

　胴体を守るために、前腕で受けてしまった。

　距離が空いたまま、睨み合いとなった。

「さすがに反応がいいな、マルコ。けど、かなり深く刺し込んだぜ。その腕じゃ、斧を振り回すのはムリだろ」

「ハルバードです」

「そうだったな。ハルバードのマルコ」

　斧が命中した二人は殺せた。

　だが、棒に当たった一人は生きていた。そいつもよたよたと起き上がって、短剣を構えた。

　傷口が熱い。

　脈打つたびに血が噴き出す。

　痛みなんてどうしようもないのに、どうにかしろと体が訴えてくる。

　だけど……。

「なるほど……。少し分かったかもしれません……」

「あ？」

　ヘビ顔の男は、ただでさえ怖い顔なのに、凄んで睨みつけてきた。

　ただ、かすかに肩が震えているように見えた。

「俺、いままでいろんな人と戦ってきました。命も奪いました。けど、自分が傷ついたことってなかったんです」

「自慢かよ……。つーか、てめェ、なんで笑ってんだよ……？」

「笑ってませんよ。ただ、少しは理解できたかも、って。俺たち、本当に命の奪い合いをしてたんだって」

「なんだこいつ……」

　目をキョロキョロさせていた部下が、ダッと逃げ出した。

　ヘビ男はもう反応もしなかった。

「俺たちはたしかに悪党だ。街のルールなんか守らねぇ。ルールが俺たちを守らなかったのと同じようにな。人を騙して、金を巻き上げる。こういう仕事をしてると、たまにお前みたいにイカレたのと一緒になる」

「イカレてませんよ」

　いまの俺は、痛みのおかげでむしろ冷静だと思う。

　いつもより精神をコントロールしようとしているから。

「まあ聞け。お前みたいに頭のイカレた野郎は、基本的に扱いやすいんだ。行動パターンが決まってるからな。ただ、たまに例外がいて……。そういう連中は、たいてい人として大事なモンを持ってねぇ」

「心、とか？」

「そんなセンチメンタルなモンじゃねぇ。もっと実用的な……危機感だ。俺たちは悪党だが、自分の命だけは大事にする。そいつをなくしたら全部終わりだからな。悪党ったって、所詮は人間だぜ。イキがったところで、街の連中と大差ねぇ。けどお前は……」

「命は大事にしています」

　俺が答えると、ヘビ男はふっと笑った。

「ならもっと違うナニカだな」

　ハッと気づいたときには遅かった。

　騎馬隊がこちらへ駆けてくるところだった。おそらく敵ではない。だが、少なくとも到着時にいくらか混乱をもたらした。

　ヘビ男は、短剣をこちらへ投げてきた。

　俺はなんとか身を捌いて回避した。が、体勢を立て直したとき、男は姿を消していた。立て続けになだれ込んでくる騎馬隊。

「こいつも闇ギルドですか？」

「違う。協力者だ。見覚えがある」

　兵隊長らしき男を制して、クリスティアーノさんが馬を進めてきた。

「確か、マルコとかいったか？」

「はい」

「こっちに逃げてきた賊はどうなった？　そこに転がってるので全員か？」

「いえ、三人に逃げられました」

　殺せたのは二人だけ。

　クリスティアーノさんは馬をおりて、こちらに近づいてきた。

「ということは、たった一人で五人の賊と戦って、二人を殺したってわけか」

「そうなります」

　彼らは軽装なだけあって、足が速かった。

　ハルバードを担いで追えるスピードじゃない。

「負傷しているようだが？」

「はい。痛いです」

「兵舎に来い。手当てを受けさせてやる」

「ありがとうございます」

　＊

　闇取引の現場は、無事につぶすことができたらしい。

　ただ、何人かに逃げられた。それで騎馬隊は、賊の背を追って俺のいた場所まで来たらしかった。

　今回の作戦の目的は、あくまで闇取引をつぶすこと。闇ギルドを壊滅させることではない。だから数名に逃げられたところで、それはやむをえないのだという。

「お前、フェデリコと組んでいるらしいな？　帰ったら伝えておけ。次はくだらん脅しなどせず、堂々と用件を伝えに来いとな。俺がキレたら、あいつ死ぬからな？　あんまり怒らせるな」

「伝えておきます」

　俺が傷の手当てを受けている間、クリスティアーノさんは隣でずっと苦情を言ってきた。

　まあ手当てといっても、なんだかよく分からない傷薬を塗りこまれて、包帯でグルグルにされただけだが。

　＊

　１００リラもらった。

　ギルドの仕事一回分。領主の息子なのに、意外とケチだ。

　兵舎で一泊して廃墟に戻った。

　朝日さえ遮断する薄暗い室内に、生首が置かれている状況にももう慣れた。

「母さん、これ、昨日のぶんの９５リラです。本当は１００リラ受け取ったんですが、食事で５リラ使ってしまいました」

「マルコ、座りなさい……」

　母さんはなぜかひややかな目つき。

「もしかして俺、またなにかやっちゃいました？」

「いえ、特には。無事に帰ってきてなによりですよ。ですが、腕の包帯はどうしたのです？」

「戦闘で傷を負ってしまったので、手当てを受けました……」

　やむをえない。

　命の奪い合いをしているのだから。

「痛くありませんか？」

「痛いです」

「では、しばらくお休みなさい。怪我が治るまで仕事は禁止です」

「はい」

　俺のことを心配してくれている。

　やっぱり母さんは俺を見捨てたのではなかった。以前通り優しい。

「それと、稼いだお金を母に渡す必要もありません」

「えっ？」

「確かに、私はお金を稼いできなさいと言いました。けれども、お金が欲しくて言ったのではありません。あなたが一人でも生きて行けるよう促したかっただけなのです」

「……」

　けど、それじゃあ……。

　いったいどうやって母さんに恩返しすれば……。

　ダァンとドアが開いた。

　現れたのは、酒瓶を抱えたカエデさんだ。

「話は聞かせてもらった！　その女はウソをついているにゃ！」

「えっ？」

　母さんがウソつき……だと？

　俺の前でよくそんなことを言える。

　魔族はウソをつかない。だから母さんも……ウソをつかない。そういうことになっている。

　俺は思わず溜め息をついた。

「証拠はあるんですか？」

「もちろん」

　カエデさんはなぜか憤慨している。

　そして母さんは……台座の上に鎮座したまま、ごまかすように斜め上を見ていた。

　これは……ダメかもしれない。

（続く）