異世界に物置ごと召喚されたら、小人世界で俺が巨人でした

第２４話 軍務大臣

　軍務大臣のアウタースは、国王の執務室から出た後、重い足取りで、軍務大臣室に向かっていた。

　腹立たしいのは、第一師団長のルーファスである。

　報告を怠り、ましてや、国王が嫌悪するシギリード公爵の宴に参加していたなど、自身の監督能力を疑われる行動を取ったことだ。

　貴族の宴に、軍部の人間が参加する場合は、２階級上の許可が必要になる。

　つまり、大隊長と師団長は、大臣の許可が要る。それが身内の宴でも。

　大臣室に続く廊下を歩いていると、前方より兵士が一人駆けてくる。

　この兵士は、自分の義理の甥だ。

　秘書的な仕事をさせている。

　その兵士は、アウタースの前で立ち止まり、敬礼をして話し出す。

　「閣下、ルーファス第一師団長がお見えです。火急の報告ありと。今、控室でお待ちいただいております」

　アウタースは、自分の顔が熱くなるのを感じる。

　唇をきつく結び、鼻から大きく息を吸った。

　口を開け、大きく息を吐きだす。

　「大臣室へ…いや、このまま控室へ行こう」

　甥に当たっても仕方がない。

　怒鳴り出しそうな気持を抑え、控室へ向かう。

　控室の扉を、甥の兵士がノックする。

　「どうぞ」

　室内から、横柄な言い方で、返ってくる。

　扉を開けてもらい、室内へ入っていく。

　三人掛けのソファーが、低いテーブルを挟み、対の状態で置いてある。

　上座に、尊大な姿勢で座るルーファス第一師団長が、視線に入った。

　こちらに気付き、慌てて姿勢を整え、立ち上がろうとしたところを、手で制止する。

　「ああ、挨拶はいい。そのままで」

　ルーファスは一瞬、怪訝な顔をしたが、姿勢を正すように座り直した。

　アウタースは、その表情の変化を見て、第一師団の質の低下を感じた。

　『軍部司令官は、常にポーカーフェイスでいること。恐怖、不安は勿論のこと、喜びすら表情に出してはいけない。腹を見せれば、隙を突かれる』

　昔、自身が、第一師団の“いち”大隊長だった頃、当時の師団長に、言われた言葉だ。

　つい先ほどの、国王の前での醜態を思い出し、自分が、軍部の質を落としているのかと、可笑しくなった。

　その笑顔のまま、ルーファスの前に座る。

　「それで、用件は何だ？」

　笑顔と裏腹に、冷気を感じる冷たい声色だった。

　ルーファスは、気にすることもなく

　「はっ。召喚の館より、使者がまいり」

　「巨人が、召喚されたか？」

　被せるように、アウタースの冷たい声色が響く。

　ルーファスは、驚いた顔をして

　「だ、誰にお聞きになったのです？」

　問いには答えず、アウタースは笑顔を消し、無表情でルーファスを見る。

　沈黙が、室内の空気を重くしていく。

　堪らず、ルーファスが喚く

　「ち、違うのです。今日…」

　「何が。違う？報告を怠ったことか？公爵家の宴に、極秘で参加したことか？」

　ルーファスは、笑い顔とも苦悶の表情ともとれる顔をする。

　「謹慎しておれ。沙汰は追って通告する」

　そう言って、アウタースはソファーから立ち上がり、控室を出ていく。

　控室に残された男は、壊れたレコードのように

　「違うのです…違うのです…」

　呟きを、繰り返していた。

◆◆◆

　アウタースは、大臣室に戻ると、自身の執務机の椅子に座り、大きく息を吐く。

　ルーファスは、軍務規定違反で、処罰されるだろう。

　今回は、減俸や降格などの処分ではなく、確実に軍部を追われることになる。

　第一師団長の任命は、国王ではあるが、推薦したのは自分だ。

　ただ、自身に処罰は下らないであろう。

　アウタースは、分かっていた。

　内務大臣、魔術大臣、そして、軍務大臣の３人は、他の大臣とは違い、国家機密を知っている。

簡単に、首のすげ替えはできない。

　それに、後継者の問題がある。

　ルーファスは、後継者筆頭だった。

　信頼も寄せていた。

　少し、自由にやらせてしまったことが、野心を生む、結果となったのかもしれない。

　家柄も、能力も申し分ない男だった。

　いつから変わってしまったのか、アウタースには、思い当たる節がなかった。

　“家柄”、嫌な言葉だ。

　自身も貴族家の出であるが、自分よりも優れた人間が、“家柄”を理由に、上位の役職に就くことが出来ない。

　今、巨人の人質になっている、ルヴァン・カリスがいい例だ。

　若いころから、魔法陣で王国に貢献してきたが、庶民の出という理由で、第三位止まりだ。

　ただ、最上位まで登り詰めたのは、異例と言っていいのかもしれない。

　もしかすると、カリスは、今回“わざと”巨人を召喚したのか？

　王国を、見返すために。または、王国に復讐…。

　“家柄”ということであれば、もう一人の人物が浮かぶ。

　今、第八師団の師団長をやっている男だ。

　名を、ブルーという。

　若いころ、アウタースとブルーは、同じ第一師団に所属していた。

　メキメキと頭角を現し、アウタースよりも先に、中隊長となった。

　アウタースは、勝手に彼をライバル視していた。

　嫉妬ではなく、彼のようになりたいと強く思っていた。

　中隊長になって、益々人望を集め、上役からの信頼も厚かった。

　しかし、彼は、アウタースが中隊長になってすぐ、転籍希望を出した。

　理由を聞くと、彼は

　「第一では体が鈍る。第八へ行って、魔物と戦いたいんだ」

　そう言って、誉ある第一師団を去っていった。

　彼の噂は、よく耳にした。

　異世界人以上の働きをしているとか。

　尾ひれが、ついているのだろうが、妙に嬉しかった。

　あれよ、あれよと言う間に、昇格し、第八ではあるが、最年少で師団長まで登り詰めた。

　街のゴロツキなどを自らスカウトし、師団の兵士に育てていると、噂で聞いた。

　第八は、魔物との戦いの最前線である。

　人員の不足を、補うためかと思っていたが、大臣になって、第八師団を見た時、それは間違いだと気づいた。

　粗暴ではあるが、全員がブルーに心酔し、“この人の為なら”と言う思いを持っていた。

　羨ましかった。

　人を見る目の違いが、今回の事態を招いたのか、自身の求心力の低さが、問題なのか。

　彼のように、なりたかった…。