恋愛偏差値0のふたりがマニュアル通りに恋したら

マニュアルにない、予想外な一手。

　月曜の朝。広告代理店・プレインズ社のオフィスには、週初めらしからぬざわめきがあった。

「えっ、なにこれ……」

　怜が出社して最初に目にしたのは、掲示板に貼られた、社内レクリエーションのお知らせだった。

『新プロジェクト発足記念・チーム対抗BBQ懇親会（参加自由）』

「え、こんなの……初めて聞いた」

　戸惑う怜の隣に、ニヤついた顔で立つ人物がいた。

「どう？　こういうの、苦手だったりする？」

「……吉村さん」

　営業部の兄貴分・吉村凌が肩をすくめる。

「実はな、これ……お前らの部の本間さんが発案らしいぞ。最近、若手の距離が硬いとか言ってな」

「…………」

「それで、企画チームと営業チーム混ぜて、交流しようってわけだ。もちろん、朝比奈も来るからな？」

　その言葉に、怜の指先がわずかに震える。

（朝比奈さん……）

　──先週、互いにマニュアル恋愛者だと知ったあの夜から、怜の心には、妙な揺れが残っていた。

　一方その頃、営業フロア。

「BBQ！？　やったー！　楽しそうっ！」

　無邪気に喜ぶ山下奈々の声が響く。

　その隣で、優真は硬直していた。

（マニュアル……BBQ編……そんなの、載ってない！）

「朝比奈さんも来ますよね？」

「え、あ、うん。たぶん」

　奈々は笑顔で手を叩いた。

「嬉しい！　じゃあ、隣いいですか？」

「え、隣……？」

「ほら、焼きそばとか一緒に焼きたいじゃないですか〜」

　──その時。怜が通りかかる。

　一瞬、目が合う。

　けれど、怜は視線を逸らして、何事もなかったかのように通り過ぎた。

（あれ……？）

　優真の胸に、ざらりとした違和感が広がる。

　そして──当日。

　河川敷の広場。快晴。会社の若手たちがざわつく中、BBQコンロの煙が空に上がっていた。

「桐谷さん！　こっちに座ります？」

　デザインチームの女性が声をかけるが、怜は軽く微笑んで首を振る。

「ありがとう。でも、少し歩いてから行くわ」

　スマホを握りしめたまま、怜は離れた木陰に向かう。

　心の中は落ち着かなかった。

（朝比奈さん……奈々さんの隣に座るのかな）

　知ってる。あれは無邪気なんかじゃない。

　彼女の言動は、無意識であれど、確実に好意の揺さぶりをかけている。

（でも……私はどうしたいの？）

　その答えを見つけられないまま、立ち止まっていると──背後から声がかかった。

「……探しましたよ、桐谷さん」

　振り返れば、優真がいた。紙皿と飲み物を両手に持って。

「あなた、こういう場苦手そうだなって思って」

「……正解です」

　怜は、ふっと笑った。

「……座ってもいいですか？」

　無言で頷く怜。隣に腰を下ろした優真は、焼きたてのウィンナーを差し出した。

「焦げる寸前で救出した奇跡の一本、どうぞ」

「……ありがとう」

　紙皿を受け取りながら、ふたりは同時に笑った。

　ほんの少し、心が緩んだ、その時。

「──朝比奈さーん！　やきそば一緒にって言ったじゃないですかー！」

　広場から、奈々の声が飛ぶ。

　怜の手が、ぴたりと止まる。

　優真もまた、顔を強張らせた。

「……ごめんなさい。行ってください」

「ち、違うんです、これは──」

「私は、別に気にしてませんから」

　それは、かつて自分が言った言葉の再現だった。

　皮肉なほど、冷静に投げ返されたその一言に、優真は言葉を失う。

（……俺は、何をやってるんだ）

　すぐに追いかけたい。でも、足が動かなかった。

　広場に戻ってきた怜は、ふと後ろを振り返る。

　──誰も、追いかけてこない。

（マニュアル通りじゃ、ダメだって……わかってるのに）

　彼女の胸に、言葉にならない空虚が広がっていく。

＝＝＝＝

　BBQ懇親会が終わり、会社から貸し出されたマイクロバスに乗り込むメンバーたち。

　怜は、車内の一番後ろの席にひとりで座っていた。隣には誰もいない。

　そして数分後、遅れて乗り込んできた優真が、空席を探して歩いてくる。

（どうする？　ここに来る？　それとも……）

　彼の視線が、怜の方に向いた。

　一瞬だけ、目が合う。

　でも──彼は、数列前の空いた席に腰を下ろした。

（……そういうこと、なんですね）

　怜の胸に、すっと冷たい風が吹いた気がした。

　帰り道、駅までの短い距離を歩く中、怜の足取りは重かった。

　別に、期待なんてしてなかった。

　でも、彼の隣にいたいと思ってしまった自分が、ひどくみじめだった。

「……今日は、ありがとうございました」

　そう言って背を向けようとした瞬間──

「ちょっと待ってください」

　優真の声が、静かに背中に届いた。

「ほんとは……最後、あなたの隣に座りたかったんです」

　怜は、振り返らずに答える。

「でも、座らなかった」

「……怖かったんです」

　その言葉に、怜はわずかに動きを止める。

「また、タイミングを間違えるんじゃないかって。俺、マニュアルの一文一文に縛られてて……でも、今日のあなたは、どこにも書いてなかった」

「……私も」

　ようやく振り向いた怜の瞳には、揺れる光が宿っていた。

「気にしてませんって、あれ……ほんとは、気にしてました」

「……そっか」

　優真は、そっとポケットから何かを取り出す。

　小さな付箋が貼られたマニュアル本──そこには、手書きの文字が並んでいた。

『ここから先は、自分で書けってことだよな』

「……もう、マニュアルに頼るの、やめようと思って」

　怜の手が、そっと自分のバッグに触れる。

　中には、いつも持ち歩いていた『戦略的恋愛術』があった。

　でも──それを取り出さず、彼女は小さく微笑んだ。

「私も、そろそろ自分のやり方を考えてみようかな」

　その夜。

　ベッドの上で、怜は天井を見上げながら考えていた。

（もし明日、朝比奈さんが行動を起こしたら……）

　そう思ってスマホを手に取る。

　──だが、その通知欄に、一通のLI MEが届いていた。

　送り主は、山下奈々。

《今日のこと、内緒にしてくださいね♡ 朝比奈さん、やっぱり優しいなあ〜って》

（…………）

　心臓が、ぎゅっと掴まれるような感覚。

　あの時の笑顔は、自分だけに向けられたものじゃなかったのかもしれない──

　そう思った途端、スマホを伏せた。

　一方、優真の部屋。

　彼は、ソファの上で頭を抱えていた。

（なにしてんだ俺……なんでこんなLI ME、奈々ちゃんから来るんだ……）

　マニュアルでは対処不能の案件。

　優しさが誤解されるリスクなんて、何ページにも渡って書かれていたはずなのに。

（……明日、ちゃんと伝えなきゃ）

　もう、すれ違いを繰り返したくない。

　だからこそ、次の一手は「自分の言葉」で。

　翌朝。オフィス。

　デスクについた怜の視界に、優真の姿が飛び込む。

　彼は、まっすぐに歩いてくる。そして、小さく頭を下げる。

「おはようございます。今日の昼、少しだけ時間いただけませんか」

　怜は、一拍置いて頷いた。

「……はい。少しだけなら」