ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

母さんです

「申し遅れました。私、王都から派遣されてきた研究者のフェデリコと申します。あなたはやはり……あの高名な西の森の魔女では……？」

　フェデリコさんは、珍しく丁寧な態度で自己紹介をした。

　けど、西の森の魔女じゃないという話だったのでは……。

　母さんはなぜか満足げだ。

「その通り。私はあの西の森の魔女。力はだいぶ衰えていますが」

「まさかこうしてお会いできるとは……」

「先ほどはマルコを助けてくれたこと、感謝します。この子はあまり……機転の利くほうではないので。賢いお友達ができて嬉しく思います」

「言いづらいのですが、人間の中では天才だと思っています」

　言い過ぎだ。

　あと仲良くするのはいいけど、適切な距離をたもって欲しい。少し近すぎる。

「けど、母さん、なんであんなことを……？　俺のことも追い出して」

「全員が生き延びるには、ああするしかなかったのです。世界の均衡が崩れ始めていましたし。こういうとき、不安になった街のものたちは、たいてい魔女を殺そうと考えます。彼らはなんでもかんでも魔女のせいにしますから。そこで、マルコを巻き込まないよう、外へ出したのです。独立して欲しいという気持ちもありましたし……」

　独立はもういい。

　俺は母さんとずっと一緒にいる。

　そう決めた。

　フェデリコさんがかすかに息を吐いた。

「やはり世界に異変が？」

「ええ。理由はなんとなく察しがつきますが。ともあれ、平和な時代は終わりました。これからは、混沌とした時代になってゆくことでしょう」

「じつは古代遺跡の機械人形が駆動し始めています。魔力のバランスが崩れているせい、という仮説もあるのですが……」

「まあそういうことでしょうね」

「理由を教えていただけませんか？」

「気が進みませんね。人が知る必要があるのですか？」

「人はどうでもいいのです。私が知りたい」

　おそらく本心だろう。

　フェデリコさんは、自分が知識を極めることができるなら、他人などどうでもいいのだ。

　母さんはフッと笑った。

「では気が向いたときにでもお話ししましょう。それより、あまり長いことここにはいられませんよ。魔女が死んだとなれば、確認のための兵が差し向けられることでしょう。どこかへ避難しなければ」

「でしたら私の別荘へいらしてください。その代わりといってはなんですが、私の研究にもご協力願いたい」

「ええ。それがいいでしょう」

　しかしどれだけ眺めても不思議だ。

　テーブルに置かれた生首が、普通に喋っている。

「母さん、死なないよね？」

「ええ。私は魔族ですよ。普通の人間とは違います。それにしても……」

　母さんは目を細めた。

　あきれているときの顔だ。

「なんです？」

「私のことを、いまでも母と呼んでくれるのですか？」

「はい。俺の母さんは、母さんだけなので」

「そうですか……」

　俺が風邪をひいたとき、ずっと寄り添ってくれた。

　俺の誕生日のとき……。いつもは生肉のミンチなのに、火で焼いて食べさせてくれた。

　俺が駄々をこねると、一緒に寝てくれた。

　ただ契約で育ててくれたとは思えない。

　俺はこの人を本当の母だと思っているし、できる限りの恩返しがしたいと思っている。

　＊

　母さんを箱にしまって、こそこそと森を出た。

　カエデさんにどう説明すべきかは分からない。

　急に見せたら驚くだろう。

　急じゃなくても驚くだろう。

「それは大丈夫なのか？　箱の中で転がってないか？」

「大丈夫です。母さんのことは俺が完璧に守ります」

　フェデリコさんはポイントを稼ごうとしているのか、余計なことを言ってくる。

　母さんのことは俺に任せて欲しい。

　それにしても、許せないのは街の連中だ。

　フェデリコさんの言う通り、愚かものの集まりだ。

　母を殺したところで、事件が解決するわけがないのに。あいつらは、魔族を殺すことができれば、それでとにかく満足なのだ。まったく理屈が通っていなくても関係がない。本気で事件を解決する気なんかない。不安になれば、きっとまた魔族を殺す。満足するまで殺しを続ける。獣以下だ。最後は自分たちで殺し合って滅べばいい。

　＊

　廃墟についた。

　カエデさんは不安そうな表情で出迎えてくれた。

「どうだったの？」

「カエデさん、驚かないでくださいね？」

「うん……」

　俺はテーブルに箱を置いた。

「驚かないでくださいね？」

「え、なんだにゃ？　なにを見せる気？」

「母さんです……」

　フタをとると、カエデさんはびくっと身をすくませた。

「マルコの母です。マルコ、出しなさい。斜めになっていますよ」

「いま出します」

　確かに斜めになってしまっている。

　俺がちゃんと運ばなかったから。

　俺はダメな人間だ。

　母さんをまっすぐにしたまま運ぶことさえできないのだから。

「え、なに？　声するんだけど？」

　カエデさんは部屋の隅まで引いている。

「だから、母さんです。首だけになってますけど……。なんとか生きてるんです」

「はぁ？」

　俺は母さんの頭部を、そっとテーブルに置いた。

「あらためて、こんにちは。マルコの母です。とうに名は捨てました。私のことは、魔女とでもなんとでもお呼びになって」

「カ、カエデだにゃ……」

「にゃ？」

　やはりそこが気になるようだ。

　俺も気になっている。

　フェデリコさんが椅子に腰をおろした。

「そう怯えることはない。このお方は、あの伝説的な西の森の魔女なのだぞ。その存在を、我々人間の尺度で判断すべきじゃない」

「いや、でも……。えーっ。そんなことある？　おとぎ話でしか聞いたことないよ、こんなの」

「いずれ科学で説明できる。だが、いまはまだ、魔法ということにしておこうじゃないか」

　魔法って便利だな。

　ふと、母さんが眉をひそめた。

「しかしなんですか？　不衛生なにおいがしますね？」

　これにカエデさんもピクッとした。

「な、なんのこと言ってるにゃ……？」

「野生の人間のにおいがします。クソ投げザルでも飼っているのですか？」

「あぁん？　もしかしてあたしの味噌汁のこと言ってるのかにゃ？　あんた、マルコの母親だかなんだか知らないけど、こいつらあたしの味噌汁飲んでデカくなったんだにゃ。あとから出てきてギャーギャー言われる筋合いはねーにゃ！」

