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【海斗 ― 現在②】

　旧蔵の中は、時間が止まっていた。

　解体途中のはずなのに、奥へ進むほど、空気は動かなくなる。

　梁に絡んだ埃が、落ちもせず、舞いもせず、ただ“溜まっている”。

　海斗は足を止めた。

　安全靴の裏越しに、床の感触が伝わってくる。

　乾いているはずの土間が、なぜか湿って感じられた。

　——いや。

　湿っているのは、床じゃない。

　（……空気だ）

　皮膚が、そう告げている。

　ヘルメットの内側で、汗がにじんだ。

　作業着の袖の中、右手のひらだけが、はっきりと熱を持っている。

　「……来るなってことかよ」

　誰にともなく呟く。

　だが、右手は答えない。

　ただ、一定のリズムで脈打つ。

　まるで警報だ。

　旧蔵の奥、ブルーシートで簡易的に囲われた区画。

　その中央に、例の箱があった。

　木製。

　古いが、保存状態は異様に良い。

　虫食いも、割れもない。

　——触るな。

　はっきりと、感覚が言葉になる。

　海斗は一歩、距離を詰めただけで、息を詰まらせた。

　「……っ」

　触れていない。

　手袋越しですらない。

　それでも、右手が灼ける。

　皮膚の下を、何かが流れていく。

　熱だけじゃない。

　圧だ。

　かつて、香炉のそばに立ったときと同じ。

　火を使っていないのに、熱を感じた、あの感覚。

　高校時代の部室が、一瞬、重なった。

　香炉。

　遼の手。

　芽衣の視線。

　（……やっぱり、あれと同じだ）

　箱の蓋は、すでに少しだけずれている。

　中を覗けば、見えるだろう。

　だが、右手が拒絶した。

　——ここまでだ。

　これ以上近づけば、

　“何かが戻ってくる”。

　理由はわからない。

　理屈も立たない。

　けれど、触覚は嘘をつかない。

　海斗は、ゆっくりと後ずさった。

　その瞬間、箱の中から——

　ごく微かに、空気が動いた。

　香り。

　焚いていない。

　存在するはずがない。

　それなのに、確かにそこにあった。

　焦げた伽羅。

　甘さの奥に、金属の冷たさ。

　右手が、痛みに近い熱を発する。

　「……警告、ってやつか」

　笑おうとして、失敗した。

　これは恐怖じゃない。

　本能でもない。

　責任だ。

　あの夜、止めきれなかったこと。

　見ないふりをしたこと。

　遼を、芽衣を、そのままにしたこと。

　それ全部が、右手に残っている。

　「……芽衣」

　名前を呼ぶと、熱が一段、和らいだ。

　「……遼」

　今度は、少しだけ強まる。

　——答え合わせみたいだな。

　三人で関わったもの。

　三人の感覚が、違う形で刻まれた香。

　それが、今になって“箱”という形で現れた。

　海斗は、スマホを取り出す。

　連絡先の一覧に、二つの名前。

　一度、指が止まる。

　触覚が、また脈を打つ。

　——逃げるな。

　そう言われている気がした。

　「……わかったよ」

　誰に向けた言葉かわからないまま、呟く。

　箱を、旧蔵を、もう一度振り返る。

　これはまだ、開いてはいけない。

　だが、無かったことにもできない。

　三人が揃わなければ、

　この警告の意味は解けない。

　海斗は、現場を後にした。

　右手の熱は、消えていない。

　けれど——

　それはもう、痛みだけじゃなかった。

　進め、という合図だった。