ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

悪魔の尻尾

　俺は土の中で生まれた。

　祝福もない。

　光もない。

　とにかく呼吸を欲し、もがきまくって地上へ這い出した。

　世界は俺を歓迎しなかった。

　手を伸ばしても、なにもつかめなかった。

　神は恩寵を示さなかった。

　小さな命が尽きようとするのを、救おうともしなかった。

　黒々とした森の隙間から、青空と太陽が見えた。鮮烈だった。宝石のようだった。忌まわしくもあった。これらは誰か幸福なヤツを祝福するための装置であって、俺のためのものじゃないと直感した。

　神は現れなかったが、たまたま悪魔が通りがかった。

　俺はその尻尾に食らいついた。

　生きるために……。

「夜が明けて、世界に朝が訪れるたび、私たちが歌うのは、世界を呪う歌」

　俺を拾った女は、死んだような目で、しかして笑いながら、そう教えてくれた。

「はい、母さん」

　俺は――俺たちは、この世界を呪う側の存在。

　日の当たらない場所に棲み、幸福な人間を喰らうもの。

　＊

　世間では、悪魔はウソつきだと思われているらしいが、それは違う。

　悪魔は契約を重んじる。

　ウソをつくのは、むしろ自分の利益のために悪魔を使う人間のほうだ。人間がウソをつく。そうしてすべてを悪魔のせいにしておいて、自分は悪くないフリをする。

「はい、母さん。俺は契約を守らない人間を、殺します」

　母はずっと美しかった。

　歳をとらない。

　ただの人間である俺とはあきらかに違う存在。

　ずっと薄暗い小屋の中で暮らしていた。

　母は俺の世話をしてくれた。料理も作ってくれた。だが、それがまともな料理でないことは、子供の時点で気づいていた。魔法で動物を裏返し、血の海に沈めて食うのだ。味がキツい。苦いハーブと一緒に食わないと腹を壊す。

　母は呪いの歌を歌う。

　すると動物たちや、小鳥たちが集まってくる。

　その命を喰らう。

　＊

「マルコ、立派に育ちましたね。これからは人里に出て、命を奪ってお金を稼ぎなさい」

「はい、母さん」

　成長した俺に与えられたのは、柄の長い石斧だった。

　斧というか……ほぼ鈍器だが。母がその手で作ってくれたものだ。心の底から嬉しかった。これで他者の命を奪う。動物ならすでに山ほど殺してきた。人の命を奪うのも似たような作業だろう。

「ただし人里には人里のルールがあります。ルールは守りなさい」

「はい、母さん。ルールを守って殺します」

「そうです。しかし人里のルールでは、殺人は許されません。これがなにを意味するか分かりますか？」

「はい、母さん……。えっ？」

　殺人は許されない？

　なのに人の命を奪えというのか？

　母は目を細め、じっとこちらを見た。無表情で。これは俺にあきれているときの顔だ。

「考えなさい」

「分かりません」

「ちゃんと考えなさい」

「でも……」

　人里のルールでは、人の命を奪うことは許されない。

　ところが母は、そのルールを守りつつ、俺に人の命を奪えと言う。

　母はまだ目を細めている。

「マルコ……。そういえば、あなたには一般常識を教えてきませんでしたね」

「一般常識？」

「人里が禁じているのは、あくまでそこに住む人間を殺す行為です。とにかく、ギルドへ向かいなさい。殺人の仕事を斡旋してくれます」

「そういう仕事があるのですか？」

「あるのです。ただし、あなたは初心者なのですから、一人で仕事を請け負ってはいけません。多人数での仕事に参加するのです。そしてあまり前へは出ず、みんながどう動くのかよく見るのですよ？」

　条件が多い。

　聞いているハシから、なにをすべきか忘れてしまいそうだ。

「ややこしいですね。母さんも一緒に来てくれませんか？」

「……」

　目が、かなり細くなった。

　本気で不快に思っているときの顔だ。

「いえ、一人で参ります。ギルドで仕事を受けて、みんなの後ろで見守ります」

「少しは戦うフリもしなさい。サボっていることがバレたら、お金がもらえませんから。慣れてきたら前に出て戦うのですよ」

「はい、母さん」

　＊

　人里に出たいとは前々から思っていた。

　母は自分で酒を作っていて、それで酔っ払うと、よく街の話をしてくれた。たいていはロクでもない内容だったが……。とにかく人間がたくさんいるらしい。そして酒場に行くと楽しいらしい。しかし魔族であることがバレると、火あぶりにされるらしい。

