女神さまだってイイネが欲しいんです。（長編版）

第一部

02

　王都を出て、草原を西へと進む。

　街道は舗装されていないので、風が吹くと土埃が舞い上がった。

「メロちゃん、大丈夫？」

　ハルは馬車の荷台を覗きこんだ。

　西の砦町まで、馬車で一週間かかるのだが、二日目にしてメロラインが馬車酔いでダウンしてしまった。

「だ、大丈夫です……うええ」

　駄目っぽい。

　ハルは苦笑いをした。

　回復役である神官は体力温存が大事だと、荷馬車の荷台に待機することになったが、メロラインはとにかく酔いやすいらしい。

「大神殿から王都に行く時は大丈夫だったのに」

「あの時は、ゆっくり進んで、魔物を退治する訓練も兼ねていましたので……」

「そうだったっけ？」

　言われてみると、素材や核の回収方法の練習をしていた気もする。馬車を停めて作業していたのが、メロラインにはちょうど良かったらしい。

「すみませんが、ヨハネス様。私は歩きます」

「ああ、そうした方が良さそうだな」

　メロラインの有様を見て、ヨハネスは頷いた。体力温存のためとはいえ、馬車酔いで体力を消耗していては意味がない。

　ヨハネスは右手を大きく挙げた。

「ヤンソンさん、少し休憩しましょう」

「ええ、そうしましょう」

　ヤンソンにも否やは無かった。

　馬車が止まると、メロラインはよろよろと降りてきた。

　ハルは広い所に、夢幻鞄から出した敷物を広げ、木製の背もたれのないベンチを置くと、メロラインを座らせた。

「はいはい、少し休んでなよ、メロちゃん」

「ううう、申し訳ありません、ハル様。私は補佐でついてきたのに」

「メロちゃんが一緒なだけで心強いから気にしないで」

　水筒を押し付けたところで、ハルは足元のユヅルを見下ろす。

「ユヅル」

「ニャア！」

　ユヅルがパッと弓の姿に変わる。ハルは左手で受け取った。

「え、ハル様？」

「あっちに魔物がいるみたいだからやっつけてくる。メロちゃんの休憩の邪魔はさせないからね。ヨハネスさん、ちょっと行ってきます！」

「おう、頼んだぜ、ハルちゃん」

　草原を駆けていくハルを、ヨハネスが見送る。

「いやあ、ハルちゃんが一緒だと楽だな。斥候(せっこう)が気付かないような魔物も見つけてくれる」

「あれってどうやって分かるんでしょうかねえ」

　傍にいた戦士が不思議そうにハルの背中を見ている。

　やがてハルの前に、巨大なムカデに似た魔物ギーカーが身を起こした。隠密に長けた魔物だ。雑魚であるが、毒を持つため、等級は五と上の方だ。

　ギーカーは口から毒液を飛ばす。それをひらりと避けて、ハルは魔法の矢を三発頭へとお見舞いする。

　ギーカーの頭が弾け飛び、緑色の体液が飛び散った。

　周りを見回して他にいないことを確認すると、ハルはギーカーの首の根元についている核だけ取り、死骸を火の魔法で燃やしてから戻ってきた。

「ヨハネスさん、この辺にはもういないみたい」

「そうか、報告ありがとう。だがギーカーなんてよく見つけたな。熟練者でもたまに見逃す魔物だ」

「なんとなくそこにいるなあって分かるんです。ねえ、ユヅル」

「ニャア」

　猫の姿に戻ったユヅルは鳴いて、ハルの足に体をすり寄らせた。

　ギーカーの核は親指大で、巨体のわりに小さい。ハルが倒した魔物なので、核はハルのものだ。夢幻鞄に放り込む。

　ハルは街道の先をじっと見つめた。

「やっぱり他にもいるのか？」

　ヨハネスの問いに、ハルは首を横に振る。

「ううん、なんか気になるの。あれが女神スポットかなあ。あの大岩」

　かなり前方、森の手前にぽつんとある大岩をハルは指差す。カサリカがあらと声を上げる。

「あの岩には、浮(う)き水晶(ずいしょう)がついてるわよ」

「浮き水晶？」

「そう。岩の上に水晶が浮いているの。あちこちで見かけるんだけど、浮き水晶には誰も触れないのよ、手がすり抜けちゃうの。でも浮き水晶の周囲は比較的安全だから、今日はあそこで野宿予定よ」

