かそけし竜を送る歌

4

　撤退戦の最中で多くの兵士が死に、艦に残った者は新兵同然の少年達ばかりだ。

　いつまでも緊張を保ってはいられず、監視の目は薄い。

　由弦に案内されるまま、たどり着いた脱出艇の冬のような肌寒さにこよりは震えた。吐き出す息が、僅かに白く煙っている。

「私ね、本当は分かっていたの。旋くんがお別れに来たんだって。そういう顔を、していたんだよ」

隣で膝を着き、周波数を弄る由弦は何も言わない。計器が発する光源に照らされる顔が、少しだけ強ばっているのが分かるくらいだ。

　こよりは旋とよく似た由弦の顔に、懺悔するよう続けた。

「旋くんね、私の歌を録音したいって、言ったの。死んでいった、先輩達と同じように」

　気付けば、血の気が引くほどに右手を握りしめていた。

「別れる時が来たら、笑顔でって決めていたのに、怖くて、信じたくなくて。私って、馬鹿だよね。もっと、ちゃんとやれるって思っていたのになぁ。ほっぺたを叩くなんて、最低だよね」

　旋との思い出は、悲しいものばかりじゃない。

　終わりが早く訪れると知っていたからこそ、辛くても必死になって笑いあった。

　なのに今、思い出そうとしても浮かんでくるのは、別れ際に見たひたすらに辛そうな顔ばかりだ。旋もまた、同じ気持ちだったらと思うと、やるせなくなる。

　目頭が燃えるように、熱い。

　止めどもなくあふれ出す涙に、皮膚が溶けてしまいそうだ。

「いいか、こより。長くは持たない、すぐに勘づかれて……俺達は独房に放り込まれる。ヘマするなよ？　いいな、絶対だぞ」

　赤く明滅するボタンが、鮮やかな青に変わる。

　ノイズ。

　耳障りな砂嵐が徐々に小さくなり、スピーカーを震わせたのは『こよりか？』と問う、落ち着いた低い声だった。

『通信は禁止されているっていうのに、困った子だな』

　はやく、何か言わなくては。

　声を必死になって絞りだそうとしても、喉から漏れてくるのは嗚咽ばかりでまともな形にならない。

　焦りはつのり、舌は痺れ、縺れる。

　思いが、言葉が喉に詰まって苦しかった。

「困っているのはこっちだよ、兄貴。こよりにちゃんと言ってやらないから、軍規を破るはめになったんだ。……最後まで、かっこつけんなよ。馬鹿野郎」

『……ごめん。こよりを心配させたくなかったんだけど、失敗だったみたいだね。返って、不安にさせたようだ。ごめん』

「ちがう、ちがうよ。旋くんが、悪いわけじゃないっ」

　血管が白く浮いた右手を、由弦の大きな手が包み込んだ。強ばって冷えた体温を戻すよう染みこんでくる暖かさに、こよりはすっと息をつく。

「ねえ、旋くん。録音機、まだ持っている？」

『持っているよ』と返す声に、再びノイズが混じる。遠くから聞こえてくる咆吼は怪異のものだろう。すでに、戦闘域に入っているのか？

　施錠した扉が、激しく打ち据えられる。由弦は顔を強ばらせ、「早く」とこよりに耳打ちした。

　与えられた時間は、僅かだ。

こよりは、目を閉じた。溢れ出る悲しみのすべてを、愛しさへ変えてゆく。

　愛している。

　ただ、伝えたい。

　今まで歌ってきたように、これからも歌えるように。

　築いてきた思い出を、辛いものにしないように。いつまでも、悲しみに暮れないように。

「旋くん、私……歌うよ。旋くんのためだけに、歌う」

　聞いて。

　冷たい外気を、胸一杯に吸い込む。

　喉の奥から思いと共に飛び出す、ソプラノ。

　溢れる甘い音が、扉の向こうの騒音を一気に押し出し、艦内ドックには神聖な空気が満ちてゆく。

　庭師の子であった、旋。

　仕事の手伝いに連れてこられた彼の気を引こうと、こよりははじめて歌を紡いだ。全ては、彼のためだった。

　能力を認められ、竜騎兵を癒やす歌師として、多くの人の前で歌ってきけれど、歌に込めた思いはいつも、ただ一人だけに向けられていた。今も、そうだ。

　伸びる声の余韻を、戦闘の轟音がかき消す。旋と共にいる竜騎兵達の喧噪と悲鳴が、ノイズと共にスピーカーを揺さぶった。

　見えなくとも、激戦を繰り広げているのだと分かる。こよりはたまらずに、マイクにすがりついた。

「旋くん……お願い、お願い……」

　死なないで。

　行かないで。

　戻ってきて……一緒に、生きよう。

　胸の奥からせり上がっている言葉のすべては、決して口にしてはいけないものだ。弱い言葉は、旋の決心を鈍らせてしまうだろう。

　声を殺し、泣くしかないのだろうか。

『ありがとう、こより。君の歌がある限り、僕はもう――何も怖くはない。君のために戦って、死ねる』

　風を切って飛ぶ、翼のはばたき。その力強さは、泣くばかりのこより奮い立たせようと、力強く唸った。

（やめて、もう、やめて！）

　スピーカーからの、爆発音。

　一拍遅れ、軍艦が大きく揺らぐ。飛び散る瓦礫の派手な音に、こよりは旋の名を叫んでいた。

「嫌だ！　嫌だよ、旋くん。私、まだなにも伝えていない！　行っちゃいやだよ！」

