恋愛偏差値0のふたりがマニュアル通りに恋したら

バレンタイン戦線、予想外の本命

　二月。社内がほんの少し浮ついた空気に包まれ始めた。

　毎年恒例のバレンタイン・イベントが近づいている。

「ねえねえ、今年もやるらしいよ、部署対抗・義理チョコラリー！」

「えっまた？ あれって地味に気使うんだよな～」

　会話の端々に「チョコ」の文字がちらほら混ざり、フロアの雰囲気はそわそわし始めていた。

　怜は、同じ企画チームの相沢さやに背中をつつかれる。

「で、どうすんの？ バレンタイン」

「どうって？」

「優真くんにあげるんでしょ？ 本命チョコ」

「……別に、普通に渡すだけです」

　目を逸らす怜に、さやは満足げに笑う。

「ふーん、そっかそっか。普通に渡すだけね。ふふっ」

「……何がそんなに面白いんですか」

「いや、ついにそういうイベントが来たなって思ってさ。恋って、ホントに日常に混ざってくるんだよね～」

　怜は黙っていた。確かに、彼に気持ちを伝えるチャンス──そう思えば、チョコ一粒すら重みを持つ。

　一方の営業フロア。

「朝比奈さん、今年もたくさんもらいそうですね～」

「え、いやいや、全然。むしろ怖いんだけど、そのノリ……」

　苦笑する優真に、吉村がこそっと耳打ちする。

「で、本命は誰からもらうつもりなのよ？」

「……決まってるだろ」

「おっ、言ったな。怜さんだよな？」

　優真は、照れ隠しのようにファイルで顔を隠した。

「……渡してくれるかな」

「お前が受け取る覚悟あるなら、絶対くるって」

　覚悟──その言葉が、優真の胸にじんと響いた。

　バレンタイン前日。怜は悩んでいた。

　市販で済ませるべきか、手作りか。包装は？ 渡すタイミングは？

　恋愛マニュアルは、「効果的なチョコの渡し方」すら網羅していたが──

（……もう、マニュアル通りじゃない）

　彼女は、自分の気持ちに素直になろうと決めていた。

　そして迎えた当日。

　出勤してきたフロアは、朝から義理チョコが飛び交っていた。

「朝比奈さん、これ、いつもお世話になってますチョコです！」

「うわ、ありがとう、嬉しい！」

　笑顔で受け取る優真。しかし──

（怜さんは……まだ来てない）

　そう思ったとき、目に入ったのは、またしても山下奈々。

「これ……よかったら、受け取ってください」

「えっ、ありがとう。これ、義理……？」

「……さあ、どうでしょう」

　そう言って、にこりと笑った彼女の手には、小さなリボン付きの箱があった。

　その瞬間。

「……すみません、少しお時間いただけますか？」

　冷静な声が、背後から響いた。

　振り返ると──怜が立っていた。

　表情は変わらない。けれど、その手には、丁寧にラッピングされた小さな紙袋。

「朝比奈さん。これ、よかったら受け取ってください」

　優真の目が見開かれる。

　まるで、静かなる戦線布告。

　静まり返ったように感じた瞬間の後──

「……ありがとう。もらっても、いいですか」

　優真は、怜からの紙袋をそっと受け取った。

　触れた指先がわずかに震えるのを、怜は感じた。

「手作りなんですけど、味は保証できません」

「そしたら、味見は一緒に……してくれますか？」

　思わず、怜は吹き出した。

「それ、どこかのマニュアルに載ってたセリフ？」

「……たぶん、オリジナルです」

「なら、悪くないです」

　ふたりの間に、柔らかな空気が流れた。

　だがその様子を、山下奈々は離れた場所からじっと見ていた。

　昼休み、怜は屋上でさやとランチをとっていた。

「ふぅん、本命チョコ、無事に渡せたわけだ」

「ええ、一応」

「で、あの後どうだったの？　何か言われた？」

「味見してほしいって……なんか、優真さんらしいなって思った」

「それってさ──」

　さやはフフっと笑って怜の肩をつつく。

「完全に本命同士ってことじゃん。もう、告白一歩手前って感じだよ？」

「……まだ、ちょっと怖いですけどね。全部さらけ出すの」

「でも、前より表情柔らかいよ。恋すると人って、ちゃんと変わるんだね」

　怜は、少し照れながらうなずいた。

　一方その頃、優真は営業フロアで吉村に詰め寄られていた。

「で？　本命チョコ、もらった？」

「……うん」

「うんって！　お前、ちゃんとお礼言って気持ち伝えた？」

「その……ちゃんと告白じゃないけど、味見してって」

「おーいお前、遠回しにもほどがあるわ！」

「でも、彼女が少しだけ笑ったから、それで十分かなって」

　吉村は頭をかかえるように笑った。

「まあ、らしいっちゃらしいけどよ。でも、次はちゃんと言葉にするの忘れんなよ？」

「……うん。わかってる」

　その夜、怜の家。

　仕事から帰った彼女は、部屋着に着替えてテーブルに座っていた。

　優真から届いたLIMEには、こんなメッセージがあった。

「チョコありがとう。ほんとにうれしかった。次は俺から何か渡しても、いいですか？」

　数秒、画面を見つめたのち──

「もちろん。楽しみにしてます」

　そう打ち込んで、送信した。

　マニュアルに書いていない展開ばかり。

　でも、それがどこか心地いい。

（……次は、どんな一歩になるんだろう）

　そう思いながら、怜はそっとソファに体をあずけた。