八千代の守り

作者：宵宮

掲載日：2013/03/29

「受験受かりますよーに！」

神社のお参りの作法のことはよく知らないが、私は取り敢えずぱんぱんと手を叩いてお礼し目を閉じて、今一番願ってやまないことを口にした。

もうやれることはやったんだ。あとは神頼み神頼み！

此処はあまり有名ではない神社だけれど、小さな時からずっとずっとお参りしてきた思い入れのある神社だ。しかもそのお願いは不思議と叶うことが多い気がする。まあ、明日雨が降りませんようにとか彼氏さんと喧嘩した友達が仲なおりできますようにとか、そんな些細なことなんだけどね。

ふう、と息をついて私は帰ったら炬燵に入って英単語帳見返そうと意気込みながら再び目を開けた。そして、固まる。お賽銭箱の上に、小さな男の子が胡座をかいていたのだ。

「……！……！？」

「やあ、いつものおねえさん。寒そうだね、風邪を引かないように気をつけて……って、聞こえないか。」

「……え……あ……の……君、いいい、いつからそこにいたの……？」

「……！」

男の子は呆然とする私にびっくりしたように目を丸くした。そしてばっと身を乗り出してその大きな瞳を輝かせる。あまりの勢いに、私は思わずたじろいでしまった。

「おねえさん…僕が見えるのかい！？」「へ…み、見える、よ？」

「…！僕、すっっごく嬉しい！」

男の子はお賽銭箱の上で満面の笑みを浮かべながら、ぴょんぴょんと跳び跳ねた。そんなに暴れたらお賽銭箱が壊れてしまうよと注意しようとしたが、私はある重大なことに気がついて口を嗣ぐんだ。男の子は、跳び跳ねていたのではなく浮いていたのだ。

「ぎゃああぁ！！ゆゆゆ、ゆゆゆうれい…！？わあああああなんまいだあああなんまいだあああ！！！！」

「！？お、おねえさんちょっと落ち着いて…！大丈夫だよ、僕は幽霊ではないから」

「へ…」

手を会わせて自分でも意味の分からないお経を唱えていると、男の子は私を落ち着かせようとしてくれたのか浮くのをやめてまたお賽銭箱に座り、私の目を真っ直ぐに見据えて告げた。

「僕は、氏神さ。」

「う…うじがみ。」

「そう、氏神。ある一定の地域を守る神のことをそういうんだ。」

私は依然としてぽかんと間抜けな顔をしながら彼の言うことについて必死に頭をフル回転させ、彼が言っていることを理解しようと努力した。

「じゃ、じゃあ…あなたは神様なの…？」

「うん！僕はね、ここで、君や君の家族、友達…君を中心にして広がるたくさんの優しい繋がりを見るのが、大好きなんだ！」

頬を染めながら純粋な笑みを浮かべる男の子。私は何故か彼に触れてみたいと思って、手を伸ばしてみた。しかしその手は彼の体をすり抜けてしまう。でも不思議と怖くなくて、私は彼の手の上に自分の手を添えた。

「ずっと見守ってくれて、ありがとう。」

「お礼を言いたいのは僕の方さ。君は、毎月一度はお参りに来てくれるだろう？この神社は本当に小さくて、みんなに忘れられつつあるから、君みたいな人がいるのは本当に嬉しいんだ。」

笑みを崩さずにそう言う男の子に私もにっこり笑んだ。

「みんなが忘れても、私は絶対に忘れない。約束する」

小指を差し出すと、彼もすっとすり抜けてしまわぬよう私の小指にうまく自分の小指を絡めた。

「僕は――――それだけで、存在できる。ありがとう。」

次の瞬間、ふわりと男の子が消えてしまった。まるで夢のようだった。ぎゅうっと耳たぶを引っ張ってみる。痛い。どうやら、夢ではないらしい。

続くかもしれない。