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ほんとうの言葉は、どこにある？

　社内のカフェスペース。昼休みの喧騒から少し離れたその場所に、怜と優真の姿があった。

　どちらからともなく、窓際の二人席に腰を下ろす。

　中間に置かれたトレーには、サンドイッチとホットコーヒー。けれど、どちらも手はつけられていない。

「……ありがとう。時間、作ってくれて」

「いえ。私も、話したいことがあったので」

　少し間をおいて、優真が口を開く。

「昨日のこと……奈々ちゃんのことなんですけど」

　怜は、表情を変えずに聞いている。

「俺、ちゃんと線引きしてたつもりだったんです。でも……あの子、悪気があるわけじゃなくて、無自覚で踏み込んできて」

「……ええ、わかってます。奈々さんが悪いわけじゃない」

「でも、俺が──鈍すぎたんです」

　優真の声がほんの少し揺れる。

「……気づいたんです。俺、マニュアルに頼ってばかりで、気まずくなることから逃げてた」

「……」

「あなたが、目を逸らさずに向き合おうとしてくれたのに、俺は……それを、正面から受け止められなかった」

　怜は、その言葉にふっと目を伏せた。

「私も……似たようなものです」

　ゆっくりと、言葉を選ぶように続ける。

「本当は……あの時、どうして来てくれなかったんですかって、聞きたかったんです」

「……」

「でも、それを聞いたら、何かが壊れてしまいそうで。だから……黙っていました」

　ようやく向き合ったふたり。

　目と目が、初めて感情でつながった気がした。

　少しの沈黙のあと、優真がふと笑う。

「……マニュアル、燃やそうかなって思ったことあります」

「私も、一度シュレッダーかけようとしたことあります」

「けど……なんだかんだで、まだ手元にある」

「ええ、私も」

　ふたりは、同時に笑った。

　それは作られた笑顔じゃない。素直な、安堵の笑みだった。

「朝比奈さん」

「はい？」

「これから先……わからなくなった時は、正直に聞いていいですか」

　怜は少し驚いたように目を見開き、やがて頷いた。

「その代わり……私も聞きます。あなたの言葉で、答えてください」

「……もちろん」

　そのやりとりの少しあと、怜がふと視線を横に向けた時──

　斜め向こうの席に、山下奈々の姿があった。

　彼女はスマホを手にしながら、こちらの様子をじっと見ていた。

（……また、波が来るかもしれない）

　けれど怜は、今度は目を逸らさなかった。

　真正面から、その視線を受け止めていた。

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　昼休み明け。オフィスに戻った怜は、自分の席に座りながら深く息を吐いた。

　窓際のカフェスペースで交わした会話。

　そこには、マニュアルにはない「彼の言葉」が確かにあった。

　けれど──その余韻を打ち消すように、ひとつの通知がスマホに表示された。

《山下奈々：お昼、ふたりで何話してたんですか？♡》

　添えられたスタンプは無邪気な笑顔。

　怜の指が、一瞬止まった。

（また、恋愛ごっこみたいなつもりなんだろうか）

　だが、すぐにスマホを伏せる。

　正面から受け止めると、たった今、優真と約束したばかりだ。

　一方その頃、営業部のフロアでは。

「朝比奈さん、さっきのLI ME見ました？」

　奈々が小首をかしげながら笑う。優真は、デスクの書類に視線を落としたまま応じた。

「ああ、見たよ」

「返事くれないから、ちょっと気になっちゃって。変なこと聞いちゃいました？」

「……うん、少しだけね」

　奈々の笑みが、すっと引いた。

「ごめんなさい。朝比奈さんと桐谷さん、なんか……雰囲気よかったから、つい」

「うん。それは……たぶん、奈々ちゃんの勘、正しいと思う」

「え……」

「俺さ、今まで自分から動く恋ってやったことなかったんだ」

　視線を上げる。真っ直ぐに、奈々の瞳を見て。

「でも、今回ばかりは、自分で決めたくなったんだよ。自分の言葉で、自分の選択で」

「……それって」

「好きなんだ。桐谷さんのことが」

　オフィスのざわめきの中。

　その一言だけが、やけに静かに響いた。

　奈々は、しばらく黙っていた。

　そして──ほんの少し、笑った。

「そっか……朝比奈さんって、ちゃんと好きって言うんですね」

「……うん」

「……応援します。たぶん。いや、ちょっとだけ、悔しいけど」

　無邪気さの裏に、確かに本音があった。

　数日後。

　怜が資料整理をしていると、見慣れた人影が近づいてきた。

「……こんにちは、桐谷さん」

　奈々だった。

「少しだけ、いいですか？」

　怜は、一瞬だけ迷い──頷く。

　会議室の端。ふたりきりの空間。

「この前のこと……ごめんなさい。空気読めてませんでした」

「いいえ。謝ることじゃないと思います。奈々さんの行動には、悪意がないのはわかってますから」

　その言葉に、奈々がふと表情を和らげた。

「……でも、無自覚って、罪ですよね。私もやっとわかりました」

　その言葉には、どこか成長を感じさせる響きがあった。

「桐谷さんって、ずっとクールで完璧に見えたけど……ちゃんと、人のこと、ちゃんと見てるんですね」

「……あなたが思うほど、私は強くないですよ」

「じゃあ、もっとちゃんと応援します。恋、頑張ってください」

　それだけ言って、奈々は軽く会釈し、去っていった。

　残された怜は、しばらくその背中を見送っていた。

（……応援ね）

　心が、少しだけ軽くなる気がした。

　その夜、怜のスマホが鳴った。

　画面には「朝比奈優真」の文字。

《この週末、もしよければ……一緒に映画、行きませんか？》

　シンプルな誘い。

　でもそれは、マニュアルではなく彼自身が選んだ言葉。

　怜は、静かに打ち込む。

《いいですよ。あなたとなら》