隣りの魔法学園　ハロウィン

今年もやって来た。お祭り。学生たちが働く日。わたしではなく町の為に働く日。

今年は夏を上手に詰め込んで貰ったから、あれらも大したものになっている。

わたしは、命令する。

――世の束縛を捨て去れ。

枷を断ち、鎖を砕け。

ただ心の赴くままに歩め。

風は汝を導き、月は汝を照らす。

束縛なき自由の道こそ、真の破滅なり。　　

あれらが動き出した。わたしは続ける

「世のしがらみを断ち切れ」

あれらが答える

（我ら応えん、枷を砕かん）

「鎖を引きちぎれ」

（我ら応えん、自由を求めん）

「心の赴くままに歩め。道は闇が示す」

（我ら応えん、風の導きを信ぜん）

「月は照らし、大地は抱き、星々は隠れん」

（我ら応えん、破滅はここに在り）

「束縛なき自由こそ、真の闇なり」

（我ら応えん、いま解き放たれん）

飛び立って行った。これからあれらは日が沈む度に、町をうろつく。

思い出を綺麗だと思えるやつらは、嫌いだ。

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　ハロウィンの夜。

　それは町にとってはお祭り、子どもたちにとってはお菓子の夜。けれど、僕ら学園生にとっては、心臓が縮むほど恐ろしい試験の日だ。なにせ、怪異が本当に町に出るのだから。

　というか、ハロウィンの怪異って単なるお祭りだと思っていたけど、この町は具現化しているのだ。

　そして、それなりに被害が出る。そこで魔法学園が生徒たちに依頼を出して、怪異を鎮めるのだ。消滅は無理でも追い払うようにと。

「依頼書、確認した？」

　同級生のマリーナが、黒いマントを翻して僕に近づいてきた。彼女は真面目で、この日に備えて杖を磨き上げている。

　先にすでに光を宿している。準備万端だ。

「一応……だけどさ」僕は肩に下げた小さな袋をぎゅっと握った。「退治対象、かぼちゃ頭のランタン鬼二匹、飛び回るおばけ猫、あと……」

「あと？」

「町の広場で“巨大な影”が目撃されたって」

　マリーナの顔が一瞬こわばる。だがすぐに溜息をついて、「どうせ子どもたちが作った噂よ」と自分を落ち着かせる。

　僕らの任務は、学園から出された公式依頼だ。町を守るためでもあるけれど、本当のところは――毎年恒例の「実地試験」みたいなもの。怪異はこの日、結界の緩みに紛れて現れると学園は言っているから多分、本当。

　あぁ、ハロウィンってお菓子貰える日じゃないのか？

　鐘の音が鳴った瞬間、通りがざわめきに包まれた。子どもたちが「トリック・オア・トリート！」と叫びながら駆け回るのと同時に、横丁から「にゃあああ！」という妙に甲高い声がした。

