女神さまだってイイネが欲しいんです。（長編版）

第一部

終章 ナイススマイル！

　それから、国中が喜びに沸いていても、ハルはにこりともできず、ひっそりと王都を出た。

　オリハルコン・ナーガにフォトの魔法を使った時、なぜか弱体化していった理由を知りたくて、近場にある女神スポットに向かっている。

　ユヅルと共にとぼとぼと東に向けて街道を歩いていると、後ろから有角馬(うま)の走る音が聞こえてきた。道の脇にずれると、有角馬はハルの傍で止まった。

「ハル、俺を置いていくなんてひどくないか」

「ユリアス……」

　ハルはユリアスを見上げ、ゆるゆると下を向いた。

　ユリアスの弱体化が元に戻らなかったのがつらくて、夜になるたびに泣いてしまい、目が真っ赤だ。

「赤の騎士団に戻るんでしょう？」

　オリハルコン・ナーガの死骸を荷車に乗せ、赤の騎士団は華々しく凱旋(がいせん)した。呪いが解けたユリアスを、兄であるレファリス王が苦々しい顔で見ていたのが、つい昨日のことみたいだ。

　ハルは目立つのを避けるため、民衆にまぎれて彼らを見守っていた。

「今の俺には団長はつとまらないからな。就任しないとフェル――副団長には言ってある。少し旅に出ていれば諦めるだろう」

　ユリアスも何も言わずに出て来たらしい。

　一応、ハルは城をもらう約束だったから、女神スポットで女神と話したら、また王都に戻るつもりだ。

「それでいいの、ユリユリ」

「その呼び方、久しぶりだな。ああ、構わない。俺はもうどこでも暮らせるからな。お前は気に病んでいるようだが、俺の孤独を癒(いや)したのはお前だぞ、ハル」

　ユリアスはすっきりした顔で、馬上からハルに左手を差し出した。どうやら後ろに乗れと言いたいようだ。二人乗り用の大きな鞍(くら)がついている。

「かなわないなあ、ユリユリには」

　ハルは気まずくてしかたがないが、そんなことはどうでもいいらしい。はねのけてもついてくるようだから、諦めて手を取る。ひょいと引き上げられ、ハルはユリアスの後ろにおさまった。ユヅルもピョンピョンと跳ねて、ハルの肩に飛びついた。

「どこに行くつもりなんだ？」

「浮き水晶だよ。女神ちゃんに聞きたいことがあるの」

「分かった」

　ユリアスは頷くと、軽く有角馬の腹を蹴って、街道を走らせる。ところどころいびつな石畳の道を走り、昼過ぎには街道沿いにある浮き水晶に着いた。

　ハルはさっそく有角馬を降り、浮き水晶に触れる。目の前が真っ白になり、まぶしさに目を閉じる。次に開けると、いつかの花畑にいた。少し先のほうで、リスティアが花冠を作って遊んでいる。

「女神様」

　ハルが声をかけると、リスティアはにっこりした。

「ええ、なんの用か分かっているわよ、ハル。あの蛇が弱体化した理由を知りたいのでしょう？」

　リスティアはハルにも花冠を作るように言う。ハルは隣に座って、リスティアの遊びに付き合うことにした。

「まさか未熟なところが、他の神には魅力に映るなんて思わなかったわ。わたくしの使者がハルで良かった！　オパール・ナーガの写真、いいねが百二十もついたでしょう？　だからご褒美に、フォトの魔法に効果を付け足したのよ」

　リスティアは色とりどりの花を次々に編んでいく。花冠ではなく、花のロープができていた。

「あなたの世界では、写真を撮ると魂が抜かれるっていう迷信があったでしょう？　それをヒントに、核から魔力を奪わせたの。あの蛇は人間を滅ぼしてしまうから、駆除してくれて助かったわ。ありがとう、ハル」

「でも、女神様ぁ」

　ユリアスの弱体化が元に戻らないのだと、ハルはうつむいた。ここ数日で癖になったみたいで、一度目がうるむと涙が止まらない。

「ええ、分かっているわ。ねえ、あの王子の写真を撮ったでしょう？　あれね、いいねが千もついたのよ」

「せ……!?」

　びっくりして、涙が引っ込んだ。

「呪紋が珍しいこともあったみたいだけど、神々は愛が強いの。あの王子の温かい愛の目に、胸を射抜かれたみたい。『尊(とうと)い』とかコメントが付いてたわ」

「はあ……」

「彼、ハルのことが本当に好きなのね。わたくしもうるっときてしまったわ」

「は……？」

　ハルは目を丸くして、自分自身を示す。

「あの、私達、友達……」

「友愛をベースにした愛は長続きするわよ、ハル。良かったわね」

「え？　友愛と愛は違うんじゃ？」

「人間達の愛はさまざまよ。固定観念にしばられる必要はないわ。あなたも好きなんでしょ？　そんなにべそべそ泣いてるんだから」

　十三歳の女の子にさとされるのは、なんだか不思議な心地がする。子どもの顔に、老成した空気もにじませて、リスティアはころころと笑う。

「あなたの世界で言う『鳩が豆鉄砲をくらう』って、そういう顔かしら」

「まあ、好きですけど、違う世界の人だし……」

「ハルが元の世界に戻らないって言うなら、あちらの時間を切り捨てて、こっちの時間につなげるわよ。お父様に許しをもらえば簡単だわ。急に言われても困るでしょうから、よーく考えて、この世界の住人になりたいならそう言ってね。ただ、もう戻れないわよ」

