03
廃棄された中央街道は、雑草におおわれている。しかし石畳がある場所だけ草の色合いが違うため、遠目からは草原の中に線が引かれているように見える。
大所帯がゆっくりと進む中、ハルは魔物の接近を騎士達に教えたり、自分も魔法の矢で撃ち抜いたりして、快適に旅をしている。
「黒の御使い様、どうやって魔物に気づいているのですか？ 訓練した斥候ですら気づかないものも言い当てますよね」
有角馬に単騎で乗っているフェルは、驚きと感心をこめて、ハルに問う。
「うーん、なんとなく分かるのよね。あ、あっちにいるなあ」
ユリアスの後ろに座ったまま、ハルは遠くを見やる。
「ああ、あれか」
その魔物にユリアスが気づいて、魔法を放った。落雷によって、潜伏していたギーカーが黒焦げになる。巨大なムカデのような魔物だ。
騎士団の中でも下位の騎士が、すぐさま魔物の核を回収しに駆けて行った。
「私も目は良いほうですが、お二人ほどではありません。どうしてこの距離で見えるんですか」
呆れているフェルの言葉を聞いて、ハルは笑った。
「あはは。メロちゃんと同じことを言ってる～。私は上位世界から来たのと、女神様の加護のおかげよ。この場合、ユリユリがおかしいのよね」
ユリアスは有角馬の馬上から、ハルをにらむ。
「ユリユリって呼ぶな。お前な、俺の威厳とか考えろよ」
「そんなことを言ってるから、くそ真面目で固すぎるんでしょ。いいじゃん、ユリユリ。かわいいでしょ」
「じゃあ、お前はハルハルか？」
「呼んでもいいけど、なんかそれで呼ぶユリアスのほうが馬鹿みたいだよね」
「おい！」
ハルがあわれみを浮かべると、ユリアスはこめかみに青筋を立てる。
このやりとりに、フェルは目を丸くする。
「殿下、本当に丸くなられましたね。真面目すぎて冗談も通じなかったのに」
「フェルさん、冗談が通じなくて天然なのは、今でも変わらないから安心して」
「はは、そうですか。ああ、そうだ。私のことはフェルと呼び捨ててください、黒の御使い様」
「私のことも、ハルでいいわよ」
「はい、ハル様」
ハルとフェルが気安く言い合っていると、ユリアスは面白くなさそうに口をゆがめる。
「二人して、好き勝手に言うな」
「はいはい。ごめんってば」
ユリアスがすねると面倒くさいので、ハルはひらひらと手を振った。
「ところで、殿下、ハル様」
フェルはおずおずとこちらをうかがう。
「なんだ？」
「先ほどから気になっていたのですが……。もしやお二方は交際されているとか？」
フェルが質問すると、騎士達の視線も飛んできた。ハルは手を振る。
「ううん、付き合ってないわよ」
「告白はしたが、返事はもらってないな」
ユリアスがあっさりとそんなことを言うので、ハルはぎょっと目をむく。
「えっ!? それ、言っちゃうわけ、ユリユリ！」
「事実を告げて何が悪いんだ？」
「そういうところが頭が固いんだよ！」
ハルは頭に手を当てる。ユリアスは首を傾げた。
「ほんっと天然だよねえ。事実ならなんでも口にしていいわけないでしょうが。情緒とかないわけ～？」
「我が主が申し訳ありません、ハル様。後で言っておきます」
「フェルさんが謝っちゃったよ！ 駄目だよ、そうやって甘やかしちゃ。言わなきゃ分かんないんだから、この人」
ぷんすかと怒るハルに、騎士団の女性達から同情の目が向けられる。男性のほうも、「あーあ」という顔をして首を横に振っていた。
「すみません。しかし、そんなに親密なのに、付き合っておられないのが不思議なのですが」
フェルは謝ったものの、納得していないようだ。
「なんで？」
「自然とタンデムされてますし」
「私は有角馬に乗れないんだよね」
「気安く会話をしておられます」
「友達だからねー、こんなもんじゃない？」
ハルの大雑把な返事に、フェルはやはり首をひねる。ユリアスがふんと鼻を鳴らす。
「ハルは明るくてうるさくて、誰にでも気さくだから、こんなものだ」
「うるさいは余計なんですけどー」
「文句があるなら、とっとと返事をよこせ」
「ええー、今すぐは嫌だな。ユリユリはさあ、私みたいなのが物珍しいだけなんだって。本来の場所に戻ってから、よーく考えたほうがいいよ」
ハルはユリアスの背中をポンと叩くと、飛翔の魔法を展開して、ふわりと空に舞い上がる。そのまま、近くの馬車の屋根に降りて座った。
ぎこちない空気が漂い、フェルが頭をかいて謝る。
「えーと、なんだか申し訳ありません、殿下」
「構わん」
ユリアスはため息をついて、視線を前に戻す。しつこくしないだけ、ありがたい。
（はあ、まったく。大勢の前でする会話ではないわよねー）
たまに見せるユリアスの無神経さに、ハルはイラッとし、白猫のユヅルをなでて気持ちを落ち着かせた。