　俺は魔族ではないから大丈夫らしいが。街で母の話をしてはいけないとキツく言われた。魔族は人から忌み嫌われるのだとか。

　街には食べ物もいっぱいある。演劇もある。本もある。とにかく楽しい場所であるらしい。祝福を独占している人間たちの世界なのだろう。奪っていいならすべてを奪ってやりたいところだが。ルールがそれを禁じているのなら、俺も従うべきなのだろう。

　＊

　森から出ようと歩いていると、獣の気配を感じた。

　オオカミだろうか？

　いや、野良犬か……。

　うまいこと草むらに身を隠しているつもりかもしれないが、ガサガサ走り回るせいで台無しだ。よほど腹が減っているのか、動きも雑。

「ワンワン！」

　俺は威嚇のために吠えてみた。

　正直、鬱陶しかった。

　これで逃げるだろうと思ったのだ。

　実際、野良犬はガサガサ音を立てて遠くへいった。

　木々にとまっていた鳥たちも、一斉に飛び立った。

　しんと静まり返ると、一人で大声を出したのが急に恥ずかしくなってきた。

「……」

　次からは別の手にしよう。

　この森は鬱蒼としている。

　草ぼうぼうで、まともな道がない。

　俺は小さな沢を頼りに、ゆるやかにくだってゆく。そうすればいずれ街道にたどり着くらしい。

　母さんは、なぜ一緒に来てくれなかったのだろう。

　いくらか金を稼ぐまでは、帰ってきてはダメだという。家に入れてくれないらしい。

　体が育ったら外でお金を稼ぐ。

　幼いころから言われていたから、なんの疑問も抱かなかったが……。なぜそうしなければならないのかまでは分からなかった。

　母はお金が欲しいのだろうか？

　欲しいと言うのなら、俺はいくらでも手に入れるつもりでいるが。

　俺は石斧の柄を握り、思い切り振り回した。背後から野良犬が襲い掛かってくるところだった。

「ぎゃんっ」

　石ではなく柄の部分が当たった。その拍子に、石斧がバキリと音を立ててまっぷたつに折れてしまった。

「あっ」

　痩せたイヌは地べたを転がり、なんとか起き上がろうと足を動かした。だが、慌てているのか、それとも負傷したのか、足は草を蹴るだけでちっとも起き上がれそうになかった。

　俺は折れた棒を握りながら、しばし黙考。

　本当に、俺はダメな人間だ。

　世界から嫌われている。

　母の作ってくれた石斧を、誰かの命を奪う前に折ってしまった。短くなった石斧の先端は、寂しそうに沢の水を浴びていた。

　俺は先端を拾い、もがいている野良犬の頭部へ振り下ろした。

「ぎゃひふ」

　それが命の潰える瞬間の声だった。

　大事な石斧を折ったのだから、死んで当然だ。本当ならもっと苦しめて殺してやりたかった。だが、旅は長い。ここで余計なエネルギーを使うわけにはいかなかった。

　＊

　折れた棒にイヌの死骸をくくりつけて肩に担ぎ、俺は旅を再開した。

　斧が短くなってしまった。

　あまりにも哀しくて泣きそうだった。

　俺は母と違い、まともな魔法を使えない。火を起こすことさえできない。

　あんなイヌ、母なら一瞬でバラバラにできるのに。

　＊

　やがて森を出た。

　そこは、俺がこれまで暮らしてきた世界と、まったく異なる景色だった。

　まず、木々に視界を遮られない。

　景色が広いのだ。

　広すぎる。

　どこまでも見えてしまう。

　世界の果てさえ見えそうなほど。

　遠くには風車も見えた。城壁も見えた。本では見たことがあるが……。

　じつは街なるものが実在するかどうかさえ不安だった。俺は森での暮らししか知らない。木の生えていない場所がこんなに広がっているというのは……。

　俺が頼りにしてきた沢は、いろんな水が集まっていつしか川になっていた。

　たくさんの水が、どこかへ流れている。

　最終的にどこへ流れてゆくのか気になるところだが……。いや、いまは街へ行かなくては。

「どけどけぇ！」

　一頭のウマが、車輪のついた箱に拘束されていた。怒鳴っているのは、そのウマの支配者のように座している男。

