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闇ギルド（一）

　空模様はいまいち。

　だけど、母さんの歌声で目をさますことができて、俺は最高の気分だった。

「おはよう、母さん」

「おはよう、マルコ」

　母さんには特等席が用意されていた。椅子の上に台を乗せ、そこに麦わらのクッションを敷き、さらに上等な布で覆われていた。

　みんなより少し目線は低いが、テーブルに置かれているよりはよかった。

「オラ、飲めにゃ」

　カエデさんが味噌汁を出してくれた。

「ありがとうございます。母さんは？」

「……」

　たぶん鳥をつかまえて食べたのだろう。

　母さんは昔から生の肉が好きだ。

　肉というか、血が好きなのかもしれない。

　まあこの辺は……人間と魔族の好みの違いなんだろう。

　俺は手早く食事を済ませると、出発の準備を始めた。

「マルコ、どこかへ出かけるのですか？」

「はい。ギルドで仕事を受けて、合法的に人を殺してこようと思ってます」

「気を付けるのですよ」

「はい。気を付けます」

　＊

　ギルドに入ると、みんながぎょっとした表情でこちらを見た。

　なにやらヒソヒソ話している人までいる。

　カウンターに向かった。

「内容はなんでもいいので、とにかく報酬のいい仕事をください」

　受付のおばさんは渋い表情だ。

「あんた、大丈夫なのかい？　魔女に操られたって聞いたけど……」

「もう治りました」

「そうかい？　けどね、みんな怖がっちゃってさ。何人かの依頼主が、あんただけは雇うなって言ってきてね」

「えっ？」

　愚かなのか？

　まあ愚かなのは知っていたが。

　そもそも俺は魔法で操られていない。操られていたとして、魔女は死んだのだ。死んだことになっている。なんの問題があるというのだ。

「悪いけど、ロクな仕事は紹介できないよ。ま、安いのでよければ、ペット探しなんかがあるけどね」

「……じゃあいいです」

　許しがたい気持ちになったので、俺はギルドを出た。

　出たところで、他に仕事のアテなんてないのに。

　広場ではおじさんが３０００リラの宣伝をしていた。

　毎日毎日。

　このおじさんが恐怖を煽るから、母さんが殺されそうになったのだ。

「兄ちゃん、仕事探してんのかい？」

　痩せた男が近づいてきた。

　ヘビみたいな顔をしている。

「はい」

「ちょうどよかった。じつは俺、仕事を引き受けてくれるタフなヤツを探してたんだ。けど、ちっとも人が集まらなくて」

「はぁ」

　フェデリコさんみたいなパターンだろうか。

　彼はぐっと顔を近づけてきた。

「仕事、しねぇか？　３００リラ出せるぜ」

「３００……」

「ただ、極秘の仕事でな。あんまし大きな声じゃ言えねぇんだ。こっちに来てくれ。詳しいことを話そう」

「はい」

　よかった。

　３００リラもの大仕事を紹介してくれるなんて。

　街の人はみんなつめたいかと思ったけど、決してそうではない。

　＊

　ぐねぐねした路地裏を進んでいった。

　道で寝ている人もいた。街で野宿するのは違法だったはずだけど……。この辺は怒られないのだろうか。

「ここだ。入ってくれ」

「はい」

　小さなドアを開けると、中もまっくらだった。

　酒のにおいがする。

「ボス、作業員連れてきました。大物ですよ。ハルバードのマルコです」

　ヘビ男は、なぜか俺の名を知っていた。

　奥にいた「ボス」は、ソファにふんぞり返って酒を飲んでいた。

「ほう、こいつがマルコか。強そうじゃねぇか。気に入った」

「マルコです。ところで、どんな仕事をすれば？」

「まあかけてくれ」

　ボスはテーブル上のものを乱暴にわきへよけた。

　ヘビ男は地図とロウソクを持ってきた。

「ま、世知辛ぇよな。ギルドの野郎、なにを勘違いしてやがるのか、少しでもお行儀のよくない人間には仕事をよこしやがらねぇ。けど、俺たちは違う。やる気のあるヤツは誰でも大歓迎だ！」