　リスティアはあっさりと言った。

　そうか、ここで生きることもできるのか。新たな選択肢に瞳を揺らす。いつか元の世界に戻るのだからと、見ないふりをしていた気持ちに胸がざわめいた。

「……はい。考えてみます。ゆっくり」

「ええ。でも、できるだけ早めにね。この世界の人間達の時間は進んでいくから、のんびりしてると後悔するわよ」

「はい」

　ハルは神妙に頷く。ユリアスのことは好きだが、まだ彼だと決めるには時期尚早な気がする。ユリアスに居場所が戻ったのだ。彼が他に目を向け、ハルがここに残るとなったら悲惨だと思う。

　考え事をしながらも花冠を作り終える。なかなか可愛らしいものができたと思う。自画自賛していると、リスティアが花冠を取り上げて、それにねじねじと花のロープを結わえつけていった。

「はい、できた」

　リスティアにごつい花冠を渡されて、ハルは戸惑う。

「ええと？」

「この花畑もね、わたくしのエネルギーの片鱗なのよ。いいねが千ついたご褒美をあげる。これをあの王子の頭にのせてあげなさい。呪いを受ける前に戻るから」

　リスティアは慈愛を込めて、温かく微笑んだ。

「ハル、一緒にいいね一万の高みを目指しましょうね。あなたには期待しているわ」

　そしてリスティアが手を振ると、ハルは目を覚ました。

「おい、ハル。大丈夫か？　急に倒れるからびっくりした」

　ハルを抱えて、ユリアスがこちらを覗き込んでいる。ハルは我に返ると、すぐに起き上った。

「あのね、ユリアス。これ、女神ちゃんにもらったの！」

「え？」

　面くらっているユリアスの頭に、ハルは左手につかんでいたごつい花冠をのせる。花は明るく輝いて、光がユリアスに溶け込んだ。

「あつっ」

　ユリアスは目を閉じ、身を固くする。それから恐る恐る目を開けて、自分の体を触った。

「え？　なんだこれ、まるで以前に戻ったような……」

　灰色だった髪は白く輝き、琥珀の目は金色に変わった。綺麗な顔立ちもあって、人間離れして見える。

「戻ったんだよ、ユリアス。前にユリアスの写真を撮ったでしょ？　いいねが千もついたから、ご褒美だって」

「ご褒美……。千の神が評価してくれたのか？　あの呪われた姿を？」

　ユリアスは不思議でならないらしい。神様って変わってると言いたげだ。

「それもあるけど、ユリアスの温かい愛の目がお気に召したらしいよ」

「愛の、目……」　

　ユリアスの顔がみるみるうちに朱に染まる。

「だってお前が、好きな人を思い浮かべろとか言うから！　そんなに分かりやすかったのか？　怖いな……」

　頭を抱えているユリアスに、ハルはいたずらっぽく笑いかける。これで解決したから、気持ちは晴れやかだ。

「それから、友愛をベースにした愛は長続きしやすいって」

「え!?」

　ユリアスがバッと顔をこちらに向ける。

「ハル、もしかしてやっと俺の言っていた意味を理解したのか？」

　ハルはひょいと立ち上がる。

「さあ、それはどうでしょうね」

　にまっと笑って付け足す。

「でも私も、ユリアスのことは好きだよ」

「……っ。おい、待て。それはどっちの意味だ！　友愛か、愛か！」

　ハルは笑って答えず、有角馬のほうへ行く。

　さんざんハルを心配させたのだから、これくらい困らせたっていいだろう。

「さ、一件落着したし、王都に帰ろうか！　グレゴールさんに会ってあげなよ。絶対に心配してるから」

「ああ、それはもちろんだが……。そうじゃなくて、ハル！」

　ハルは構わず、ユヅルを抱っこして有角馬に飛び乗る。

「はいはい。ほら、有角馬の運転をしてよ」

「ったく、しかたないなあ」

　結局、困った顔をして頷き、ユリアスも有角馬に乗った。王都に向けて有角馬を走らせながら、ユリアスは肩越しに振り返る。

「俺もハルのことは好きだ。友としても」

　はにかんで笑う横顔は、今まで見た中で一番優しそうに見えて、ハルはついフォトの魔法を使っていた。

　――ナイススマイル！

　……終わり。