　ああ、知っている。これは馬車だ。それが街道を進んで来た。

　先に立っていたのは俺のほうなのに、あとから来た方が「どけ」とは。

　これも人里のルールなのか？

　やむをえず道を譲ってやると、そいつは礼の言葉もなく通り過ぎてしまった。

　母さん、人里の人間はクソですよ。

　ルールなんてどうでもいいので、とにかく殺した方がいいと思います。

　ああ、でも母さんは言っていた。

　人里には貴族とかいうのがいて、とにかく偉そうなのだとか。偉くていいというルールなので、そいつに怒ってはダメなのだと。

　間違っているのは俺のほうかもしれない。

　俺は最底辺の人間なのだ。誰かに怒鳴られても、反論してはいけない。命を奪っていいのは、ルールを守っているときだけ。

　街を目指さなくては。

　＊

「おい止まれぇ！」

　せっかく街に近づいたと思ったら、棒立ちしていた男たちに止められてしまった。

　金属の防具をつけている。

　手には長い槍。

　おそらく門番というものだろう。こいつらとトラブルを起こすと面倒なことになるらしい。

「止まります」

「見るからに怪しいヤツだな。そのイヌはなんだ？」

「食べ物です」

「猟師か？」

「旅の者です」

　そう言えと母から教えられた。

　旅の者なら、たしょう怪しくてもごまかせるらしい。たぶん。母が言っていたのだから、大丈夫に決まっている。

　男たちはこちらを睨みつけている。

「街へ来た目的を言え」

「ギルドで仕事を受けようと思って」

「仕事……？　猟師が？」

「猟師じゃないです」

　すると門番の一人がふんと鼻を鳴らした。

「どこからどう見ても猟師だろうが。だいたい、その粗末な石斧はなんだ？　まさか、そんなのがお前の武器だってのか？」

「はい？」

　いま、この石斧を粗末と言ったのか？

　母からの大事な贈り物を？

　なんなんだこいつらは……。野良犬みたいに脳天をカチ割られたいのか？

　すると後ろから来た男が溜め息をついた。

「こんな無害そうなヤツ、ほっといたって平気ですよ。それより、こっちは急いでるんですけどね。さっさと通しちゃくれませんか？」

　彼は凄まじい高さの荷物を背負っていた。身長の倍はあるだろうか。

　行商人かもしれない。いや、配達屋か。

　門番は舌打ちした。

「いいだろう、行け。だが問題は起こすなよ」

「はい」

　いったい俺のなにが怪しかったのだろうか？

　イヌの死骸か？

　途中で食べておけばよかった。

　街に入ると、行商人が近づいてきた。

「兄ちゃん、街は初めてか？　ああ、気を悪くしないでくれ。ちょっと前に、街で事件が起きたばかりなんだ。みんなピリピリしててな」

「事件？」

「領主の娘が殺されたんだ。それも、普通の方法じゃねぇ。見るも無残な姿だったらしくてな。異教徒か魔族の仕業って言われてる」

「へえ」

　人が死ぬのは哀しい。

　動物が死ぬのも哀しい。

　そういう感覚は、俺にだってある。

　だけど、むしょうに殺したくなる瞬間もあるのだ。たとえば相手が襲ってきた場合。命を奪うのに躊躇がなくなる。

　俺はダメな人間だ。そうやって好きとか嫌いとかを勝手に決める。

「ところで兄ちゃん、ギルドで仕事を探してるんだって？　ならこの道をまっすぐ進んで、広場に行くといい。俺はペテロ。この街で雑貨屋をやってる。なんか必要になったらうちに来てくれ。質はよかねぇが、値段は安いぜ」

「はい、分かりました」

「じゃ、頑張れよ」

「はい、頑張ります。ありがとうございます」

　人里にもいい人はいるようだ。

　もしなにかあったとして、この人だけは殺さないでおこう。

　さて、では広場とやらを目指すか。

　この街では、人間たちが自由に歩いている。

　話には聞いていたが、これほどたくさんの人がいるとは……。今日は人に会いすぎて疲れてしまった。これからまたギルドで人と話すのかと思うと、やや億劫な気もする。

　許されるならもう帰りたい。

（続く）