異世界に物置ごと召喚されたら、小人世界で俺が巨人でした

第５３話 王国の闇

　暖の季節５日。

　王城の謁見の間に、暖かい光がガラス窓から入り込んでいた。

　謁見の間で、玉座に座るアストレイア国王。

　横には宰相が立っていた。

　謁見の間には、高位貴族たちが並ぶ。

　国王への新年の挨拶である。

　公爵から、爵位の高い順に挨拶を述べていく。

　ルイーゼ辺境伯の挨拶は最後だった。

　ルイーゼ辺境伯が、玉座の前で片膝を付き、臣下の礼をとる。

　新年の挨拶を終えると、顔を上げ、三段ほど高い位置にいる国王の顔を見る。

　「国王陛下。少しお話良いじゃろか？」

　と、話し出した。

　周囲が騒めく。

　他の貴族では、無礼に当たるが、王国に塩を卸し、多額の税金を納めている辺境伯には、さすがに国王も無下には出来ない。

　「何だ、手短に申せ」

　国王が答える。

　「本年より、学校を開設したでの。報告じゃ」

　「報告？許可を求めるのではなく？」

　「報告じゃ。」

　「……何だ？学校？……“魔術師学校”か？それは認められんぞ」

　「王都にある“魔術師学校”ではないのじゃの。巨人勇者のテツジ殿から聞いた、領民が、文字や計算を勉学するための場所じゃ」

　「貴殿の領にいる貴族は少ないであろう？そんなものが必要なのか？」

　「庶民が通う場所じゃ」

　周囲の貴族たちが騒めく。

　隣同士でひそひそと話す。

　「学校とは何だ？魔術師の学校ではないのか？」

　「魔術適性の庶民の学校か？」

　「いや、文字や計算を勉学すると言っていたぞ」

　国王は構わず、辺境伯に問う

　「庶民⁉……庶民が文字や計算を覚えてどうする？」

　「領地の底上げの為じゃの。テツジ殿の世界では、身分関係なく学校に通い、勉学に勤しむそうじゃ。それが、発展の礎となるそうじゃの」

　周囲の声が、少し大きくなる。

　「庶民に知恵を付けさせてどうする？」

　「巨人勇者の世界？異世界人は、この世界より劣るのではないのか」

　辺境伯は構わず続ける。

　「それと、わしの後継者を選挙なるもので決めるでの。決まったら、また報告するじゃの」

　「選挙とは一体、何だ？」

　国王が問う。

　「これも、テツジ殿の世界の話じゃ。テツジ殿の国では、王はいらっしゃるが、政治は国民の代表者が執り行うそうじゃの。その代表者を国民が、入れ札で決めるそうじゃ」

　ルイーゼ辺境伯は、そう言うと頭を下げ立ち上がる。

　杖を突き乍ら自分の立ち位置へ戻る。

　謁見の間にいた貴族たちの騒めきは、大きくなっていく。

　その中で、国王に一番近い位置に居るシギリード公爵は、不快感を顕わにした目で、辺境伯の背中を見ていた。

　国王は、吹き出してしまった。

　「フッハハハ。そうか、好きにせよ」

　国王は、一つ頷いてから宰相に耳打ちをした。

　宰相は、一つ咳払いをし、

　「静粛に！」

　謁見の間のざわめきが消える。

　国王が退室する。

　シギリード公爵は、国王の背中を見送り、閉じた扉を睨んでいた。

　宰相は、それを横目で見ながら、各々貴族たちが退出していく様を見ていた。

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　シギリード公爵は王都の屋敷へ戻ると、不機嫌な顔も隠そうとせず、自分の執務室に入っていく。

　机の上にあった書類を掴み、床へ叩きつけた。

　「南部の銭ゲバめ！何をふざけておるかー！」

　更に、机の上の物を手で払うように床に落とし

　「国王も、国王じゃ。好きにしろとは！庶民が政治をしてどうなる⁉わしのような高貴な血の者が、為政者でなければ、国は亡びる！」

　肩で息をしながら、公爵の独り言は続く

　「やはり、あの王では駄目だ。それに、異世界人の巨人。彼奴のせいで、長年の計画が破綻した。彼奴を何とかせねば」

　「おい！誰かおるか？」

　シギリード公爵が叫ぶ。

　執務室の扉がノックされ、執事長が入ってくる。

　シギリード公爵は、執事長へ

　「影を全員集めろ。それを西の巨人へ」

　そう静かに言った。

　執事長は、頭を下げ、無言で部屋を出ていく。

　「わしの影は、その辺の戦闘魔術師とは格が違う。しかも、魔物領だ。あいつらの深緑色は、森に溶け込む。ただの巨人には手も足も出まい」

　シギリード公爵は、窓際に向かい、沈む太陽を見ながら独り言を続ける。

　「あの太陽のような火球を食らって燃え尽きろ。……フハハハ」

　シギリード公爵の目は、オレンジ色の太陽を反射し、焦点が合っていなかった。

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　王城の一室、オレンジ色の光がガラス窓から入り込んでいた。

　それは、闇に近付く光だった。

　椅子に座るアストレイア国王。

　横には宰相が立っていた。

　この部屋には、二人しか居ない。

　国王は、笑みを浮かべ

　「宰相よ。南部のタヌキには驚かされたな」

　「はい。学校や選挙とは、何とも言えませんね」

　宰相が答える。

　国王は、

　「確かに、庶民に文字や計算を教えれば、国の底上げになるだろう。そこから優秀な者も出てくる可能性はある」

　「そうですね。確かに土台を広げれば、優秀な庶民も多く排出されるでしょう。しかし、その者たちが、今の政治体制に不満を持つやもしれません。学があれば、他の者を扇動する者が出てもおかしくありませんな」

　宰相は、淡々と答える。

　「巨人勇者様の世界か。文明はかなり発展しているようだ。庶民への教育というものが、礎にあると言うのは説得力がある。しかし……」

　国王は、玉座から立ち上がり

　「急速な発展は、いや変化は、庶民も付いてこられぬ。このままの体制を、維持したいとは思っておらぬが、変化は緩やかな方が望ましい。国のためには……悩みどころだな」

　国王は宰相の顔を見て

　「シギリード公爵の顔を見たか？かなり動揺しておった。奴こそ“血統主義”の塊だな」

　「はい。南部タヌキも、あの場であの様に発言したのは、計算かもしれませんね」

　国王は、声を上げずに笑う。

　「ククク。シギリードがどう動くか……。それに、タヌキが上手くやれれば、真似れば良い。そうでなければ、領地を召し上げろ」