　いや、俺が大きくなったのは母さんのおかげだ。

　フェデリコさんも、王都で育った。

　カエデさんのおかげではない。

　母さんは不快そうに目を細めた。

「どうせ未開の地の食べ物でしょう。不快ですから、外でやっていただきたいものですね」

「母さん！　なんでそんなひどいこと言うんですか？　確かに臭いスープですけど、なれればおいしいんですよ！」

　さすがにカエデさんが可哀相になった。

「マルコ、都会に出てこざかしくなりましたね。もともと、あなたは母の手料理を嫌っていましたからね。母から離れられてせいせいしたことでしょう」

「そんなことない！　俺はずっと母さんのこと考えてました！　そんなこと言わないでください！」

「ではもし、このくさいスープと母の手料理、目の前に並べられたらどちらを選ぶのですか？」

「えっ？」

　いや、それは……。

　だいたい、手料理とか言っているが、野生の動物をそのまま魔法ですりつぶしただけのモノじゃないか。それを苦いハーブと一緒に飲む。そのハーブだって、べつに味付けのためにあるわけじゃない。下痢止めだ。

　そもそも母のアレは、料理ではない。動物の死骸だ。

　どう考えても味噌汁しかない。

　母さんはかなり目を細めている。

「マルコ、お返事はどうしました？」

「か……母さんの……手料理です……」

「……」

　神はいない。

　仮にいたとして、俺を救わない。

　分かっていたはずなのに……。

　フェデリコさんは、鍋の味噌汁をカップにすくった。

「しかしお母上、異文化に触れるのもたまにはよいものです。彼女たちがどのような食材を、どのように扱っているのか、知ることができます」

「どうせ植物を保存のために発酵させたものでしょう」

「料理は、魔法に似ていると聞きます。好奇心をそそられませんか？」

「ま、一口だけなら味わってもいいでしょう」

　母さんを……説得しただと？

　絶対に他人の意見を聞かない母さんを！？

　しかもフェデリコさんは、俺にカップをよこしてきた。母さんに味噌汁を飲ませる役を、俺に回してくれたのだ。この人、性格もいい人なのでは？

「母さん、角度は？」

「このままで大丈夫です。それはいいのですが、熱いのでは？」

「意外と大丈夫です」

「マルコ、いつも思うのですが、あなたは自分を基準にして喋りますね？　少しは他人を気遣えるようになったのですか？」

「はい！　俺は完璧に母さんのことを思ってます。ほら、飲んで」

　カップを傾けると、母さんは目を見開いた。

「ほぐっ」

「よかったらいいって言ってくださいね」

「ほぐっ、ほぐっ」

　勢いよく飲んでいる。

　フェデリコさんが止めてきた。

「マルコくん、君はお母上を殺す気か？」

「えっ？」

「見ろ。あきらかに苦しんでいるだろう」

「えっ？」

　おいしくてがぶ飲みしていたのではなかったのか……？

　母さんは、俺を睨んでいた。

「マルコ、言いましたよね？　あなたは、自分を基準にモノを考えるのをおやめなさい。少しは相手の気持ちになって行動しなさい。本当に。子供のころからちっとも直っていませんよ？」

「ごめんなさい……」

　タオルがなかったので、俺は袖で母さんの口をぬぐった。味噌汁でびちょびちょだ。

　母さんは溜め息だ。

「分かりました。認めます。想像よりもいいスープでした。私は魔族ですから、あなたがたとは好みも異なるでしょう。その違いを盾にして、一方的に私の感情を押し付けたことはお詫びします。カエデさん、私の愚かさを許してくださいね」

　するとカエデさんも「べつにいいけどにゃ、いつものことだし」となんとも言えない顔。

「そして、マルコ」

「はい！」

「あなたと違って、母は繊細なのです。もっと大事に扱いなさい」

「はい」

　ああ、でも……首の下にも味噌汁が。

　俺は母さんを持ち上げて、袖でテーブルを拭いた。

　そのとき、ふと思ったのだ。

　母さんの首は……その切断面は、どうなってるのだろうか、と……。

「わあ、母さん！　下から見ると尻の穴みたいになってますよ！」

「マルコ……」

　＊

　俺は一人、ベッドで丸くなった。

　母さんに怒られた。

　人生で一番怒られたかもしれない。

　やはり俺は、あのとき土の中で死ぬべき人間だったのだ。

　今日はどうしようもない一日だった。

　街の人間が嫌いになった。

　母さんは死んだかと思った。

　でも、生きていた。

　いろいろ誤解はあったけど、その誤解もとけて、また前みたいに仲良くなれると思った。

　だけど、嬉しすぎて空回りしてしまった。

　母さんを怒らせてしまった。

　自分が許せない。

　そうだ！

　お金だ。

　お金を稼いで渡せば、少しは喜んでくれるかもしれない。

　ギルドに行かないと。

　合法的に殺して、お金を稼ぐ。

　それを繰り返せば、母さんは喜んでくれるんだ。

（続く）