　カサリカの説明を聞きながら、本当にセーブポイントっぽいとハルは面白く思った。

「本当に水晶が浮いてる……」

　ハルは大岩の上を見つめて、ぽかんと口を開けた。

　水晶といっても、小さな子どもくらいの大きさはある。周囲に土星のリングみたいに光る文字が浮かんでいた。

　ハルは思わず両手で四角を作り、フォトの魔法で撮影した。

　幻想的で綺麗なオブジェクトである。

　すぐに夢幻フォルダを呼び出して、写真を女神に送信した。神様達が何を良いと思うのか分からないので、少しでもいいなと思ったら送っている。

「えいっと」

　ハルは後ろに下がると、助走をつけて大岩の上へ跳び上がる。身軽に着地すると、下から戦士達が拍手した。

　馬車酔いから立ち直ったメロラインが、興味深そうにハルを見上げている。

「たぶんここだよねえ。えーと、女神様？　ハルですけど」

　浮き水晶に声をかけてみるが、何の反応もない。

　ハルは恐る恐る水晶に触れてみた。その瞬間、水晶からパッと光が溢れだした。

　そしてふと気付くと、ハルは花畑に立っていた。

「あれ？」

　驚いて回りを見渡すと、すぐ傍の丘の上に白大理石で出来たガセボを見つけた。

　そちらに歩いていくと、女神リスティアがガセボの前でくるくると回って踊っていた。

「め、女神ちゃん？」

　ハルは恐る恐る声をかける。

　女神は満面の笑みで喜んでいた。

「ハル、やったわ！」

　女神はハルの腰にタックルした。ハルはよろめきつつも支える。

「どうしたの？」

「これをご覧なさい！　イイネが二つ付きましたのよ！」

　女神は宙に左手を向けた。大きな画面が浮かびあがる。

　先程、ハルが撮ったばかりの大岩と浮き水晶の写真だった。その下にある、イイネのところに二と表示されている。

「ええ!?　嬉しいけど、なんか納得いかない！」

　ハルは頭を抱える。

　最高の出来栄えの写真には「ありきたり」評価で、なにげなく撮った浮き水晶は「イイネ」とはどういうことだ。

「でも、お父様以外にイイネをくれたのは初めてよ。うふふ、あなたのお陰だわ。ありがとう！」

「いえ、女神様、一つ増えた程度で満足しちゃ駄目です。もっと頑張りましょう！　目指すはイイネ一万です！」

　女神はハルから離れると、驚いた顔をしてよろめいた。

「わたくしとしたことが……あまりのイイネの付かなさぶりに諦めていたわ。そうね、わたくしの世界にはまだまだ良いところがあるはずよ。ハル、共にイイネの高見を目指して頑張りましょう！」

　女神の差し出した右手を、ハルはしっかりと握り返した。

「でも、この一歩は大きなものだわ。神々の世界全体で見れば小さな一歩だけれど、世界リスティアとしては大きな一歩よ。それにふさわしいご褒美をあげる」

　握った手から、ふわりとハルは光に包みこまれた。

「えっ、何をしたんですか？」

「ふふ、そのうち分かるわ。お楽しみにね！　きっと喜ぶわ」

　女神は嬉しそうに微笑んで、ハルの手を離す。

「ではね、ハル。ありがとう。引き続きよろしくね！」

　可愛らしいウィンクを最後に、ハルは光の洪水に押し流された。

　はっと気づくと、メロラインがハルの肩を揺さぶっていた。

「ハル様、ハル様！」

「え、メロちゃん？　何？」

「何、ではありません。何度呼びかけても気付かないんですもの」

　心配そうに見つめるメロラインに、ハルは歓声を上げて抱き着いた。

「きゃーっ、メロちゃん！　やった、やったわ！　やっとイイネが一つ増えたのっ」

「ハル様、ちょっ、こわっ。怖いです！　ひいい」

　メロラインの腰を掴んで持ち上げて、子どもにするみたいにぐるぐる回る。大岩の上でこんなことをしたので、メロラインが恐怖に青ざめた。

　メロラインを下ろし、ハルはにっこり笑う。

「女神ちゃんも大喜びだったよ」

「はあはあ、そ、そうですか。女神様とお会いになっていたのですね。めめ女神様がお喜びになられて嬉しいですぅ」

　大岩にへたりこんだメロラインは、胸に手を当てて、ぶるぶる震えて言った。

「ごめんごめん」

　あははと笑い、ハルはなにげなく周りを見て、ぱちくりと目を瞬いた。

　青々とした草原だったはずなのに、色とりどりの花が咲き乱れているではないか。

　下を見ると、ヨハネス達が呆然と奇跡の光景を眺めている。そしてハルと目が合うや、全員そろって地面に膝を着いた。

「女神様の使いに、礼！」

「ははーっ」

　急に平伏して拝まれ始めたハルは、顔を引きつらせた。

「なんなのこの変わりよう。怖いからやめて！」

　やめさせるのに結構時間がかかり、ハルは精神的にものすごく疲れた。