「助かります」

「おめぇさん、地図は読めるか？　ここ、分かる？」

　どっちが北だろう？

　俺が首をかしげていると、ボスが地図の向きを変えてくれた。

「こっちが北だな」

「はい。なんとなく分かりました」

「今度の月曜、ちょっとした商取引があるんだが……。どうにも人手が足りなくてな。あんたには、ここを警備して欲しいんだ」

「警備？」

「あー、難しく考えるこたねぇ。ただ突っ立ってればいいんだ」

　ただ突っ立ってるだけ？

　それで３００リラ？

　いい仕事じゃないか！

「やります」

「おう、いい返事だ。最近、なにかと物騒だろ？　みんな、こんな簡単な警備さえ引き受けてくれなくてな。ギルドの連中も非協力的だし。困っちまうよ」

「俺も、ギルドのやり方はちょっとどうかと思います」

「だよな。こうしてみんなで仕事を分け合えば、みんなで稼げるってのによ。ま、とにかく頼むぜ。月曜の夜、三回目の鐘が鳴ったら、地図の場所へ来てくれ」

「どれくらい立ってたらいいですか？」

「夜明けには終わる。そのときは連絡するから、あんたはなにも考えなくていい」

「はい！」

　簡単そうだ！

　これで３００リラ！

　なんでみんなこの仕事をしないんだろう……。

　＊

　そのままフェデリコさんの私塾に向かった。

　朝は姿を見なかったけど、たぶんいると思う。

「マルコです。いますか？」

「入りたまえ」

　ドアを開けると、中にはジョヴァンニさんもいた。あともう一人、見たことのない少女も。

「少し手紙を書いている。それが終わるまで待っていてくれ」

「はい」

　フェデリコさんは、王都とも連絡をとっている。

　忙しいのだ。

「久しぶりだね、マルコさん。元気そうでよかった」

「はい」

「あ、こっちの子は、ソフィアさん。この塾の生徒だよ」

　すると髪を二つに結んだ小柄な少女が、ふんと鼻を鳴らした。

「ソフィアよ。私は回復魔法をお勉強しているの。あなた、マルコっていうの？　なに？　なにができるの？　専門は？」

「冒険者です……」

「そんなの見れば分かる。私が聞いてるのは、学問の分野よ。なにを専攻してるの？」

「せんこー？」

「どの知識を深めたいの？」

「一般常識です……」

　するとソフィアさんは、なんとも言えない顔で固まってしまった。

「一般常識……。え、一般常識？　先生！　教えてください、このマルコという人は、いったいなにを言っているのです？　教えてください！」

「いま手紙を書いている。少し待ちたまえ」

「ぐぬぬ……」

　ソフィアさんは、なぜか俺を睨みつけてきた。

　一般常識――。

　それは、俺が知りたくて知りたくて仕方のないもの。

　知らないと怒られる。

　教えて欲しいというと、みんな理解不能といった顔で見てくる。

　誰も教えてくれない。

　バカにされる。

　俺は永遠にこの地獄から抜け出せないのかもしれない。

「で、でも、一般常識は大事ですよ。ね、マルコさん？」

　ジョヴァンニさんが、間に入ってくれる。

　本当に優しい。

　俺がこれまで出会った人間で、一番優しいかもしれない。

「はい。俺にとっては大事なことなんです」

　ソフィアさんは、それでも不満顔だ。

「くっだらない。私たちは、あのフェデリコ先生から直接学んでいるのよ？　なんでそんなに低レベルなの？」

「けど、ソフィアさんの回復魔法だって、寺院で学べるじゃないか？」

　ジョヴァンニさんがそう言い返すと、ソフィアさんはだんだんと地団駄を踏んだ。

「寺院なんてクソ喰らえよ！　あいつら、私になんて言ったと思うの？　女性なんだから、魔法なんか覚えなくても社会の役に立ちますよ、だって！　誰が社会の役に立ちたいなんて言ったのよ！　私は、私のために回復魔法をおぼえたいの！」

「なにが違うの？」

「たとえば、怪我をしてる人がいるとするでしょ？　そいつはほっとくと死んじゃうワケ。けど、私がいたら？　お金を払えば治してあげる。そういうビジネスのための下準備なのよ、これは」

