ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

森へ

　世界は最初から俺に優しくなかった。

　だから、ハナからハッピーエンドなんて期待していなかった。

　それでも、こんなに早く終わりを迎えるとは、思っていなかった。

　＊

　それは「異教徒狩り」の名のもとに始まった。

　市民たちが武器を手に取り、金で雇ったギルドの戦士たちを引き連れて、西の森を目指すというものだ。

　西の森には魔女がいる。

　そんな迷信があったからだ。

　いや、迷信ではなく、実際にいるのだが……。

　俺はその作戦に、ギルドの戦士として参加した。

　アルトゥーロさんもいた。

　ほかにも、一緒に仕事をしたことのあるおじさんたちが数名。

　なぜかフェデリコさんまでついてきた。本当になぜかは分からない。いい作戦が思いつかなかったから、カエデさんの策に乗ったのか。

　そのカエデさんは、今日はお休みだ。

　ここに混ざったら余計に怪しまれるから、いないほうがいいんだとか。

　いま俺たちは、森を進んでいる。

　遠くから見るぶんには、日の光を浴びて美しい森だ。しかし実際に足を踏み入れると、急に薄暗くなってくる。

「なんだか野犬が多いな」

「ムリもねぇよ。この辺は滅多に人が入らねーからな」

「魔女なんてホントにいるのか？」

「俺はいないほうに賭けるね」

「いてもどうせ婆さんだろ。俺がぶっ殺してやるよ」

「どっちが先にヤれるか競争しようぜ」

　男たちはピクニックでもしているかのように楽しそうに雑談する。

　いますぐ全員殺してやりたい。

　アルトゥーロさんが話しかけてきた。

「どうした、マルコ？　もう疲れたのか？」

「いえ……」

「そう不安になるなよ。魔女の正体がどんなのかは分からないが、人類は常に魔族に勝利してきたんだ。勝てない相手じゃない」

「はい……」

　この人は、親切でそう言ってくれているのだ。

　なのに、どうしようもなく怒りがわいてくる。

　メンバーは二十数名。

　かなりの大所帯だ。

　みんな余裕そうな顔をしている。

「おい、見ろ。サルがいるぞ」

「クソ投げザルだな。近寄らないほうがいい。前に近所のレオがクソまみれにされた」

「そいつは魔女よりおっかねぇ」

「ちげぇねぇ！　ガハハ！」

　これから人を殺すというのに、なぜこんなに楽しそうなんだろう。

　これではまるで……。

　そうだ。

　街に来たばかりの、俺みたいだ。

　＊

　はじめはおとなしくしていたフェデリコさんが、徐々に仕切り始めた。

「いいか、魔女は、人間には到底及ばないレベルの高度な魔法を使う。君たち、笑っていると死ぬぞ。いや、死ぬよりもひどい。特に魔女は……」

　すると男の一人が舌打ちした。

「なあ、学者先生よ。誰があんたに演説を頼んだんだ？　今日の仕事は、俺たちの仕切りでやってんだ。偉そうなお説教はやめてもらおうか」

　これにはフェデリコさんも顔をしかめた。

「ふん。魔女は、我々の精神すら操るというぞ。あなどって後悔しても知らんからな」

「怖いんだろ？　ガリ勉野郎は引っ込んでろ。だいたい、なんであんたが参加してんだ？　お勉強で食っていけなくなって、冒険者になりさがったのか？」

　この市民の言葉に冒険者たちがピリついたが、誰も文句を言わなかった。

　それにしても、精神すら操る――か。

　人間には使えない記憶魔法というヤツだろう。

　じつは俺もそれにかかっているのかもしれない……。

　＊

　さらに進むと……。

　そうだ。

　家が近づいてきた。

　俺と魔女が、ずっと暮らしていた小さな家。

　その前に、大きなとんがり帽子をかぶった女が立っていた。

　魔女だ。

　どういうつもりなのか知らないが、よりによっていかにも魔女らしい格好をしている……。

「えっ？　あれが魔女か？」

「いい女じゃねーかよ」

「ん？　あの顔、どこかで見たような……」

　おじさんというよりは、もうお爺さんといった様子の男が目を細めた。

　だが、別の参加者が笑い飛ばした。

