第十話 護送任務開始！
「私たちに言われても知らないよ、ねー？」
「ねー」
「ねー、じゃないわ！ マジかよオイとんでもねーな！ 俺首都なんか行ったことないぞ！」
「そこは心配ご無用です。イリスちゃん物覚えが良くて直ぐに覚えちゃったので、この子に聞けば迷わず行けます。ねー？」
「ねー！」
エリナはイリスの目線に合わせるようにしゃがみ、二人で笑顔で同意しあっているのを見ると和むが、そう言う問題ではない。親戚とも疎遠で子供と触れ合ったことを、直ぐに思い出せないレベルだ。交流の面でも上手くやっていけるか不安である。
というかなんで異世界に来るなり、こんな難題を突き付けられたのだろうか。前の世界でその難題に挑戦させておいてくれ神よ！
「あ、そうだ！ エリナが行けば？ 俺はおじさんはおじさんでも独身子供部屋おじさんだぞ？ 子供とか……あ、そうだ道場に通っていた時に後輩でいたけど、それ以来だわ！」
「意味不明な単語を並べないでください。イリスちゃんはしっかりものなので、変人相手でもいい子に出来ますので気にしないでください。気にすべきはこの子を奪おうとするテロリストの存在なんですから」
テロリストという言葉を聞いた瞬間、それまでエリナと楽しそうにしていたイリスは、怯えたようにしがみ付いた。反応を見る感じ、そのテロリストと遭遇したことがあるとみて良いだろう。
あの二人はどんだけ俺の評価が高いんだよと憤りつつ、もうゴネるのはやめて覚悟を決めるべきだと思った。エリナが命令とは言え、仲の良いこの子を任せてくれるというなら、その期待に全力で答えるべきだろう。
ふぅと一息吐いて切り替え、左膝をつき彼女の目線に合わせ微笑む。
「イリス、おじさんと一緒にお出かけしてくれるかな？」
そう頼んだところ、彼女はエリナとこちらを交互に見た後で、小さく頷いてくれる。出来れば実戦を積んでからこういう任務に就きたかったが仕方がない。受けると決めたからにはテロリストだろうとなんだろうと、彼女を傷付ける者から護って無事に送り届ける。
「よし、じゃあ早速出掛けよう。何か持っていくものは？ 人形とか着替えとか」
「彼女のリュックに着替えは入っています。このコーイチさん用のリュックに、支援金と非常食と水とテント、それに依頼書と身分証を入れておきましたので、よろしくお願いします」
エリナから割と大き目のリュックを受け取り、それを担いでイリスに行こうと告げると、恐る恐る右手を出してくる。見ず知らずのおっさんなんて怖いだろうに、仲良くしようとしてくれるなんていい子だな、と思いつつ安心できるならと手を握った。
「行こうか、イリス」
「おー！」
掛け声を上げたイリスと二人、アーの町を後にするべく西門へ向けて歩き出す。しばらく進むと雑貨屋さんがあり、通り過ぎる時にイリスがジッと見ているのに気付く。方角的にアタの町も近く支援金もあるので、少しくらい良いだろうと考え足を止め雑貨屋に戻る。
どれか分からないので手を離し、イリスにどれが気になるかと聞くとゆっくり近づき、店先に並んでいた熊っぽいぬいぐるみを凝視した。
値段を見ると二ゴールドと結構なお値段がしてちょっと怖気づく。何しろ初心者宿の月額利用料が十ゴールドだからなと思いながらも、彼女との友好的な旅をするのであれば必要経費か、とも考え買うことにする。
「あのーこれなんで二ゴールドなんすか？」
「え、ああこれ？ これはねぇドワーフ族から仕入れた毛糸をエルフ族の職人が加工したから、この値段なのよ」
髪を後ろで縛ったとても人柄の良さそうな体格のいい女性は、しゃがんで熊っぽいものを撫でつつイリスに微笑みかけながら言った。
なるほど同族の加工品と言うこともあって惹かれたのか、そう納得し買うことを告げるとなぜか二人ともこちらを驚いた顔で見る。なんでだ。
「え、買うのかい？」
「イリスはそれで良いのか？ おじさんからプレゼントするが」
恐らくお店のおかみさんであろう人の問いに、俺はイリスが良ければと思って彼女に振ると、凄い速度で首を縦に何度も振る。
「と言う訳なのでくださいな。出来れば背負えたりすると便利なんすけど」
「え、あ、ああはいはい。これは一応背負えるようにもなってるんですよ。あとこれはおまけね」
白いエプロンから赤いリボンを取り出すと、熊っぽいものの首に軽く括りつけイリスに向け渡した。彼女がそれを優しく両手で受け取ったのを見て、背中を軽く引くとリュックの肩紐が現れる。
「じゃあおかみさん、これお代です」
「ありがとうね。また来てね」
代金を渡しイリスのリュックをこちらが持ち、彼女には熊っぽいのを背負わせておかみさんに一礼し、その場を後にした。テンションが上がりまくったイリスは、スキップをしながらさっさと進んでしまう。
エルフ族の子ども、イリスが仲間に加わった！
冒険者ランク：ブロンズ初級
職業：二刀流剣士(初級)
魔法：生命力変換
仲間：イリス（護衛対象のエルフ族の子ども）
所持品
メイン武器：銅の剣（初心者講習修了記念品）
サブ武器：ショートソード（リックさんから頂いた初級講習完了記念品）
防具：布の服・ズボン・革の靴（初期装備）
アイテム：エリナから貰ったリュック（非常食、水、依頼書、身分証、支援金）
所持金：五十ゴールド
↓
イリスへのプレゼントの熊っぽい人形：2ゴールド
↓
四十八ゴールド