「魔法をそんなことに使うなんて……」

「なに？　ダメなの？」

　俺はいいと思う。

　お金をもらわないで助けるのが一番だとは思うけど。それじゃあ、回復魔法をおぼえた人がなにも得られない。タダ働きだ。

　自分の力をお金に変える。

　それは俺もやっていることだ。

　フェデリコさんがデスクを片付け、こちらへ向き直った。

「あまり詳しくは言えんが、回復魔法は儲かるぞ。ソフィアくんの考えは悪くない」

「そうですよね、先生！」

　俺も知っている。

　この街の外にも、回復魔法を専門にした秘密サークルがある。貴族たちが顧客となっている。その仕事は、なぜかたいへん儲かるらしい。

　ソフィアさんは、しかしすぐに顔をしかめた。

「けど、一般常識というのは？　まさかこの人、世界のすべてを知ろうとお考えなのですか？」

「そうだ。マルコくんは、そういう男だ。ひとつの分野に縛られず、あらゆる知識を欲している。君たちもぼやぼやしていると追い抜かれるぞ」

「こ、こんなヤツに……？」

　そうだっけ？

　一般常識というのは、そこまで大変なことだったのか？

　自信がなくなってきた……。

「本日は回復魔法について教える。ただし、いつも言っている通り、人間が魔法を使うということ自体、並大抵のことではない。努力と才能、この両方がそろわねば、どんな初歩的な魔法も使えない。才能がなければ、人の倍努力する必要があるぞ。白、赤、黒、緑、あらゆる元素に習熟し、調和させねばならない」

　フェデリコさんは急に力説を始めたが、いきなり分からない。

　だが、分からない俺のために説明してくれた。

　この世界には、四つの元素があるという。

　白、赤、黒、緑。

　この国も、古くからの四つのエリアに分かれている。

　俺たちが住んでいるのは緑のエリア。

　王都があるのは白のエリア。

　魔法には色がついている。色について念じると、魔法が出る。色の配分によって、魔法の性質も変わってくるのだという。

　まあそれが分かったところで、魔法が使えるようになるわけでもないが。

　最後まで意味不明な話が続いたが、ソフィアさんは身を乗り出して聞いていた。

　ジョヴァンニさんは……いまいち反応が薄い。

「いささか熱が入り過ぎた。本日はここまでにしよう。なにか質問はあるかな？　可能な範囲でお答えしよう」

　俺は挙手をした。

「回復魔法以外についてでもいいですか？」

「ああ。なんでも構わん。私の知能を役立てることができるならな」

　仕事の相談をしてみた。

　まず、俺が心の底から母さんを大事に思っていること。そのためにお金が必要なこと。なのにギルドの仕事を断られたこと。見知らぬ人に仕事を進められたこと。３００リラももらえること。

　みんな、なんとも言えない顔でこちらを見ていた。

「マルコくん、率直に言うぞ」

「はい！」

「君は騙されている」

「えっ？」

　えっ？

　騙されている？

　誰が？

　誰に？

「まず、君に仕事を斡旋した連中。おそらく闇ギルドだ。非合法な仕事を扱っている。そして月曜、街の外れの倉庫を守れと言われたな？　おそらく衛兵との戦闘になるぞ」

「はい？」

「いつもの手口だ。闇ギルドは、なにも知らない人間を雇い、ある場所を守らせる。その上で、そこで悪事が行われていると通報するのだ。衛兵たちはそこに殺到する。君は応戦するだろう。意味も分からぬままにな」

「え、なんでです？　自分で雇って自分で通報するんですか？」

「そこがミソだ。同じころ、別の場所で、闇ギルドは非合法の取引を済ませる。衛兵は君と戦うのに必死になっているからな。もちろん君は死ぬ。報酬は１リラも支払われん」

「はい？　じゃあ俺、騙されたんですか？」

「そう言っている」

　人類、滅ぶべし！

　クソ人間しかいないのか、この街は……。

　いや、いい人もいる。

　フェデリコさんに相談できてよかった。

「俺、どうすれば？」

「私に策がある。きっと闇ギルドは、倉庫以外のどこかで商売をするつもりだろう。その場所を特定し、叩く」

「戦うんですか？」

「例のバカ息子にやらせよう。こちらはヤツの弱みを握っているからな。闇ギルドを叩けば、ヤツにとっても自分の存在をアピールするチャンスとなる。妹殺害の容疑者という悪い印象も一掃したいだろうしな」

　ここでバカ息子を使うのか。

　できれば母さんのときに使って欲しかったけど。

「もしやるなら、俺も参加したいです」

「わざわざリスクをおかすというのか？　だがまあ、もし君も参加するというのなら、ヤツを説得しやすくなるだろう」

　闇ギルド――。

　人を騙すような悪党は、滅んだほうがいい。

　どうせ違法組織だろうし。

（続く）