「なんだよ、爺さん。あんた、魔女の知り合いだったのか？」

「いや、むかし街で見た女に似てるような……」

「魔女が街にいるわけねーだろ」

　二十名以上の人間を、一瞬で殺すことはできない。

　少なくとも俺一人の力では。

　だから、できるだけ戦って、足止めして、魔女が逃げる時間を稼ぐ。

　魔女は告げた。

「騒々しいですね、人間たち。ここは魔女の領域。いったいどんなご用で？」

　俺の存在にも気づいているはずなのに、完全に無視している。

　いや、いい。

　俺は俺で勝手にやらせてもらう。

　男の一人が言った。

「しらばっくれるなよ。お前が領主の娘を殺したのは分かってんだ。おとなしく街に出頭しろ」

「もし嫌だと言ったら？」

「ムリにでも連れて行く。死体にしてでもな」

　バカめ。

　死体になるのはお前のほうだ。

　俺はハルバードを手に、先頭に躍り出た。

「おう、ギルドの新人か！」

「やれやれ！」

「その斧が見せかけじゃねーってこと、思い知らせてやれ！」

　後ろからはやし立ててくる。

　だが、俺の敵はお前たちだ。

　俺はハルバードを構えて、魔女の前に立った。

「魔女には指一本触れさせない。死にたくなければ全員さがれ」

「……」

　みんな唖然としていた。

　ただ、フェデリコさんだけが騒ぎ立てた。

「見ろ！　あれが魔女の力だ！　ああやって精神を操って、自分の味方につけるのだ！」

「なんだって……」

「なにをぼうっとしているんだ！　みんな距離を取れ！」

　フェデリコさんの言う通り、みんなじわじわと後退を始めた。

　だが、撤退までは至らない。

　魔女は目を細め、小声で俺に語り掛けてきた。

「小賢しいマネを……。私はもう帰ってくるなと言ったのですよ？　それで？　このあとの計画は？」

「俺が守ります。あなたは逃げてください」

「逃げる？　どこへ？」

「どこへでも」

　お願いだから。

　ぼうっと突っ立ってないで、とにかく１パーセントでも生存のための可能性を模索して欲しい。

　魔女はフッと笑い、よく通る声でみんなに呼びかけた。

「見ての通り、私にとって、人の心を操るなどたやすいこと。ですが、それだけです。それ以上の力は、もう、私には残されてはいないのです」

　えっ？

　やはり本当は西の森の魔女ではなく、ただあとからやってきて住んでいただけの魔族の女だった……のか？

　魔女は、静かに告げた。

「ですので、降伏します」

　降伏？

　なぜ？

　なぜ？

　なぜ？

　どうしてそんな発想になる？

「待ってくれ、母さん！　ここは俺が食い止めるから、早く逃げてくれ！」

「黙りなさい、人の子。本当に、もう戦う力が残されていないのです」

「なら契約する！　魔女なんだろ！　俺の力を奪ってくれ！　お願いだから！」

「その程度の命が、私の役に立つとでも？　とにかく、私は降伏しますから」

　なんだよ、降伏って？

　街の連中はまともじゃない。みんなと同じ法で魔女を裁くわけがない。絶対に火あぶりされる。そんなこと、本人だって分かっているはずだろうに。

　男の一人が愉快そうに口元をゆがめた。

「へえ。なら、おとなしくついて来てもらおうか……」

「いえ、それも応じかねます。降伏はしますが、この身をあなたがたの好きにさせるつもりもありませんので」

「あ？」

「私の答えは、こう……」

　魔女がなにかを包み込むように、両手を差し出した。

　そこへ、ふっとエネルギーが集中した。魔法の素養がなくても分かる。球状のエネルギーが強烈な光を放っている。

「私の肉体は、この森へ還すことにしましょう」

　高まり切ったエネルギーが、一気に炸裂した。

　同時に、魔女の身体が、水風船のようにパァンと爆ぜた。

　赤い肉が細切れになりながら、赤い血液の糸を引いて、四分五裂したのだ。ある肉片は大地へ、ある肉片は木々へ、ある肉片は俺たちの顔面へ……。

「うわああああっ」

　全員が喚いた。

　俺も喚いた。

　母さんが、肉片になってしまった。