「格納庫にいるのは、誰だ！」

　遠目からでもわかるほど、扉がたわんだ。

　由弦の緊張しきった顔に、そう長く持ちこたえられないだろうと知る。

『由弦、軍服の内ポケットを見てくれ』

　打ち付けられる扉を睨んでいた由弦は、旋に言われるまま、上着をまさぐった。「なんだよ、これ」と取り出したのは、小さな封筒だった。

　こよりは封筒を受け取って、中身を掌にこぼす。

　ごろごろと落ちてきたのは、乾燥した球根だった。先が、鋭く尖っている。

『アネモネだよ。風早のお屋敷で咲いていたのを、覚えているかな？』

　酷くなるノイズは、まるで嗚咽のようで。旋の声を、悲しく響かせた。

「うん、覚えている。覚えているよ、旋くん」

　透けるように薄く、可憐な花びら。

　華やかな色合いなのに、どこか寂しげな雰囲気を持つアネモネの花に囲まれ、こよりは旋への思いを歌声に乗せて響かせていた。

「花言葉は、君を愛する。……だよね？」

「そうだよ」優しく囁かれる声に、こよりは深く息をついた。

『言わないつもりだった。僕は君に、何も残してあげられないから。思いを伝えてしまったら、ずっと、ずっと苦しませるだけだと、そう思ったんだ。でも――駄目だ。駄目だったよ、こより。君に伝えたくて、たまらない！』

　冷たく沈んだ空気に、熱いひといきれが混じる。

「通信は禁止されている、何のつもりだ！」

　扉の向こうから聞こえてくる怒声に、すっと、由弦が立ち上がった。

　鋭い視線の向こう、破られた扉を踏み越えて、たくさんの靴音が怒声と共に荒々しく進入してくる。

　殺気立った空気に怯えるこよりの肩に、由弦の手がそっと添えられた。

「大丈夫だ、俺が時間を稼いでやる。じゃあな、さよならだ……兄貴」

　旋に向かって悪態を残し、由弦は「ちゃんと、やるんだぞ」とこよりの額を小突いて脱出艇から飛び降りた。

（ありがとう、由弦）

　こよりは、ノイズに声が消されてしまわないよう、マイクに唇を押し当てた。

　機械の冷たい感触は無機質すぎて、いま、ここに旋がいないのを強く感じさせた。

　たまらずに、涙がこぼれる。

　嗚咽だけは堪えようと、ぎゅっと拳を握った。

「歌師は、竜騎兵が結界となった後も、歌で癒やす役目がある。私、旋くんに言ったよね。いつかその時がきたら、私は毎日、旋くんを思って歌を送るって。私、歌うよ。ずっと、旋くんのために歌う。旋くんが残してくれる未来を思って、歌うからっ」

『こより、聞いて』

目に見えていなくても分かる、怪異の放つ咆吼。遠く離れたこよりをかみ砕こうと、雄々しく吠えている。

『僕を忘れないでほしい。駄目だと何度思っても、僕は願わずにはいられなかった。ごめんね、こより。僕は君を――』

「旋く――」

『愛してる、こより。僕を、忘れないで』

　艦が大きく揺さぶられ、こよりはシートから投げ出された。

　ぐるりと回る視界、激しい痛みが全身を襲う。

　何が起きたのか。

　必死になってこじ開けた目は、小さな窓を真っ白に埋め尽くすほどの強い光を捉えた。

「待て、こより！」

　気づけば、駆けだしていた。

　由弦の声を振り払い、行く手をふさぐ大人達を押しのけ、こよりはひたすらに階段を駆け上る。

「だめだよ、旋くん！　私、まだ……まだ、たくさん言いたいことがあったんだよ！」

　行かないで。

　あなたがいない世界なんて、なんの意味も無い。

　階段で何度も躓きながら、こよりは少しでも近くにいたいと、上を目指した。

「いらないんだよ、旋くん！　私だけの世界だなんて、本当は欲しくないの。返ってきて、どうか、返ってきて！　旋くんがいないと、私、駄目なんだよ！」

　巨大な艦を揺さぶったのは、衝撃波だ。

　竜騎兵と怪異がぶつかり合った、確かな証拠である。

　旋の、最後の戦いが始まってしまったのだ。

　甲板に飛び出したこよりは、暗雲を裂いて輝く鋭い光にくずおれた。紫色に揺らぐオーロラが、華奢な体に降り注ぐ。

「あなたと一緒に、生きたかった」

　幼子のようにしゃくり上げても、抱きしめてくれる手は何処にもない。

　横濱の空を埋め尽くす虹色の輝きは、命のくすぶりだ。旋はその身を焦がし、こよりを守ろうと遠い空の下で戦っている。

「ずっと、あなただけを愛してる」

　頬からこぼれた涙は球根に吸いとられ、消えてゆく。旋の指にぬぐわれているような錯覚を覚え、口の端が緩む。

　降り注ぐ光の中に、こよりは触れあった旋の手の温かさを思い出す。

　目を閉じれば、思い出の中にある旋は、穏やかな微笑みを返してくれる。今は、それだけでいい。悲しい顔でなければ、まだ立つこともできるだろう。

　いずれゆくだろう彼岸の先、また会えると信じられたら、それでいい。

　まばゆい光の中で翻る影に、こよりは葬送の歌を紡ぎ始めた。

　世界はきっと、平和になる。旋や、死んでいった人々の願いは実を結び、いずれはきれいな花を咲かさなければならないのだ。

　次の世に、再び巡りあうために。