恋愛偏差値0のふたりがマニュアル通りに恋したら

マニュアルに載ってない、はじめてのデート

　日曜、午前十一時。新宿駅東口の人混みの中、怜は待ち合わせ場所に静かに立っていた。

　ふだんはスーツかモノトーンの服しか着ない彼女だが、今日はライトグレーのニットに白のロングスカートという柔らかな装い。緊張が、その指先に出ていた。

　予定の五分前。

　人混みの向こうから、優真が小走りで現れる。

「お待たせしました！」

「ううん、私も今来たところ」

　テンプレートのような返しに、ふたりは小さく笑い合った。

　映画館のロビー。

　チケットを事前に買っていた優真は、怜にそれを差し出す。

「チョイス、大丈夫でした？」

「話題の恋愛映画って、どこかで見た気がするけど……」

　怜が目を細める。

　実は、恋愛ジャンルはどちらかというと苦手だ。

「……でも、あなたと一緒なら、何でも大丈夫」

　その言葉に、優真は一瞬固まり、慌てて目を逸らした。

「そ、そっか。よかった……！」

（……可愛い）

　怜は口元を手で隠しながら、小さく笑った。

　上映中。

　スクリーンの中では、すれ違いまくる男女がひたすらに感情をぶつけ合っていた。

　怜は思った。

（映画の中の人たち、気持ちを言葉にするのが、どうしてこんなに上手なんだろう）

　一方、優真も──

（こんなシーン、マニュアルにない……！　手、繋ぐとか、どのタイミングで……？）

　彼の手はひざの上で、不自然に開かれたり閉じたりを繰り返していた。

　映画のあと。近くのカフェで並んで座るふたり。

「……思ったより、ちゃんとした映画でしたね」

「ね、予想より泣きそうになった。危なかった……」

「私は途中、ちょっと寝そうになってました」

「えっ」

「……嘘です。ちょっとだけですけど」

　ふたりの間に、ささやかな笑いが広がる。

　その瞬間、ふと沈黙が降りた。

　優真が言葉を探すように、カップを回す。

「……俺、今日うまくできてるかなって、ずっと思ってて」

「うまくって、何が？」

「あなたを楽しませるとか……そういう、理想的なデートってやつ。マニュアルで読んだ通りに進めようとしたけど、なんか……」

　優真は、少しだけ視線を落とす。

「うまくいってるのか、よくわからなくて」

　怜は、静かに息を吐いた。

「私も、ちょっと考えてました」

「え？」

「たとえば、次は○○に連れていくと印象アップとか、食後は〇〇を話題にすると親密度が上がるとか」

　優真が、小さく笑う。

「……同じこと考えてたんだ」

「でも……」

　怜は、優真の目を見つめた。

「あなたが、楽しませようと思ってくれてること、それだけで……私は嬉しいんです」

　その言葉に、優真の表情がゆっくりと緩んだ。

　この日初めて、ふたりの間に焦らなくていい空気が流れた気がした。

　だが、帰り道。駅の階段を上っていたときだった。

　突然、怜の足元がふらついた。

「……っ！」

　思わずつかまったのは、優真の腕。

「大丈夫！？」

「ごめんなさい、ヒール慣れてなくて……」

　そんな怜に、優真は言った。

「もう、無理しないでいいですよ。俺、スニーカー派ですし」

　怜は、少し恥ずかしそうに笑う。

「……じゃあ、次のデートはスニーカーで」

「次もあるって、ことでいいんですね？」

「ふふ、そういうことです」

　そうして別れた後。怜はひとり、帰りの電車に揺られていた。

（……楽しかった）

　素直にそう思えた。

　でも──彼の手が、自分に触れた瞬間。

　胸の奥に眠っていた、もうひとつの感情が顔を出した。

（……あのときの彼も、こうして私に触れていた）

　過去の記憶が、ふと蘇る。

　それは、恋愛マニュアルにも書かれていない、トラウマという名のページ。

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　月曜の朝。怜は職場のデスクに座り、PCの画面をぼんやりと眺めていた。

　楽しかった──そのはずだった。

　優真の気遣いも、言葉も、空気も。

　全部が「優しさ」でできていたのに。

（……なのに、なんで）

　心の奥がざわついていた。

　優真の手が、自分の腕を支えた瞬間。

　それだけで、記憶の底が不意に揺れた。

──「誰かを信じたって、結局は裏切られるだけじゃん」

　大学時代、初めて付き合った恋人に言われた言葉。

　突然の別れと、傷ついた感情のまま、蓋をしてしまった心の部分。

（……まだ、引きずってるんだ、私）

　一方、優真はと言えば、朝から落ち着かない様子だった。

「おい優真、顔に悩んでますって書いてあるぞ」

　隣の席から、吉村がからかうように声をかける。

「……昨日デートだったんだ」

「おおっ、ついに！　で、どうだった？」

「楽しかった。たぶん……ちゃんと伝えられたと思う」

「たぶん？」

「……怜さん、笑ってたけど、最後、少し遠くを見てた気がして」

　吉村は少し真剣な顔になる。

「相手の心の奥って、見えそうで見えないもんだよな。でも、そう感じたってことは──お前、ちゃんと彼女を見てるってことだ」

「……そうですかね」

「男はだいたい鈍感だけど、お前はそこが違う。なら、ちゃんと聞け。それだけで変わること、あると思うぜ」

　昼休み。怜が給湯室でコーヒーを入れていると、声をかけられた。

「……桐谷さん」

　優真だった。怜は少し驚いたように振り返る。

「少しだけ、時間いいですか？」

「……ええ」

　ふたりは空いている会議室に移動する。休日とは打って変わって、静まり返った社内の空気。

「昨日、楽しかったです」

　怜が先に切り出した。

「私も。ほんとに」

「でも……何か、考え事してましたよね。最後の方」

　怜は、言葉を失う。

　優真が、ためらいながらも続ける。

「もし、それが俺のせいなら……聞かせてもらえませんか。ちゃんと、知りたいんです」

「……あなたには、関係ないって思ってた」

　怜の声は静かだった。

「昔、好きだった人がいて。でも、裏切られて──信じることが、怖くなったんです」

　彼女はゆっくりと自分の胸に手を当てる。

「誰かに寄りかかると、そのぶん傷つく。だから、マニュアルを読んで安全な恋をしようとした」

「……俺も、そうでした」

　優真は、まっすぐに怜の目を見る。

「失敗するのが怖くて、うまくやりたくて。本に頼って、正解を探して。でも今は……間違ってもいいから、あなたと向き合いたいと思ってます」

　怜の目に、少しだけ光がにじんだ。

「……そんなの、ずるいですね」

「え？」

「そんなふうに言われたら、信じてみたくなるじゃないですか」

　優真は微笑む。

「じゃあ、信じてください。ちゃんと、俺の言葉で」

　会議室を出たふたりは、廊下ですれ違った本間部長に呼び止められた。

「お、ふたり、いい雰囲気だね。進展あった？」

　怜と優真は、そろって目を逸らし、うなずきもしない。

　ただ、その表情には確かに変化があった。

　それを見て、本間はひとり頷く。

（……よしよし）

　その夜。怜は久しぶりに、恋愛マニュアルのページを閉じた。

（これは、もう参考書じゃない）

　彼女の中で、少しずつ答えのない恋が形を持ち始めていた。