第五十九話 迷いネコの結末
「この近くだ。念のため、慎重に行くぞ」
『ラジャー』
タクヤ、ノノ、そしてセルジュは抜き足差し足といった具合に、物音を立てずにゆっくりと歩いて、マップに記されたソフィーの居場所まで近付いていった。
そこは市街地を一望できるふもとの、空き家の軒下だった。
（しっ！ 居たぞ）
タクヤはソフィーらしきネコ達を見つけて、右手人差し指を立てて、二人に注意を促した。
そう、ネコ“達”を見つけたのだった。
（あっ！ 何か様子が変です）
ノノはソフィーの異変に気付き、小声で声を上げた。
（？ ……あっ！）
そこにはソフィーの他に、雄の茶トラネコと、４匹の子ネコたちが居た。ソフィーは子ネコに母乳を与えていた。
「家元から脱走して、新たな家族を作っちゃってたんだね♪」
「ですね」
「よし！ クレアさん（３６）に報告だ！」
三人は、クレアさん（３６）に事の本末を話した。クレアさん（３６）はソフィーが居た空き家まで行き、ソフィーと再会した。涙を流すほど喜んだクレアさん（３６）は、子ネコも保護した後、多頭飼育崩壊を防ぐため、ソフィーの避妊手術を行ったらしい。ソフィーはクレアさん（３６）のもとへ帰ったのだが、雄の茶トラはクレアさん（３６）に懐こうとせず、連れて帰られなかったため、今も野生のネコとして、どこかで暮らしている。何か忘れている様な……？
「おい！」
！
「俺抜きで話を進めるな！」
これはこれはタケヒコさん。どこにいらしたのかな？
「おお、闘剣士ナントカ、どこをうろついてたんだ？」
「名前まで忘れるな！ タクヤ、俺が方向音痴なのを忘れたのか！？」
「ああ、そういえば、タカヒロ（現実世界のタケヒコ）、授業が違う教室でおこなわれる時でも、一人だと迷子になってたっけ？」
「そーだよ！ 悪かったな！！ 迷子のネコを探すって聞いて内心、心配だったが、こんなコトになるとはな！」
タケヒコは怒ってそっぽを向いてしまった。
「あーあ♪」
「あちゃー」
セルジュとノノも、その様子に、どんな言葉をかければいいか、考えても考えても、答えが出ないようだった。その時――、
「ポンッ」
タケヒコの肩を叩く者が――。
「まあまあ、そう怒るなって」
タクヤだった。
「今度探索系統のクエストがあったら、俺が付いてってやる。それで手を打たないか？」
「……悪く、ねぇな……」
「だろ？」
ノノは二人の様子を目の当たりにして、羨望の眼差しを向けるのだった。
（ああ、そのポジション、タクヤ君じゃなくて私だったらなー。……私って、結構タケヒコ君のコト……。でも――）
タクヤとタケヒコは軽く背中を叩いたり、後頭部をチョップしたりとじゃれ合っていた。
（男の子って――、いいなぁ……）
「よーし、この話は、ここまで！ クエスト達成の報告をしに、実家の離れに行くぞ！」
『おー』
――、
タクヤの実家の離れ（ゲーム内の）にて、
「おめでとうございます！ クエストクリアです！！ 今回の報酬はこちらです！」
「おお！？」
『３００コインを手に入れた。薬草を２つ手に入れた。復活の薬草を２つ手に入れた』
「アレ？ 大変だった割には……そんだけ？ クレアさん（３６）、貧乏なの？」
タクヤは虚を突かれ、目が点になっていた。
「星二つのクエストだから、こんなモンですよ。邪魔者が入ったのは完全にイレギュラーですが」
ノノはそっけなくタクヤに言う。
「あー！！ そうかよ！ じゃあ次！ 次のクエストだ！！ 受付嬢さん、頼んます」
「ハイ！ 次に挑戦できるクエストは、こちらです！」
離れの受付は分厚い冊子を差し出し、そこから『火山のドラゴンを討伐せよ』と『水の都の秘宝』の項目を指差した。
「『水の都』！？ 夏に行くにはピッタリの観光名所みてーじゃねーか！ 『水の都』一択、で」
「かしこまりました。では水の都への行き方を案内し……」
「ちょーっと待ったぁああ！！」
案内人に口を挟んだのはノノだった。
「タクヤ君！！ 現実世界でどれだけ時間が経ったか、把握していますか！？」
「あー。そういや、１３時にゲーム始めてから、結構やってる気が……」
「で！ す！ よ！ ね！？ ２１時過ぎてたら、今日はここまでにしましょう！ クエスト２つもこなしてるんだから、良い頃合いでしょう」
「んー、ノノの言ってるコトも確かだな。良し、今回はいったん、解散！」
『ラジャー！』
「プツン」
ゲーム、『The battle begins on the farm』のプレイ画面がオフになった。
「ん！」
「ゴトン」
そしてタクヤはVRゴーグルを机の上に置く。
「肩凝ったー。今何時だろ？」
ふと、時計を見上げると２１時を回っていた。
「あっ」
タクヤが呆気に取られていると、直ぐにノノからゲーム経由のチャットが届いた。
「うーんと、何々？『１３時から２０時までか、２２時から午前２時なら空いていますって前に言いましたよね！？ 今日はもうできません！！』かぁ。しゃーねぇな、ノノが１時間以上延長してくれたんだから、今日はここまで！ っと」
タクヤは四人にチャットを一斉送信した。
「グぅー」
「！」
ふいに、腹の虫が鳴るタクヤ。
「そういや、昼から何も食ってねぇな……。かーさん、ご飯！」
こうして、長い長い一日が終わった。
