Photo1 廃城 01
翌日、再びグレゴールの執務室に集まると、すでに女神官のメロラインが待っていた。
「ハル様、ユリアス殿下、お待ち申し上げておりました」
メロラインは楚々とした笑みを浮かべ、すっとお辞儀する。
灰色の髪を三つ編みにして、丸眼鏡をかけた学級委員長のような雰囲気を持つ彼女は、琥珀色の目を持つために戦っても強い。本を読みたくて神殿に入ったくらいの本の虫なのに、身長ほどもある大ぶりのメイスを振り回して魔物を倒すところは、ちょっとしたホラーだ。
「グレゴール様のお申しつけに従い、廃城ダウンについて調べましたよ。結果、なかなかの不良物件でございました！」
「いや、そんな笑顔で言うかな？」
にこにこと嫌なことを告げるメロラインに、ハルは呆れてツッコミを入れる。メロラインはやっぱり楽しそうに本を開く。
「だって、ハル様。歴史書と見比べていたら面白くて！ エルドア建国より以前から、なんと三十回は廃城になっているのです！」
「うわー、縁起わるぅー」
ローテーブルに積まれた分厚い本には、それぞれしおりが挟んである。ユリアスはメロラインの態度よりも、本の山が気になったようだ。
「あまり時間がなかっただろうに、こんな量を調べたのか？」
「はい！ 楽しすぎて徹夜してしまいました～」
「それでハイになってんのね」
ハルは苦笑した。
普段のメロラインはもう少し控えめなのにおかしいと思ったら、徹夜ハイになっていたらしい。グレゴールも微苦笑を浮かべている。
「メロライン、きちんと睡眠をとりなさい。今回は助かったから構わないが」
「申し訳ありません、グレゴール様。でも、本を読んでいられるなら睡眠不足でも幸せです」
「出た、本の虫」
ハルは笑った。メロラインときたら、口では謝りつつ、まったく反省していない。
「こちらのお城、あまりに廃城になるので、名前にダウンとつけられたほどです」
「ここまで分かりやすいことをするのか、兄上……」
ユリアスはため息をつく。
「メロライン、その様子だと、移転のために廃棄したわけではないようだが」
「ええ、そうです、殿下。この廃城とは、人が住まないせいで荒れた城とか、城として使われなくなったという意味のほうですね。数年前に廃城になった時もそうでしたが、魔物の群れに襲われたのですよ」
メロラインの説明に、グレゴールが眉を寄せて口を挟む。
「まるで何度も魔物に襲撃されているようでは……」
「その通りです、グレゴール様！ なぜかこの城は魔物が集まりやすいのです。正確には、魔物が集まりやすい土地のため、砦として城が作られたというほうが正しいかもしれません」
ハルは首を傾げる。
「なんでそんな危険な所に、砦を作るのよ。放っておけばいいじゃない」
「ハル様のおっしゃる通りですが、近くを街道が通っているのですよ。不便なので、城に魔物退治する専門部署を設けていたというわけです」
すると、ユリアスがふうんとつぶやいた。
「物流が阻害されるほうが困るのか。おかしいな、あの辺りには、街道はなかったはず」
「ええ、遠回りルートが使われております。地図をごらんください」
メロラインは地図を広げ、王都から西に遠のいた草原の真ん中を示す。
「この通り、西部寄りの草原地帯中央部にあります。この城が使えるようになれば、奇岩地帯を通らずに、王都と西の砦町が行き来できるのですよ。現況は分かりませんが、廃城になったのをきっかけに、この中央街道も廃棄されているはずです」
ハルは王都から西の砦町まで旅をしたことを思い出し、奇岩地帯が危険でも通っていたのはそういう理由だったのかと、合点がいった。
「そうか。民のためになるならば、改修せねばならないな。兄上には思うことがあるが、拠点をもらえただけ良しとするしかないか」
「ユリユリってば、良い子ちゃんなんだから。お兄さんと喧嘩しないの？」
「お前な……。そんなことをしたら、内乱になるだろうが」
ありえないと首を振るユリアスに、ハルはぎょっとする。
「ええっ、そこまで行っちゃうの？ 王族って面倒くさいのねえ」
「そうだ。以前の俺なら恨んだかもしれないが、今はどうでもいい。きっと兄上の心中は穏やかではないだろうから、あまり刺激したくない」
「どういうこと？」
ハルはムカッ腹が立っているというのに。
すると、グレゴールがそっと教えてくれた。
「ハル様、ユリアスは呪いを受けるまで、王として最有力視されていたのですよ。議会が議題に上げて、現王を引きずり下ろす可能性もあるのです。あまりユリアスがもてはやされると、陛下が怒って、ユリアスに何をするか分かりません」
「……暗殺とか？」
ハルが思いついたことを問うと、沈黙が返った。頭を抱える。
「やだー、物騒なんですけどー」
「だから、廃城で大人しくしているか、お前と旅に出ているほうが、兄上にとっては平穏というわけだ」
ユリアスがまとめるので、ハルは挙手する。
「はいはい！ 質問。ユリユリは王様になりたいの？」
「誰もいないなら、しかたがないからするが……。ならなくていいなら、なるつもりはない。王宮から指示をするだけというのは、性に合わんからな。俺は前線で戦っているほうが気楽だ」
「まあ、ユリユリって動き回っているのが好きみたいだもんね」
「そうだな。あんなふうに孤独にさすらうのは二度とごめんだが、旅自体は好きなんだ。お前が仲間に加わってからは楽しかったよ」
ハルは大きく頷く。
「うんうん。私もユリユリがいなかったら、野宿で気持ちがささくれそうだから助かったよ。やっぱり、見張りを交代しながら休めるって大事だもん」
「ああ、そうだな。だが、お前の場合、一人でいるとすぐに迷子になるから、一人旅はやめておけ」
「ちょっとそれ、今、言うかな!?」
ハルがすかさずユリアスに言い返すと、メロラインが額に手を当てた。
「はあ。ハル様、あれほど教えましたのに、いまだに方角認識が下手なんですのね」
「方向音痴じゃないよ？ 町の中なら迷わないでしょ。夜のほうが方角は分かりやすいよ。星を見ればいいし……」
「言い訳しても、昼間に外で迷うのでしたら、やっぱり方向音痴かと」
「ひどーい」
メロラインは相変わらず、容赦がない。だが、姉妹のような仲だから、これも親しさのあらわれだ。この世界に来てから、ハルの先生役を担当して、その後も何かと世話を焼いてくれた。
「まあいいや。ユリユリが王様になりたくないってことは分かったよ。危険な場所でも、王宮よりは安全そうだし、いいんじゃない？ 国の精鋭騎士団もいるし、何より私がいるんだもん。パパッと魔物を掃除して、お城を修理しよう。それで冬の間はまったり過ごすの。うん、完璧！」
パチッと手を叩いて、ハルはにこりと笑う。
さすがに寒い中を旅して回る気はしないので、冬は旅をお休みするつもりなのだ。
「ハルが言うと、簡単な問題に聞こえるから不思議だな。図太いからか？」
「ハル様は能天気ですからねえ」
「ちょっと、ユリユリ、メロちゃん、堂々と悪口を言わない！」
このやりとりを傍で聞いていたグレゴールは、肩を震わせる。
「ふふ。仲がよろしいですね」
「どこがですか。この二人、変なところで意気投合するんだから」
ハルがふくれ面をしたところで、やっぱり笑われるだけだった。