「あれよ！」マリーナが指差す。

　黒く透けた猫の影が、ひょいっとランタンに飛び乗り、しっぽを三本に分けてゆらゆら揺らしていた。

　そしてその猫はよくみるとドレスと着ている。生意気な猫だ。

「おばけ猫！」

　僕は慌てて呪文を唱えた。「ふｐｋｍｐｐ！」――光の網を広げたつもりが、勢い余って自分の足に絡まり、見事に転倒。

「痛い！」

　おばけ猫は僕を見下ろして「にゃはは」と笑うように鳴き、町の屋根の上へ飛び去ってしまった。

　マリーナは呆れ顔で僕を引き起こす。

「もう、足元くらい確認して！」

「わざとじゃないってば！」

「わざとやれるなら、たいしたもんよ」

　広場に着くと、ちょうど学園生たちが戦っているところだった。

「おりゃああ！」と叫んで火球を投げるリック。

「ストップ、燃やすなって！」と慌てて水を飛ばすサミュエル。

　そこにいたのは、頭がかぼちゃのランタン鬼。二匹は「トリック！」と叫んで爆竹のように火花を散らし、人々を驚かせている。

「僕たちも加勢しよう！」

　僕は勇気を振り絞り、呪文を放った。「ぶおねｗｂｐ」――水しぶきが飛び出した……が逆に出て来て自分の頭に直撃。

　冷たい雫が滴る僕を見て、ランタン鬼たちはドレスをひらひらさせながら、腹を抱えて笑い転げた。

「きゃっきゃっ！」

「やかましい！」マリーナが苛立ち、風の刃を放つ。

　すると、かぼちゃ頭がひゅんと回転して避けた。そして僕のほうへ飛んできて、僕の頭にすっぽりはまった。

「ずぼっ」って

「ぎゃあああ！」

　暗闇。息苦しい。中からぼんやりオレンジの光が漏れている。僕の視界はすべてかぼちゃ色に染まった。

　あせって杖で自分の頭を叩く。三度目にかぼちゃが外れて、自分の頭を「ごん！」

「ふ、ふざけるなああ！」と怒鳴るが、かぼちゃは屋台の上へ飛び移って踊り出した。ドレスが翻って腹ただしい。

　夜が深まるにつれて、町には次々と怪異が現れた。

　ほんとの怪異だ。こわいやつ。

　お菓子の袋を引きずって歩くゴーレムみたいなチョコ怪人。

　ごみとまちがえそうなコウモリ。ふよふよ飛んでいる。

　そして、空にふわふわ浮かぶおばけ提灯。

「退治っていうか……ただのカーニバルじゃない？」僕が漏らすと、マリーナは真顔で首を振った。

「油断すると、本当に被害が出るのよ。去年は飴玉泥棒がパン屋を半壊させたでしょ。お店の人が捻挫と火傷だった」

「あぁあれか」

　去年、僕は飴玉の直撃をくらって目を回したのだ。

　その矢先、チョコ怪人が近づいてきた。

「チョコちょうだい！　くれなきゃぺたぺたする！」

　腐って溶けかけた死体のようだ。

　そいつが歩いたあとはべったりとチョコが張り付いている。

　あんなのに抱き着かれたら、絶対に気絶する。

　僕らは慌てて氷結魔法を放ち、なんとか固めて動きを止めた。

　すると子どもたちが群がって「チョコだー！」と言いながら死体をかじり始めた。

　怪人は恐怖の叫びを上げながら、食べられてしまった。

　怖かった！

　とりあえず、ここで夜が明けた。

　二日目は事態を重く見た学園が卒業生にも声をかけたと聞いた。

　町の広場は、笑い声と悲鳴が入り乱れていた。

　頭上にどす黒い影が広がった瞬間、人々は息を呑み、一斉に空を仰ぐ。

「出た……巨大な影！」

　マリーナが青ざめて呟く。

　見上げれば、それは怪物のような姿だった。けれど目を凝らすと、ただの布――劇場から逃げ出した大道具のカーテンが、魔力を帯びて膨れあがり、空を覆っていたのだ。

「わはは、こわがれー！」と布が喋り、建物を包み込むように舞い、灯された火を片っ端から叩き消していく。

「どうする？」僕はマリーナに問う。

　彼女が杖を構えたその時――

「任せなさい！」

　澄んだ声と共に飛んできたのは、学園の先輩アクエリだった。

　いつもの木馬にまたがっている。

　水色のローブの裾を翻し、杖を掲げる姿は迷いなく凛としている。

「ただの布でも、魔力を帯びれば立派な怪異よ。ならば、水で鎮めてあげるまで」

　布は嘲笑うように広がり、アクエリ先輩を覆い隠そうとした。

　だが彼女は一歩も退かず、杖を高々と掲げて呪文を唱える。

「集え、水よ――」

　空気中の水分が凝縮し、無数の水球が現れた。

　それは雨粒のように細かく散り、やがて布の表面をびしょ濡れにしていく。

「やめろー！」布が怒鳴った。水を吸って重たくなった布は、もはや自由に舞うことができない。

　しかし、濡れた布は逆に僕らへ覆いかぶさろうと落ちてくる。

「うわっ……！」

　その時、僕は気づいた。

「アクエリ先輩、あそこだ！　水で染みきらず、乾いてる部分がある！」

　アクエリが一瞬こちらを見て、口元に笑みを浮かべる。

「いい目をしてるわ、後輩くん」

　彼女は杖を振り上げ、残された乾いた部分に水の槍を撃ち込んだ。

　鋭い水流が一点を突き破り、勢いよく穴が広がる。

「これで――おしまい！」

　布はばさりと裂け、大地に叩きつけられた。

　もう動かない。ただの劇場のカーテンへと戻ったそれは、恥ずかしそうに丸まっていた。

　人々はどよめき、やがて拍手と歓声が広がる。

「すごい！水で倒した！」

「やっぱり学園の魔法士だ！」

　僕はただ圧倒され、喉が渇いたように声も出せなかった。

　――これが、先輩アクエリの実力。

　怪異たちが次々と鎮まり、町に再び提灯の明かりが灯ったころ。

　僕らはぐったり座り込みながら、笑い合った。

「どじばっかりだったけど、なんとかやり遂げたわね」マリーナが言う。

「僕、半分以上は足手まといだったけど」

「……まあ、来年はもっとマシになるんじゃない？」

　彼女がくすっと笑う。

　広場の真ん中では、凄くかっこいいおじさまがお菓子を配っている。

　子どもたちは大喜びで受け取っていた。

　今年の怪異はいつもより、強かったしドレスが見えた。

　僕がそう言うとマリーナは

「なに言ってるの？猫がドレス？かぼちゃ頭でドレス？ありえないでしょ」と馬鹿にして来た。

　だけど、見えたんだよな‥‥‥

　月が雲間から顔を出す。

　恒例の夜はこうして終わった。

　僕らもあのおじさまからお菓子を貰ったが、素晴らしく美味しかった。

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