　俺はとっさに地べたにはいつくばって、肉片を集め始めた。とにかく集めれば……なんとかなる……と思いたかった。

「あーっ！　あーっ！　母さん！　母さん！」

「……」

「母さん！　待って！　行かないで！」

　大丈夫だ。

　なんとかなる。

　いや、なんとかならなかったら……そんなのは……ダメだろう……。絶対になんとかなる。なんとかならなくてはならない。

「母さん！　母さん！　返事して！　母さん！」

　ああ、だけど……。

　生暖かい肉片は、急速に熱を失って……。しかもあちこちに飛び散って、土に混じって、全部を集めるのは難しそうだった。

　すべて集めるまで、どれだけかかるだろう。

　遠くへ飛んでしまった肉片は、森の獣に食われてしまうかもしれない。

　大事な母さんの肉が……。

　獣ごときに……。

「ああっ……。ああっ……」

　集めても集めても、大部分が土だった。

　血液は回収のしようがない。

「なんだよ、自爆したのか？」

「やっぱ人間じゃねぇよ」

「あのマルコってのはどうすんだ？」

「あの様子じゃ、もうダメだろ……」

　勝手なことを言う！

　みんな勝手なことを言う！

　なにもダメじゃない！

　母さんは死んでない！

「撤収しようぜ。魔女は死んだんだ」

「そうだ。俺たちみんなが証人だ」

「魔女は死んだ」

「人類の勝利だ！」

　男たちは陽気に去っていった。

　アルトゥーロさんはなにか言いたげにこちらを見ていたが、フェデリコさんが「あとは私が引き受けよう」と送り出した。

　結局、俺はなにもできなかった。

　戦うことも、守ることも、できなかった。

　ただ母を失った。

　男たちが去ると、森は急に静かになった。

　遠くの小鳥たちのさえずりが聞こえる。

　まだ日は高い。

　木々にさえぎられているとはいえ、その光は大地へ差し込んでくる。母の肉体を照らしている。

　フェデリコさんが近づいてきた。

「マルコくん、非常に言いづらいんだが……」

「やめてください。母さんは死んでません」

「ああ、どうやらそのようだ」

「そうですよ……。そう……。そう……？」

　どういう意味だ？

　俺を慰めているつもりか？

　もちろん母の死は否定したい。

　だが、部外者だからって、安易な嘘は許しがたい。天才を自称するなら、もっと言葉を選んで発言して欲しい。

「落ち着きなさい、マルコ。本当に死んでいませんよ」

「えっ？」

　母の声がした。

　幻聴か？

　まるで天から声が降り注いでいるような。

「上です、上」

「えっ？　うわああっ！」

　木の枝に母の長い髪がひっかかって、生首がぶらさがっていた。

　しかも血液にまみれてべとべとだ。

「まあ無事とは言えませんが、なんとか生きています。それより、泣いてないで母をおろしなさい。かなり不自然な角度で引っかかってしまいました」

「すぐおろすよ」

　俺はハルバードを振り回し、絡まっている髪を切り落とした。

　母の生首は、どっと地面へ。

「マルコ……常識的に考えて……もっと違う方法があったのでは……」

　言葉遣いは優しいが、あきらかに怒っている。

「ごめんなさい、母さん！　でも、どうして！？　死んだはずじゃ……」

「こうでもしないと、あなたが死んでいたでしょう」

「俺のため……？」

「早く拾いなさい」

「はい」

　血まみれなだけでなく、土まみれだ。

　髪も斜めになってしまっている。

「母さん、顔が……。いま洗うね」

「あ、ちょっ……」

　近くの川でさぶざぶ洗うと、すぐにいつものきれいな顔に戻った。けど、少しやつれているかな。

「母さん……。俺……俺……」

「ええ、まあ……」

　怒っている。

　俺がダメなヤツだから。

　フェデリコさんも困惑気味だ。

「ひとまず家に入って話しませんか？　ここでは落ち着かない」

「そうしましょう。マルコ、お客さまを家へ」

「はい、母さん」

　母と呼ぶなと怒られたから、なるべく呼ばないようにしていたが……。

　もう我慢できない。

　俺の母さんは、母さんだけだ。

　首だけになっちゃったけど……。生きててよかった。

（続く）